馬千乘見她神色變幻不定，只當她還在憂心覃氏、陳氏可能被逼反的事，便溫言寬慰：“馬千駟與覃氏，就是扎在咱們心頭的刺，非得拔了不可，土司府才能真正安寧。你不必擔心，為夫自有應對之法?！?

秦良玉臉頰微微一熱，什么“為夫”？

她明知他誤會了自己的心思，卻懶得解釋，只關切地問：“你明日便要啟程去龍潭壩，當真有把握？”

馬千乘朗然一笑：“十成把握！”

秦良玉橫了他一眼，語氣帶著幾分戲謔：“聽說向三小姐與冉大小姐，都是石砫出了名的美人，你這一去，莫不是要去重溫舊情？”

馬千乘額頭頓時沁出細汗，尷尬地擺手：“自然不是！”

秦良玉卻忽然嫣然一笑：“她們若肯來做側室，我倒也歡迎?！?

馬千乘不敢再接這話茬，忙轉了話題：“玉兒，你今日也累了，早些歇息吧。”

秦良玉霎時滿臉緋紅，低低地“嗯”了一聲。

......

次日，土司府議事廳。

石砫土司城的大小官員齊聚于此，正低聲交頭接耳，空氣中彌漫著幾分莫名的躁動。

主位上，覃氏端坐其間，一張臉沉得能滴出水來。

她今早才接到秦良玉的通知，說是巳正時分（上午十時）要在議事廳集合，有要事宣布。

可她才是眼下土司府的臨時掌權者，何時輪得到一個副使來發號施令？

“此風斷不可長！”覃氏的目光，落在案桌上那方被明黃綢緞裹著的副印上，心底恨得牙癢癢。

副印，在明代多稱作“關防”，始于洪武年間，后來漸漸以副印為代稱。

按照規制，地方主官（如知府、知州、知縣等）離崗時，為保證衙門日常公務（像賦稅征收、訴訟審理、公文簽發之類）不受影響，實行“主印隨身，副印留署”的管理制度。

主印由正職官員隨身攜帶，副印則交給代理者掌管，用于處理常規事務。

馬斗斛隨身的主印，是正方形的象牙印，刻著“石砫宣撫使司印”。留在土司府的這枚副印，則是長方形銅印，刻的是“石砫宣撫使司副印”。

就在這時，一陣腳步聲由遠及近。

馬千乘帶著秦良玉、馬斗解和馬剛，邁步走進了議事廳。

覃氏心頭猛地一跳，一股不祥的預感瞬間竄了上來。

她霍然起身，對著馬千乘厲聲喝問：“乘兒，你竟敢擅離職守，私自返回土司城？”

馬千乘卻連正眼都沒看她，徑直走到主位的案桌前，轉身面向眾官員朗聲道：“諸位，請聽宣撫使令！”

眾人連忙躬身，靜候吩咐。

馬千乘當場宣讀了馬斗斛任命他為“權管宣撫事”的命令，還拿出重慶府的“帖文”當眾展示。

覃氏呆坐在案桌后，臉上寫滿了難以置信。

那個老糊涂，居然讓他這般紈绔的兒子回來“權管宣撫事”？

直到耳邊響起眾人齊聲的道賀，她才如夢初醒。

她茫然地望著滿面春風的馬千乘，又看了看廳中一張張堆滿恭維的笑臉。

就在片刻之前，這些笑臉還都對著她，如今卻齊刷刷地轉向了別人。

覃氏攥緊拳頭，強壓下心頭翻涌的失落，逼著自己冷靜下來。

也好，眼下駟兒和陳思極已經在重慶拜會了陳奉，之后必定會對石砫有所動作，她正好可以置身事外，豈不更妙？

她站起身，冷冷瞥了馬千乘一眼，丟下一句“官印在桌上”，便要轉身離開。

“母親，請留步！”馬千乘伸手攔住了她。

覃氏頓住腳步，轉回身冷冷道：“如今我已無職在身，土司府的事務與我無關，何必攔我？”

馬千乘道：“覃氏家族私自出兵襲擊龍河鹽場，影響惡劣。我奉命回府，正是要處理此事。此事關乎母親的母族，你何不留下聽聽？”

覃氏心里“咯噔”一下，失聲反問：“覃氏早已退兵，況且此事并未造成傷亡，還要如何處置？”

馬千乘朝馬剛揮了揮手，馬剛連忙搬來一把椅子，請覃氏坐下。

馬千乘走到案桌后坐下，先揭開桌上的黃綢，驗明那方副印無誤，才緩緩開口：“覃氏家族私出兵力，襲擊龍河鹽場，罪證確鑿。

為殺一儆百，我宣布：石砫即日起實行食鹽專營，覃氏在龍河鹽場的所有份額悉數收回，由土司府統一掌管?！?

此言一出，眾官員無不驚愕。

覃氏“噌”地站起身，怒聲喝道：“怎能如此處置？這是要斷了覃氏家族的生機！”

要知道，鹽場的收益，可是覃氏家族最主要的經濟來源，馬千乘一句話，就等于掐斷了他們的財路。

自古斷人財路，無異于殺人父母！

她厲聲咆哮：“覃氏絕不接受！我族定會向重慶府控告你濫用職權！”

馬千乘冷冷回應：“此乃土司府的決定，屬石砫內務，重慶府無權干涉！”

覃氏死死盯著馬千乘，咬牙切齒道：“你不過是代理土司，用的也只是副??！我這就去冷水溪找土司，定要否決這個處罰！”

馬千乘嗤笑一聲：“請便！”

看著他這副有恃無恐的模樣，覃氏心中那股不祥的預感愈發強烈，雙腿一軟，竟癱坐在了椅子上。

只怕，這個處罰，馬斗斛早就點頭同意了。

一股徹骨的恨意涌上心頭。

她嫁到土司府二十年，尤其是繼任正妻之后，哪一日不是盡心盡力？可馬斗斛父子，竟如此待她！

馬千乘沒理會她，繼續朗聲道：“龍河鹽場一事，已然嚴重折損土司府威信，動搖統治根基，無論施以何種懲處，都不算過分！

然而，事發之后，同知陳思極非但不盡力處置，反倒擅自告假，這般行徑，實難再勝任此職！我決意免去陳思極同知之位，改由馬斗解接任，即刻擬文上報重慶府核準！”

眾官員聞言無不心驚，這位少主剛上任便動了同知，明擺著是要扶植親信、清除異己，一時間人人自危。

覃氏在一旁冷眼旁觀，心中暗笑，這馬千乘行事竟全然不顧常理，連官場規矩都拋在腦后，如此一來，誰還肯真心為土司府效力？

馬千乘目光掃過眾人，緩聲道：“至于其他官員，眼下暫不調整。往后土司府會加強考核，能者上，庸者下?！?

這話一出，眾官員的神色才稍稍緩和。

馬千乘卻霍然起身，聲量陡然提高：“聽聞陳氏家族在西沱古鎮私練水師？土司府尚且未有水師，陳氏竟敢先行一步？

我宣布，任命馬剛為水師僉事，即刻收編陳氏水師，歸入土司府麾下。石砫土司府水師將常駐西沱古鎮，并全面接管長江碼頭！”

此言落地，石破天驚，眾人臉上盡是難以置信之色。

這馬千乘莫不是瘋了？

西沱古鎮本是陳氏的根基所在，長江碼頭更是陳氏最主要的財源。他才剛斷了覃氏家族的財路，如今竟又要動陳氏的財源？