薄霧未散，遂安城矮墻輪廓隱現錢塘江水汽中。魏文炳勒馬江畔，身后四千余士卒甲胄殘破，兵刃染血，疲憊臉上兇光與劫掠渴望交織。監軍皮日休（黃巢所派，督軍兼押運糧草）騎駑馬落后，渾濁眼眸靜觀對岸不設防小城。
沒有號角戰鼓。第一艘滿載黃巢軍悍卒的渡船撞上遂安簡陋碼頭，守城老卒揉著惺忪睡眼，待看清黑壓壓涌上岸的身影與那面獵獵招展、污血浸染的“魏”字旗時，一聲變調的尖嚎撕破清晨：“賊……賊來了——！”
恐慌如瘟疫蔓延。城頭稀拉守軍丟下木矛，連滾帶爬逃下城墻。城門吱呀一聲，竟被從內慌亂推開，幾個衣衫不整的衙役民夫哭爹喊娘涌出，四散奔逃。
“兵不血刃？”魏文炳看著這潰敗景象，心中只有一片冰冷的荒謬。這就是大唐州郡？這就是所謂“堅城”？腐朽根基，早已蛀空！
“拿下遂安！搜糧！搜錢！”魏文明興奮的聲音響起，麾下兵卒如餓狼撲食涌入洞開的城門。
魏文炳未阻止。他知道阻止不了。饑餓與掠奪是這支軍隊僅存的驅動力。只能沉聲下令：“文明！約束部眾！不許濫殺！以搜糧征募為要！”
“是！”魏文明的聲音淹沒在城內爆發的哭喊、喝罵與器物碎裂聲中。
遂安如探囊取物，當夜壽昌縣亦傳檄而降。第三日黎明，建德城灰黑高墻矗立眼前。州治之城，比遂安、壽昌堅固數倍，護城河引有活水。城頭影影綽綽，驚慌守軍跑動，幾面殘破唐旗在晨風中無力耷拉。
魏文炳未急于攻城。命大軍分三股，將建德城東、南、西三面圍住，只留北門一條生路。數千疲憊兇悍士卒城外列陣，刀槍如林，沉默散發無形壓力。
常宏臉上罩猙獰青銅面具（防城中認出），手持沉重開山斧，陣前來回策馬，喉中發出野獸低吼，面具下眼死死盯住城頭。
魏文炳策馬中軍旗下，朗聲道：
“城上聽著！沖天大將軍麾下先鋒魏文炳在此！張璘已死！高駢龜縮！爾等已成孤城！識時務者，速速開城納降！降者免死！負隅頑抗，城破之日，雞犬不留！限爾等兩個時辰，過時不候！”
聲音被數十大嗓門親兵齊聲重復，如滾雷轟向城頭，極具威懾。
城頭死寂。恐慌在守軍百姓臉上蔓延。時間流逝，日頭升高。兩個時辰將盡，建德城緊閉的大門在牙酸“吱嘎”聲中，緩緩開了一條縫。
一個穿淺青官袍、未戴官帽身影，踉蹌走出。面色慘白如紙，雙手被粗麻繩反綁身后，后跟幾個面無人色、抖如篩糠佐吏。
“睦州……睦州司馬趙德言……率……率闔城官民……獻……獻城歸降……求……求將軍開恩……”
官員走至魏文炳馬前數丈，撲通跪倒，聲音帶哭腔，額頭深抵冰冷土地。恐懼與別無選擇，浸透他顫抖的身軀。
魏文炳翻身下馬，扶起抖成一團的趙德言：“趙司馬深明大義，免去刀兵之禍，活人無數，魏某代城中百姓謝過。請起。”隨即轉向皮日休，斬釘截鐵：“請趙司馬配合皮師，清點府庫錢糧、軍械、布帛！凡可用之物，即刻裝車！”
又看向魏文蔚、魏文明：“文蔚，率部取桐廬！文明，取分水！清溪匯合，沿途搜繳糧秣軍械、征召青壯為要！速去速回！沿途嚴束部眾，不得濫行殺戮！”
“得令！”三人抱拳領命，點起本部人馬，分撲睦州下屬三縣。
任務完成，魏文炳終于可以喘口氣，行走空寂街巷，腳下石板堅實，陌生市井氣息，竟勾動魏文炳后世靈魂的“漢唐情懷”。這才是華夏該有模樣，非軍營血污惡臭，非流寇破壞……然而這份短暫寧靜，被前方巷口驟爆的凄厲哭喊狂笑徹底撕碎！
“救命啊——！”
“畜生！放開我女兒！”
“哈哈哈！小娘子別跑啊！讓爺快活快活！”
只見前方一處宅院大門洞開，幾個穿著熟悉破爛皮甲的他麾下兵卒，正將一個拼命掙扎的少女從屋內拖拽出來，粗暴按倒在冰冷骯臟街面！少女衣衫撕裂，露出大片雪白肌膚，絕望哭喊如刀子刮心。旁一老漢被踹倒，口鼻流血，掙扎欲撲，被另一兵卒刀柄狠砸頭上，頓時無聲。屋內翻箱倒柜、器物碎裂、女人驚恐尖叫。
眼前禽獸景象，與記憶中黑暗侵略畫面轟然重疊！一股混雜極度憤怒與惡心反胃的狂潮瞬間沖垮魏文炳理智！什么亂世無奈，漢唐風采，此刻被最原始暴行碾得粉碎！與禽獸何異！
“住手——！”蘊含滔天怒火的咆哮炸開！魏文炳臉色鐵青，猛地拔出佩刀！
“給我拿下！就地正法！”他指著施暴兵卒，聲音因極致憤怒顫抖嘶啞。
身后親兵如狼似虎撲上！兵卒猝不及防，瞬間砍翻在地！刀光閃過，頭顱滾落，溫熱鮮血噴濺青石板，發出沉悶聲響。壓少女兵卒被親兵隊長一刀背刺捅穿，慘叫著滾落抽搐不動。親兵執行毫不留情。
街面死寂。只剩少女壓抑啜泣與濃重血腥。魏文炳胸膛劇烈起伏，看著尸體與絕望少女，巨大悲哀無力攫住他。
“傳令！各軍頭即刻至府衙軍議，三刻不到，軍法從事！”
命令如冰雹砸下。建德城臨時府衙前空地，十余名都頭緊急召集。大多臉上劫掠滿足與不耐。皮日休聞訊趕來，靜立廊下陰影。
魏文炳站臺階，目光如刀，掃過老兄弟、老部下。
“都看到了？”指著街口血跡未干處，“這就是你們帶的兵？光天化日！踹門入戶！殺人奪財！奸淫擄掠！與禽獸何異？！”
聲音不高，卻含壓抑到極致的狂暴力量。都頭面面相覷，有人不以為然。
臉上帶刀疤、魁梧軍頭王老五踏前一步，梗脖子嚷道：
“將軍！兄弟們提腦袋跟你從濮州殺出來，一路血雨腥風，哪次攻城不是我們沖前面？有今天沒明天！圖啥？不就圖個痛快，圖個富貴？搶點東西，玩個把女人怎么了？這睦州城里的，都是唐狗！是敵人！將軍為幾個外人，殺自家兄弟，這不是寒兄弟們的心？！”
“寒心？！”魏文炳猛盯王老五，步步下階，走至面前，眼神冰冷刺骨，帶從未有過的壓迫。“王老五！你功勞，我記得！該賞你，我魏文炳何時少過一分？！”
他猛提音量，如驚雷炸響：“但是！功是功！過是過！我們當初為何造反？是活不下去！是被逼無奈！是狗官豪強，不把我們當人看！可現在呢？你們看看自己！看看手下兵！他們在干什么？他們在把別人也不當人！在干狗官豪強對我們干過的事！甚至更狠！更毒！”
他指自己心口，聲音激動嘶啞：“我魏文炳，還是個人！我還有良心！我受不了這個！我受不了我的兵變成一群只知燒殺搶掠的禽獸！”
“十七條禁律！五十四斬！”魏文炳聲音如金鐵交鳴，“今日起，刻木牌傳示各營！凡我魏家營將士，膽敢違令者——殺！無！赦！”
冰冷目光死鎖王老五：“王老五！你麾下士卒當街行兇，奸淫擄掠！你身為軍頭，約束不力，縱兵為惡！該當何罪？！”
王老五心中不服不敢再犟，噗通跪倒：“任憑將軍發落！”
魏文炳眼中無憐憫，“來人！拖下去！重責三十軍棍！削去軍頭之職！所部暫由副手統帶！”
州衙偏廳，炭盆燉肉，濁酒粗糲。
魏文炳卸甲居中，魏文蔚、魏文明松弛左右。常宏對面，面具已摘，方臉帶疤，眼神感激慶幸藏忐忑。皮日休踏入酒肉氣息濃烈偏廳，目光敏銳落常宏臉上。腳步微頓，渾濁老眼閃過一絲了然，復歸古井無波。
常宏見皮日休入，慌忙起身整袍，深彎行禮：“末將常宏，拜見皮先生！”
皮日休微頷回禮，目光轉魏文炳，明知故問：“魏將軍相召，不知有何要事？”
魏文炳熱情請皮日休上座，親斟溫酒，將常宏事原原本本道來，言辭懇切，突出常宏被俘無奈乃戰斗至最后一兵一卒，力竭被擒，投降“無害”，未向袍澤舉刀兵便已隨張璘兵敗又被我解救了回來、及取睦州三縣“卓著功勛”，身先士卒，破城拔寨，收繳錢糧軍械無算。
最后道：“皮先生，常將軍乃義軍舊將，一時失足，情有可原。今幡然悔悟，立此大功，足見心向黃王，忠貞不貳！懇請先生念其苦勞，更念我軍用人之際，在黃王面前代為陳情。文炳愿以此次睦州所得全部功勞，換取黃王對常將軍網開一面，既往不咎！
魏文炳說完，目光灼灼看皮日休，帶十足懇請與不易察覺試探。常宏緊張屏息，眼神希冀。
皮日休端酒碗未飲。垂眼瞼，似看渾濁酒液，似沉思。廳內只炭火噼啪與肉湯咕嘟。
片刻，他緩緩抬頭，未直答常宏事，反看魏文炳，問不相干問題：“糧草已備，明即可啟程。黃王不日揮師北渡，攻略淮南，千載良機，將士用命時。魏將軍……不隨老朽返營效力？”
皮日休端酒未飲，垂目片刻，忽抬頭，不答常宏事，反問：“糧草備妥，明日啟程。黃王不日北渡淮南，千載良機。魏將軍……不隨返效力？”
魏文炳心頭一跳，面不動色，露憂心忡忡又義不容辭表情：
“皮師明鑒！文炳豈敢忘黃王大業？只是……我軍新募青壯三千余眾，魚龍混雜，人心未附，猶如散沙。若不嚴加整訓，倉促拉上戰場，非但不堪大用，恐反成累贅，壞黃王大事！此其一。”
他頓，加重語氣，“其二，鎮海軍一部，近在衡州！動向不明，如懸頂之劍！睦州乃我軍側后，新得之地，根基未穩。若主力盡數北上，鎮海軍趁虛而入，襲擾后方，斷我糧道，則黃王大軍危矣！
文炳不才，愿暫留此地，一則整訓新軍，二則坐鎮睦州，為黃王看住側翼，攔住鎮海軍！待后方穩固，新軍可用，文炳必率部北上，與黃王會師，共取揚州！”
皮日休靜聽，面無表情。待魏文炳言畢，輕嘆：“睦州地處江南西道，向來富庶，乃唐庭賦稅之地，四處多有敵兵，且無限要可守，魏將軍……也是用心良苦。我想即使晚歸幾日，黃王也是能夠體量的。”
魏文炳強笑：“皮師所言甚是……”
皮日休擺手，轉對常宏道：“黃王性情剛烈如火，此刻若見常將軍，恐非良機。不如由魏將軍修書一封，詳陳常將軍之功與昔日苦衷，老朽自當尋得時機，在黃王面前代為轉圜，敲敲邊鼓。是非功過，最終如何，需黃王圣心獨斷。常將軍安心留睦州，協助魏將軍整軍經武，鎮守一方，靜待消息便是。”
此安排正中魏文炳下懷，給常宏免危臺階。常宏連忙躬身：“多謝皮先生！常宏感激不盡！定盡心竭力，輔佐魏將軍！”
翌日清晨，建德城東門大開。百余輛滿載糧米、布帛、軍械太平車在五百精兵、五百輔兵護衛下，緩緩駛出。皮日休坐簡陋牛車，裹半舊棉袍，背影晨霧中顯佝僂。魏文炳帶魏文蔚、魏文明、常宏等親送城外長亭。
“皮師一路辛苦！睦州之事，全賴先生回稟黃王！”魏文炳抱拳恭敬。
皮日休牛車上微欠身還禮：“將軍放心，老朽定當如實稟報睦州大捷及糧草輜重事。將軍鎮守后方，責任重大，還望……好自為之。”最后四字輕，卻沉甸甸。
魏文炳笑容不變：“謹記皮師教誨。”
魏文炳目送車隊消失，猛轉身，深吸一口自由空氣，吼道：
“回城”