張、向兩百戶見狀，不由得一驚，連忙起身阻攔。

劉貴友在二人勸阻下，憤憤地坐了回去，臉色鐵青。

他與向英姿，稱得上是兩小無猜。

他五歲那年，三歲的向英姿剛到向氏，兩人便朝夕相處。

向英姿并非舅舅向承宗的親生女兒，只是義女，卻自小受盡向家全族的疼愛。

她本姓譚，來自馬武壩的譚氏家族。譚氏雖說無法與向氏相提并論，卻也是馬武壩數一數二的大家族。

她的父親譚景明，是譚氏的繼承人，與向氏繼承人向承宗是同窗，兩人交情極深。

萬歷六年，萬歷皇帝大婚，朝廷從石砫調兵協助守衛京畿，土司馬斗斛便抽走了駐守馬武壩的士兵。

馬武壩是防守酉州土司的橋頭堡，向承宗于是奉命帶兵進駐，與當時已接任族長的譚景明一同駐防。

當年四月，酉州土司派三千兵馬突襲馬武壩，雙方展開激戰，向、譚兩族兵馬合力擊退了敵軍。

可年輕氣盛的向承宗不聽勸阻，執意帶兵追擊，結果被敵軍包圍。危急關頭，譚景明帶兵趕來救援，救下了向承宗，自己卻重傷身亡。

之后，向承宗便將譚景明唯一的孩子，年僅三歲的女兒，收為義女，取名向英姿。

那時，向英姿剛到向氏這個陌生地方，整日哭鬧不止，向承宗便讓妹妹五歲的兒子劉貴友日夜陪著她。

四年后，向英姿隨向承宗去了古城壩，兩人就此分開。

劉貴友清楚地記得，去年十二月，向英姿返回龍潭壩，途經六塘壩時，兩人時隔十年重逢，那動人的場面，至今仍時常在他腦海中浮現。

他正打算讓母親向舅舅提親，沒料到竟冒出馬千駟這樣一個對手，這讓他如何能不怒火中燒！

向百戶見劉貴友眼中妒火熊熊，心中大致有了數，便勸道：“把總，你先冷靜。我表弟提過，三小姐向來厭惡馬千駟，先前離開土司城時，就因拒見他而起過沖突。

此番馬千駟南下，定然會惹得三小姐動怒。依我看，不如咱們先去客棧拜會這位馬公子，確認其身份后，連夜派人給族長和三小姐報信，你看如何？”

劉貴友聽了，只覺這話在理，便說道：“好，我們且去會會這個馬公子。”

六塘壩，客棧后院。

馬千乘一行輕裝簡從，行李不多。

他剛讓隨行士兵安頓好馬匹，正打算帶眾人去前院用飯，掌柜卻匆匆跑來，說六塘壩的劉把總前來拜訪。

馬千乘倒不意外，想來是自己進城時報出“土司府馬公子”的身份，驚動了本地的官員。

他讓士兵留在后院，自己跟著掌柜往前院走去。

劉貴友與張、向兩位百戶見了他，忙上前行禮，又引著他到廳堂落座。

劉貴友拱手道：“在下劉貴友，家母是向族長的女兒，是土司府向夫人的妹妹。”

馬千乘聞言一怔，隨即眼中閃過驚喜，剛進向氏地界，竟遇上了表親？

只是族中表親眾多，自己又從未去過龍潭壩，故而未曾相識。

他連忙回禮：“原來是表兄弟，幸會幸會。”

劉貴友卻早已先入為主，認定眼前這位“馬公子”便是馬千駟，對這聲“表兄弟”只當沒聽見，徑直道：

“不敢當。閣下便是馬二公子吧？你不在土司府輔佐少主，突然跑到向氏地界，不知有何貴干？”

馬千乘聞言一愣，這才明白對方把自己認成馬千駟了。

轉念一想，他便釋然，自己只報了“馬公子”，而土司府成年的公子，本就只有自己與馬千駟二人。

或許旁人覺得自己身為少主與代理土司，不會輕易離府，故而會認定出現在向氏地盤內的馬公子，必是馬千駟。

這樣也好，將錯就錯。

他暗自思忖，自己的身份若是暴露，定會引起轟動，招來不必要的應酬，甚至可能暗藏危險。

向氏地界與酉州土司接壤，保不齊有敵人的眼線。

于是，他順水推舟，點頭道：“正是。我奉兄長之命，前來龍潭壩拜會向族長，有要事相商。”

劉貴友見他親口承認是馬千駟，心中冷笑，面上卻不動聲色：“馬二公子既是貴客，我這就向家族稟告。還請公子在此盤桓一兩日，等收到家族的回信，再動身去龍潭壩不遲。”

馬千乘雖覺不妥，卻也不好拒絕。

這畢竟是地方把總的職責，他不愿為此難為這位素未謀面的表弟。

只是心里難免懊悔，早知如此，今日便不該進六塘壩，連夜趕路才是。

他此行是向向氏搬救兵的，救兵如救火，這般被耽擱下來，恐怕要遲上兩三天了。

但無奈之下，他只得應了。

劉貴友又道：“公子身份尊貴，我等自當全力護你周全。張百戶會帶一百名士兵駐守客棧四周，隨時聽候公子差遣。”

張百戶當即起身行禮。

馬千乘心中苦笑，這哪里是保護，分明是軟禁。

但事已至此，也只能靜等向氏那邊的消息。

他抬手回禮：“有勞張百戶。”

......

龍潭壩，向氏家族。

燭光落在紫檀木鏡臺上，映亮了鏡中那個精心梳起的墮馬髻，烏發如瀑。

向英姿身著月白色杭綢襦裙，靜坐在鏡前。

臉上敷著一層珍珠粉，將本就白皙的肌膚襯得愈發瑩潤，在燭光下泛著溫潤的光澤。

她秀眉微蹙，眼簾輕垂，長長的睫毛顫動，眼底盛滿了化不開的惆悵。

她雙手捧著一枚潔白晶瑩的玉佩，指腹輕輕摩挲著玉面，整個人都沉浸在往事里。

突然。

門外傳來一陣急促的敲門聲。

“何事？”

向英姿猛地回神，慌忙將玉佩塞進錦盒，語氣帶著幾分被驚擾的厲色。

“小姐，六塘壩送來緊急信件。”婢女的聲音在門外響起。

她快步拉開房門，疑惑地從婢女手中接過信函。

劉貴友駐守六塘壩，向來只與爺爺及父親互通消息，怎會突然有信給她？

拆開一看，向英姿臉色驟沉，轉身便往外走。

“父親！”

剛踏入父親向承宗居住的小院，正見他往外走，她連忙喚道。

向承宗轉頭，見是女兒，訝然道：“姿兒，這時候找我有事？”

向英姿將信箋遞過去，帶著怒意：“父親，你看！那馬千駟竟追到六塘壩了！我不理，你快想辦法趕他走！”

向承宗看完信，臉上也浮起震怒：“這個馬千駟，竟敢闖到龍潭壩來？看我不打斷他的狗腿！”

“太好了！”向英姿拍手笑道，“父親可不許反悔！”

向承宗一怔，隨即苦笑著搖頭：“你爺爺剛讓人來喚我去廳堂，想來也是為了這事。走吧，一起去商議。”

廳堂。

年近古稀的向明德端坐在主位，案桌上并排放著兩封信函，老人臉色平和，眼角的皺紋里卻藏著不怒而威的氣勢。

“說吧，這馬千駟究竟是怎么回事？”

他開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。

向承宗避開父親的目光，低下頭正要回話，向英姿已搶先說道：“爺爺，這馬千駟老纏著我，我從來沒理過他！如今他竟敢送上門來，打一頓趕出去就是了！”