向明德聞言，臉上漾開一抹笑意，眼中掠過一絲寵溺：“敢招惹我家姿兒，確實該打！”

說罷，他轉向兒子問道：“你意下如何？”

向承宗連忙附和：“姿兒說得是。這馬千駟本就不是善類，讓貴友教訓他一頓，逐出向氏地界便是！”

向明德臉色驟沉：“姿兒胡鬧，你怎也這般魯莽！可知馬千駟的身份？他是土司嫡次子，既是覃氏家族的外孫，又是陳氏家族的姑爺！

打他容易，可這一巴掌下去，便同時得罪了馬、覃、陳三族，你想給向氏招來禍患嗎？”

向承宗聽罷，頓時汗濕重衣，慌忙低下頭去。

“爺爺！”向英姿快步上前，親昵地依偎在向明德肩頭，“這馬千駟是個壞人，老惦記著搶表哥的土司之位，打他一頓，也是幫表哥出口氣！”

她口中的“表哥”，正是馬千乘。

她七歲時，剛到土司城，姑姑向氏便帶著十二歲的馬千乘到向府相見，自此，她便一直這般稱呼他。

向明德聞言一怔，隨即陷入沉思。

馬千乘是他最疼愛的嫡長女向彩鳳唯一的兒子。

二十多年來，盡管他只在古城壩見過這外孫三次，心里卻始終記掛著。

自從這外孫來到人世，他就常派人打聽其消息，連那孩子如何一步步成為紈绔子弟都清清楚楚，尤其在女兒過世后，他曾傷心到不愿認這個外孫，連其婚禮都未曾出席。

可自去年起，這外孫的所作所為卻屢屢帶來驚喜。

三日前，馬千乘更是成為代理土司，直接出手整治覃、陳兩族，其處事的果斷與狠厲，著實令他震驚。

這般的心機與謀略，怎可能是紈绔？

如今，他早已打心底里認可了這個外孫。

猛藥去疴，重典治亂，馬斗斛手中這爛攤子，必須施以雷霆手段，才能挽回局面。

至于馬千駟的野心，他亦早有耳聞。姿兒說得沒錯，趁機教訓此人，的確是在變相幫外孫。

念及此，他朗聲道：“好！那就打他一頓！”

隨即轉向兒子吩咐，“就這么辦！”

向英姿嫣然一笑，雀躍道：“爺爺對姿兒最好了！”

向承宗卻仍有些轉不過彎，遲疑著問：“那若是馬、覃、陳三族同時怪罪下來，該如何是好？”

向明德不耐煩地擺擺手：“讓你打一頓，又不是要他性命，這三族能奈我何？這幾年，我向氏與他們本就水火不容！另外，此事不能交給劉貴友處理，年輕人毛躁，不知輕重。”

他擔心劉貴友直接帶兵在六塘壩動手，那里人多眼雜，一旦鬧大，局面便難掌控，況且也怕劉貴友下手沒輕沒重。

“明日你帶五百士兵去龍潭山石礦場換防，讓劉貴友把馬千駟帶到龍潭山下，由你派人動手教訓他，之后直接押送回馬氏地盤。”

向承宗領命，當即寫下回信，派人連夜送往六塘壩。

......

與此同時。

盤龍山，覃氏部族廳堂。

“別哭哭啼啼的！”覃天保煩躁地喝止，“成事不足，敗事有余！”

被父親這聲厲喝驚得一哆嗦，覃氏頓時收住哭聲，連細微的抽噎，都硬生生憋了回去。

今日，她剛返回盤龍山，土司府的處罰告示，竟也接踵而至。

先前聽了女兒添油加醋的哭訴，此刻又親眼瞧見告示上的嚴苛條款，覃天保只覺怒火中燒。

這馬千乘，實在欺人太甚，竟想將覃氏一族逼入絕境？

家族財路若真被截斷，日后便再無生機。

實力不濟，終將落得仰人鼻息的下場！

他心中冷笑，一個傳承數百年的家族，豈是這乳臭未干的小子能輕易撼動的？

當即召集族中核心人物商議，眾人果然個個義憤填膺，一致表態，拒不接受這般苛罰。

待眾人散去，他才轉身喝止女兒的悲泣。

這事本就是她攛掇著起的頭，如今屢屢受挫，鬧成困局，怎不叫人窩火？

他絕不能接受土司府的處罰，可若拒不從命，唯一的出路，便是舉兵反抗，結局無非成王敗寇。

一旁的覃文龍適時開口：“我早說過，當初就不該出兵襲擊龍河鹽場。再說妹妹，你怎能擅自回來？”

“過去之事，不必再提！”覃天保厲聲打斷，隨即面露詫異，“為何不該回來？我族若拒不從命，遲早要兵戎相見，留在土司府，豈不成了人家砧板上的人質？”

覃文龍搖頭道：“妹妹是土司正妻，誰敢拿她當人質？反倒留在府中，能借機煽動人心，攪亂城內局勢，這才更利于我們出兵。”

覃氏聞言急忙起身：“那我這就回土司府去！”

覃天保沉吟片刻，抬手示意女兒坐下：“罷了，恐怕回不去了。”

馬千乘等人既已使出這般狠辣手段，必對覃氏早有防備。她出城返回盤龍山時，對方不加阻攔，但若想再回土司城，怕是會被死死擋在城外。

隨后，他轉頭看向兒子：“如今該如何應對？直接出兵攻打龍河鹽場？”

覃文龍沉思許久，緩緩道：“攻打鹽場意義不大。且不說那里易守難攻，即便僥幸奪下，也必然要面對馬氏的瘋狂反撲。”

他頓了頓，繼續分析，“唯一也最直接的辦法，是直搗黃龍，改天換日！聯合所有兵馬攻取土司城，廢掉馬千乘。

當務之急，是趕緊派人聯絡陳思極和駟兒。聽妹妹說他們去了重慶找陳奉，石砫的變故，想必他們也該知曉。

與他們聯系上后，約定進攻的時間和線路。我們眼下只需加緊操練兵馬，靜候消息便是。”

覃天保深以為然，眼中燃起亮光：“說得對！如今馬氏與向、冉二族交惡，已成孤家寡人。若我覃族聯合陳、黃二族，定能攻下古城壩，廢了馬斗斛和馬千乘，讓駟兒登上土司之位！”

覃氏聽得這話，臉上頓時陰轉晴，愁容一掃而空。

這正是她想要的結果，即便要付出流血的代價，也在所不惜。

覃文龍卻仍有顧慮：“覃、陳二族起兵應無懸念，只是黃氏那邊，怕是未必肯同路。”

覃天保想起黃中極在龍河鹽場的種種表現，心頭也泛起不確定：“龍兒，你明日去趟黃氏部落，找黃族長好好談談。明著告訴他，肯一同起兵，將來共享富貴。若是不肯......”

他忽然住了口，狠話不能說，逼急了，黃氏倒向馬氏那邊，反倒得不償失。

覃文龍自然明白其中關鍵，點頭應道：“父親放心，我定會設法說服黃族長。覃、黃二族締結了盟約，我族起兵之時，必拿此盟約大肆宣揚，黃氏也不得不出兵相助。

退一步說，即便黃氏畏縮不前，我們也要拿盟約將其牽制，絕不能讓他倒向馬氏那邊。”

覃天保猛然起身，一拍案桌，厲聲吼道：“甚好！馬氏不仁，就別怪我覃氏不義！即日起，覃氏全員備戰，與馬千乘來個魚死網破！”