說覃氏家族貿然興兵，故嚴厲處罰，尚且說得過去，如今以陳氏私練水師為名，悍然進駐西沱古鎮，全面接管長江碼頭，這理由也太牽強了。

須知，陳氏是靠長江航運為生的，為了防盜防匪，數百年來，一直都有一支水師。

如今竟成私練水師？還收編歸土司府所有？

碼頭、大量船只，都是陳氏的私產，馬千乘一句話，便盡歸土司府？

覃氏霍然起身，怒極反笑：“哈哈！馬千乘，你胡作非為，必遭報應！”

說罷，憤然而去。

馬千乘未理會她，只命人將方才的決定，以土司府名義擬文公示，在城內各處張貼，同時抄寫多份，分送各大家族。

隨后，他與馬斗解、秦良玉一同細細梳理土司府的各項事務，逐一查缺補漏、明確權責。

直到下午申時，各項部署才全部完成，各官員也陸續散去。

就在此時，衛兵匆匆來報，土司正妻覃氏帶著三輛馬車，在二十余名親兵護送下，正徑直出西門而去，守城士兵不敢阻攔。

馬斗解面色驟變，當即說道：“我這就帶兵去截住她！”

覃氏直奔西門，顯然是要返回盤龍山的覃氏部族。

若能將她留在土司城，便相當于握住了一枚人質，即便覃天保真要反叛，也定會有所顧忌。

馬千乘沉吟片刻，卻擺了擺手：“讓她去吧。”

馬斗解急聲道：“如今我們本就將覃、陳兩族逼到了反叛邊緣，留覃氏在土司城，便能多一分勝算。乘兒，對付敵人，可不能有婦人之仁！”

秦良玉也在一旁連聲附和。

馬千乘搖頭道：“她終究是土司正妻，在城內影響力極大。若她執意留在城中興風作浪，難保不會蠱惑許多不明真相的百姓，破壞土司城的團結。

況且，她身份特殊，我們既不能扣押，又需時時提防。如今她主動離去，反倒省了麻煩?！?

馬斗解與秦良玉細細思量，都覺此話有理。

馬千乘轉向馬剛：“小剛，五日后，你帶兩百士兵，前往西沱古鎮，路上務必小心。”

馬剛朗聲道：“公子放心！不必等五日，我明早就動身，火速趕往西沱古鎮，接管水師與長江碼頭！”

他話音剛落，馬斗解便笑道：“急什么？又不是真讓你去接管水師和碼頭！”

馬剛看看馬千乘，又看看馬斗解，滿臉疑惑。

馬斗解解釋道：“這不過是逼反陳氏的計策。陳氏有一千水師，在西沱古鎮還有一千私兵，你帶兩百人貿然過去，豈不是羊入虎口？”

“可......”馬剛遲疑道，“我遲五天出發，結果不還是一樣？”

馬千乘吩咐他，將這兩百士兵，編成一支浩浩蕩蕩的儀仗隊，一路敲鑼打鼓，緩緩前行。

途中經過魚池壩、王場壩等地時，各休整兩三天，待到了離西沱古鎮最近的黎場壩，若那時陳氏仍未反叛，便在黎場壩駐扎，再發信讓陳氏前來迎接。

總之，絕不可貿然進入西沱古鎮，一旦收到陳氏反叛的消息，立刻撤回古城壩。

馬剛這才恍然大悟，躬身領命。

馬千乘又道：“我明日便啟程前往龍潭壩，土司城就拜托二叔與玉兒了。按我先前的部署嚴防死守，靜候我歸來?！?

馬斗解與秦良玉齊聲應下。

秦良玉隨即擔憂地說：“夫君，從土司城到龍潭壩有一百五十里路，中途還要經過七曜山、龍潭山等險惡之地，你是不是該多帶些士兵？”

馬千乘道：“不必，我帶十二名士兵足夠了。沿途都是馬氏與向氏的地盤，不會有危險。倒是你們肩負守城重任，更需要人手。”

馬斗解與馬剛也紛紛勸說他多帶些人，卻都被他拒絕了。

秦良玉見他態度堅決，雖滿心擔憂，也只能作罷。

......

兩日后，夕陽西下，彩霞滿天。

一名親兵抬手遙指前方，稟報道：“少主，往前五里便是六塘壩，過了壩子就是龍潭山了?！?

馬千乘見眾人已奔波兩日，臉上盡是倦色，又念及龍潭山地勢險要、林深霧重，實在不宜夜行軍，便傳令道：“今夜就在六塘壩歇息，明日再趕路?！?

不多時，一行人抵達六塘壩北城門。

面對守城衛兵的盤查，馬千乘朗聲道：“我乃土司府馬公子，要去龍潭壩拜見向族長?！?

衛兵們聽聞是土司府來人，不敢絲毫怠慢，連忙開門放行。

馬千乘一行徑直尋了家上等客棧安頓下來。

此時，六塘壩護衛營內。

把總劉貴友正與張、向兩名百戶對飲。

他是向氏族長的外孫，年方二十，生得面容俊朗，只是眼底總藏著一絲陰鷙。

北門守衛匆匆來報：土司府馬公子一行十三人，剛剛進城。

三人聞言皆是一怔。

自五年前向、馬兩族交惡，除了駐扎在最南面馬武壩的守軍，土司府之人從未踏足過向氏地界，今日這土司府的馬公子，為何突然要來拜會族長？

劉貴友仔細盤問了來人的衣著、樣貌及隨行物件，心中疑竇更深，一位公子帶著十二名親隨，所有馬匹上只插著一把兵刃，再無他物。

這馬公子究竟是誰？又有何用意？

張百戶勸道：“把總，土司府的馬公子，好歹是你的表親，不如去見一面，不就知道是誰了？”

劉貴友抿了口酒，搖頭道：“兩族早已勢同水火。何況，土司府里只有少主與向氏有血緣牽扯，再說......”

他話到嘴邊又咽了回去，端起酒碗一飲而盡。

他本想說“何況我根本不認識這位少主”，可話到嘴邊，突然觸及身世隱痛，便緘口不言。

他母親是向氏庶女，在家族中地位卑微，而少主馬千乘的母親，卻是向氏嫡長女，還是土司正妻，兩人根本云泥之別。

他二十年來從未踏出向氏地界，壓根不認識土司府的公子，即便此刻厚著臉皮去攀附，人家恐怕也懶得多看他一眼。

張百戶恍然接話：“何況少主此刻正在土司城！我們今日剛收到族里傳來的消息，說少主已代理土司之職，正忙著處理龍河鹽場的事。”

劉貴友默默點頭，心中愈發困惑，不是馬千乘，那這馬公子又是誰？莫非是冒牌貨？

念頭剛起，他頓時警覺起來。

突然，一直沉默的向百戶，猛地一拍大腿，高聲道：“我知道是誰了！”

劉貴友被他嚇了一跳，怒喝道：“慌什么？快說是誰！”

向百戶被喝得臉一紅，連忙解釋：“屬下是突然想起來，一時失態。依屬下看，此人定是土司府二公子馬千駟！”

見兩人投來疑惑的目光，他又補充道：“去年十二月，三小姐帶人行經此處返回龍潭壩，屬下表弟正是她的隨從。

據表弟說，馬二公子傾慕三小姐，這在土司城已是公開之事，想必這次是為三小姐而來！”

劉貴友聽罷，臉色驟變，猛地一拍桌子霍然起身，厲聲喝道：“我去殺了他！”