向承宗心里暗自嘆息，自家女兒的那點心思，他這個做父親的怎會看不明白？

別看向英姿與馬千乘打小一見面就吵吵鬧鬧，可姿兒每次見到乘兒，嘴角那藏不住的笑意，早就把心事泄了底。

先前在土司城時，她就總愛往冉府跑，與冉秋月親如姐妹。

后來即便向、馬兩家交惡，她仍賴在土司城不肯走，那點小心思，豈不是昭然若揭？

上次在黃鶴壩冉府，他曾向冉東山提議，從父母的角度考慮，讓冉秋月給馬千乘做側室。

這話里，又何嘗沒有他自己的盤算？

姿兒年紀已不小，先前家里為她張羅親事，全被她一口回絕。

如今難得馬斗斛來到龍潭壩，倒不如索性把這事挑明，也算了卻女兒的一樁心愿。

他索性直言：“姿兒與乘兒自幼一同長大，感情深厚，我這做父親的，實在不忍心看她下半輩子郁郁寡歡。

乘兒這次一舉安定石砫，向家上下都很是欣賞。不如就讓兩家親上加親，讓姿兒給乘兒做側室，你看如何？”

馬斗斛一聽，頓時喜上眉梢。

乘兒本就是向明德的外孫，若能成這門親，往后向家必定對馬家死心塌地，這般好事怎容錯過？

可他轉念又犯了嘀咕，向英姿向來受向家寵溺，如今讓她做側室，向明德會點頭嗎？

他望向向明德，遲疑著問道：“岳父，您看這事......”

向明德嘆了口氣：“女大不中留。姿兒自小被我們寵壞了，性子倔強，既然她不肯聽家族安排，那就順著她的心意吧。”

馬斗斛愈發欣喜，隨即又面露悲戚：“姿兒自小就受彩鳳疼惜，這事若能成，她在九泉之下也該欣慰了。”

提及向彩鳳，向明德與向承宗都不由得神色一黯。

馬斗斛接著道：“這事還得良玉點頭才行，等會兒我便與她商議。”

按《大明律?戶律》規定，男子四十歲前若無子嗣可納妾，納妾需先經正妻同意。

只是這規矩僅在洪武朝嚴格執行過，后來便漸漸走了樣。

官員與大戶子弟常常無視納妾限制，隨意納娶，官府也懶得追究。

到了萬歷年間，關于官民納妾的律例有了些變動，卻并非修改律條本身，而是調整了對律條的解釋，限制對象僅保留庶民，不再包括官紳階層，這意味著官紳隨意納妾已屬合法。

唯有“父母同意”與“正妻同意”這兩條，始終未曾更改。

向承宗道：“不急。正好借著這次機會，讓良玉與姿兒、秋月多相處些時日，增進些感情。等水到渠成，再說也不遲。”

馬斗斛聞言一愣：“秋月？”

向承宗便把上次馬千乘到訪冉家的事，細細說了一遍。

馬斗斛頓時心花怒放：“如此甚好！”

這次南下拜訪，當真是收獲頗豐。剛到這兒就聽聞兩件喜事，若馬家能與向家、冉家成功聯姻，日后石砫的局面便可穩如泰山。

向明德道：“你明日去冉府，就讓宗兒陪你一同去吧。記得帶上良玉與姿兒，讓她們跟秋月好好聚聚。”

馬斗斛與向承宗齊聲應下。

......

京師，紫禁城，文華殿。

萬歷帝朱翊鈞端坐御座中央，眉宇間積郁著揮之不去的憂戚與倦怠。

他已七年未曾臨朝，終日深居內宮，卻憑著身邊錦衣衛的眼線，與派駐各地的礦監稅使，每日源源不斷傳來的密報，對天下事依舊了如指掌。

去年剛平定寧夏哱拜叛亂，旋即遣軍入朝抗倭。

眼下朝鮮戰事未休，今年建州女真又驟然崛起，明軍剛在古勒山遭遇慘敗。

國中更是亂象叢生，張居正推行的“一條鞭法”早已名存實亡，地方豪強瘋狂兼并土地，流民四起，山東白蓮教起義、湖廣礦工暴動等小規模民變此起彼伏。

當真是內憂外患，接踵而至。

偏偏朝廷軍費因戰事激增，賦稅卻大幅銳減，財政早已瀕臨崩潰。

屋漏偏逢連夜雨，今年河南、山東又遭大旱，朝廷竟無力賑濟，民間已出現饑民易子而食的慘狀。

地方官接連上疏請求減免賦稅，他卻只能將奏折留中不發，這份煎熬怎能不讓他憂心忡忡！

正煩亂間，太監來報，內閣首輔王錫爵、吏部尚書孫鑨在殿外候旨。

“宣。”朱翊鈞聲音有氣無力。

二人進殿行禮后，便垂首肅立。

他們對這突如其來的召見滿心惶恐，東北剛戰敗，朝局動蕩，真不知皇帝會將怒火，發泄在哪個倒霉蛋身上。

更微妙的是，這兩人本就是政壇死敵。

王錫爵拼命打壓孫鑨一派，而孫鑨正與吏部侍郎顧憲成密謀，打算借今年京察之機，罷黜一批王錫爵的門生及權貴親信。

朱翊鈞掃了二人一眼，心中煩躁更甚，索性連寒暄都省了，抓起案上四本奏折，狠狠擲到他們面前。

王錫爵與孫鑨先是驚訝地抬眼望了望皇帝，又不懷好意地互瞥一眼，才俯身拾起奏折翻閱。

看罷，二人竟同時長舒一口氣。

原來只是石砫的事務，并非各自憂心的癥結。

石砫宣撫使馬斗斛、重慶府沈知府及重慶衛張指揮使的奏折，他們早已看過，內容大同小異，只是馬斗斛的奏折多了認錯與自請處分的內容。

唯有西川礦監稅使陳奉的奏折是頭回得見，想必是通過密奏渠道呈上的，而其內容竟與前三份大相徑庭。

王錫爵偷瞄了皇帝一眼，心中犯起嘀咕。

從奏折來看，顯然石砫宣撫使、重慶府及重慶衛的三份更接近真相，可陳奉是皇帝近臣，素來深得信任。

在朝堂之上，事實真相往往無關緊要，皇上認可誰的奏折，那便成了既成事實。

他定了定神，率先開口：“稟陛下，微臣在閣中，只見過石砫宣撫使、重慶府及重慶衛的三份奏折，未曾見過陳稅公的奏折。如今看來，石砫叛亂之事，恐另有隱情。”

說著，他不住偷瞄皇帝的神色。

朱翊鈞面無表情，追問：“依你之見，該當如何？”

王錫爵額頭滲出細汗，謹慎答道：“雙方各執一詞，實難定奪。微臣提議，派欽差大臣前往石砫徹查真相，再作定奪。”

朱翊鈞聽罷，不置可否，轉而問孫鑨：“孫尚書，你意下如何？”

孫鑨連忙應聲：“微臣贊同首輔之見！”

此事與他無關，他才不愿蹚渾水，有人出頭便順勢附和，免得觸怒龍顏。

“嘭！”

突然，朱翊鈞勃然大怒，猛地一拍案桌：“事實如此清楚，何須派人徹查！”

王錫爵與孫鑨皆驚，猛地抬頭，滿臉錯愕地望向皇帝。