陳思極從懷中取出一封函件，雙手恭敬地遞上。

自盤龍山僥幸脫身后，他便帶著覃、陳兩族的殘部，隨水師一同退守長坪。

將眾人妥善安置在自家地盤后，他便即刻攜馬千駟趕往重慶。

這一路風塵仆仆，他抽空將盤算好的計策寫就，貼身藏在了懷里。

陳奉接過函件，細細讀了起來。

不多時，他那緊鎖的眉頭，便緩緩舒展開來。

“好一條妙計！”他猛地一拍案桌，聲音里滿是興奮，“將石砫此番兵禍，盡數(shù)推到馬氏父子頭上，再把如今的石砫，描摹成人間煉獄。皇上見了，必定龍顏大怒，馬氏父子這牢獄之災，絕對逃不掉！”

說著，他嘴角勾起一抹陰惻惻的笑：“進了牢獄，還想囫圇著出來？簡直是做夢！”

誣陷栽贓，本就是他的拿手好戲。

這些年來，但凡地方官員對他稍有不敬，或是他看著不順眼的，無不被他參奏彈劾。

皇帝對他向來深信不疑，每次收到他的奏折，都會批給吏部查辦。

吏部雖明知這些官員多是冤枉，卻也不敢違抗圣意，往往只能將人降職或調(diào)任，草草了事。

先前，他一直按兵不動，未曾彈劾馬斗斛，不過是想一擊即中，憑一封奏折，便將其徹底扳倒。

沒有十足的把握，他自是不會輕易出手。

而如今，機會不就來了嗎？

只要能成功將馬氏父子打入大牢，他的殺父之仇便算得報了！

以他如今的權勢與人脈，要在牢房里處置兩個犯人，還不是易如反掌？

想到這里，他朗聲大笑起來，對馬千駟和陳思極道：“此事十拿九穩(wěn)！你們且先回萬縣，好好整頓隊伍，準備接管石砫吧！”

馬千駟與陳思極喜出望外，連忙再三叩謝，這才躬身退出了府衙。

......

龍?zhí)秹危蚴险　?

馬斗斛策馬至宅邸門前，見向乘宗已在等候，忙翻身下馬，快步迎了上去。

回到土司城后，他見馬斗解將各項善后事宜，料理得井井有條，心中頗感慰藉。

二弟的才干，在此刻盡顯無遺。

有二弟主內(nèi)，乘兒主外，石砫何愁不興？

他當下要做的，便是以土司身份，表彰安撫各大小家族，讓眾家族更緊密地凝聚在馬氏周圍，筑牢這份來之不易的團結。

首要的一站，當然是南方，需拜訪向氏、冉氏，以修復維系關系，再前往馬武壩、黃鶴山、龍?zhí)稁X，慰問前線將士。

身后的秦良玉揚手示意，五百白桿兵即刻整齊立定。

她下馬緊隨其后，身為副使，護衛(wèi)土司出行本就是她的職責。

向承宗對這位土司姐夫仍存怨懟，只拱了拱手，便轉向秦良玉，問道：“這位想必是秦副使吧？”

秦良玉忙上前行禮：“舅舅，喚我良玉便是。常聽夫君提起您，今日一見，倍感親切。”

一聲“舅舅”，再加上提及承兒，讓向承宗頓時眉開眼笑：“哈哈！好！久聞良玉驍勇善戰(zhàn)，在古城壩與盤龍山同乘兒并肩殲滅叛軍，震動石砫，果然是巾幗英雄！”

說罷，便熱情地迎秦良玉進府，反倒將正主馬斗斛晾在了一旁。

秦良玉不敢僭越，忙側身讓馬斗斛先行。

馬斗斛一臉苦笑，大步走了進去。

他性子本就偏軟，素無官威，況且，明知向承宗心中有氣，也就沒放在心上。

廳堂內(nèi)，向明德居中而坐，見馬斗斛進來并未起身，只揚了揚手，淡淡道：“來了？”

在向氏宅邸，他既是家主，又是馬斗斛的岳父，自然不必多禮。

馬斗斛上前行禮：“小婿見過岳父。”

向明德望著他，想起苦命的女兒，心頭一軟，道：“坐吧。”

站在向明德身后的向英姿，見馬斗斛落座，忙問道：“姑丈，表哥怎么沒來？”

馬斗斛看了她一眼，臉上堆起笑意：“乘兒在冷水溪礦場。你自小就愛跟他打鬧，怎么不去冷水溪看看表哥？”

向英姿滿臉驚喜：“我可以去嗎？”

“自然可以，你可是乘兒最疼愛的表妹！”馬斗斛笑道。

“太好了！”向英姿眉開眼笑。

向承宗卻一盆冷水潑來：“承兒讓你訓練鳥銃士兵，你練好了？哪兒都不許去！”

向英姿的笑容瞬間僵在臉上，無奈地抿了抿嘴。

這時，秦良玉走上前，輕輕拉住向英姿的手，笑著說：“這位想必就是姿兒妹子吧？我常聽夫君提起你，果然生得這般俊俏。”

向英姿雖從未見過她，可一聽“夫君”二字，心里已隱隱猜到對方身份。

果然，馬斗斛介紹道：“這是你表嫂秦良玉。姿兒，快見過表嫂。”

向英姿細細打量著秦良玉，神色復雜。

兩人目光一觸，竟似有火花悄然迸發(fā)。

她正要斂衽行禮，卻被秦良玉一把扶住：“妹子不必多禮。”

向承宗對向英姿吩咐道：“姿兒，帶你表嫂到一旁坐坐，好好招呼著。”

向英姿應了聲，拉著秦良玉，走到廳堂右側坐下。

剛落座，秦良玉便帶著幾分驚訝問道：“妹子竟會訓練軍隊？”

向英姿仰頭，帶著幾分驕傲答道：“那是自然。表哥說我有天賦，還任命我做隊長，帶領一百名鳥銃兵呢！”

秦良玉聞言笑道：“這么厲害？那你可得好好訓練士兵，日后便能跟著夫君一同出征了。”

“能跟著表哥出征？”向英姿猛地攥住秦良玉的手，眼里閃著光，“真的可以嗎？”

秦良玉點頭：“當然可以！夫君身邊有鳥銃士兵護衛(wèi)，我也能更放心些。”

向英姿頓時笑逐顏開。

其實，她先前對這位表嫂一直心存芥蒂。

在她心里，那位溫柔體貼的秋月姐姐，才該是表哥的妻子。

自從馬氏退婚，她便滿心不忿，時常找馬千乘大吵大鬧。

即便馬千乘每次都解釋，這并非他本意，實屬身不由己，她依舊怨恨難平。

她與冉秋月都是自幼住在土司城，兩人時常來往，關系極好。

馬千乘與秦良玉成婚時，她明明就在土司城，卻執(zhí)意不肯參加婚禮。

尤其是，后來屢屢聽說秦良玉掌管軍務、訓練士兵的消息，她心里更是憤懣。

自己那性子溫和的表哥，娶了這么個“母老虎”，怎能吃得消？

可今日初見，秦良玉寥寥數(shù)語，竟讓她瞬間改觀。

她暗自思忖，這位表嫂這般隨和，哪是什么母老虎呢？

秦良玉似是看穿了她的心思，瞥了她一眼，笑著提議：“我還從沒去過冷水溪礦場呢。妹子，要不我陪你去一趟？”

向英姿一聽，頓時激動地大叫道：“真的嗎，表嫂？”

這一聲喊得響亮，廳堂里的眾人都停下交談，紛紛望了過來。

兩人頓時鬧了個面紅耳赤，連忙閉了嘴。

向承宗見狀，起身道：“姿兒，表嫂剛到龍?zhí)秹危銕鋈ニ奶幾咦甙伞！?

向英姿應了，拉著秦良玉快步走出門外。

廳堂里頓時安靜下來，只剩下向明德、向承宗與馬斗斛三人。

向承宗望著女兒遠去的背影，輕輕嘆了口氣，轉頭問馬斗斛：“姐夫，你看姿兒這孩子怎么樣？”

馬斗斛一愣，頓時睜大眼睛，滿臉狐疑地看向向承宗。