姜驚鵲回家后，張氏對兒子帶回來的東西倒也不驚奇。

現下整個風鳴和青家寨，都是自己兒子說了算，還打贏那么一場仗，在她心里，三兒子都快跟玉皇大帝媲美了。即使是知縣夫人送的又如何？

不過她高興過后，還是囑咐姜驚鵲下次去縣里，要認真回禮。

樸實的母親。

接下來的時間，姜驚鵲潛心讀書，又去縣上拜訪了三次于景安。

秦信辭掉了牢頭的差使，專心酒坊的工程，同時收購糧食，牢頭的位子扔給了裘二，他現在已經不需要那身皮了。

但百花樓被他盤了下來，樓里的姑娘愿意留下來的，就做些迎客之類的雜活，照姜驚鵲的話說，要做什么旗艦店。

至于怎么個旗艦法，姜驚鵲此時也沒功夫折騰，先放在那兒。

嘉靖三年的仲春二月，薄霧籠罩合江縣城。

寅時剛過，縣衙儀門外已聚集百余名應試考生。

縣試開始了。

一共四場考試，每日一場，有的縣試要考五場，于景安很清楚學生的水平，于是只考四場。

姜驚鵲裹緊徐氏所贈的棉袍，手提單層素油布包裹的竹編考籃，竹胎筆簾插大、中、小三號湖筆，雙格松煙墨錠，四寸歙硯，裁紙刀，十張官制卷紙，油紙包兩張冷炊餅。

有了銀子，又有于景安資助，他的也用上了高級貨。

咚——！

鼓樓頭通鼓響，禮房書吏持名冊高唱：結保列隊！

人群涌向儀門東側申明亭。

朱漆長案前，四名胥役分執「結狀」「互結單」「認保書」。山羊胡老書辦沙啞點名：

“童生姜驚鵲、張道言、姜云起、姜千山、張中起——五人互結！”

五張桑皮紙保結狀拋出。

姜驚鵲研墨提筆，工整謄寫：

姜驚鵲，年十五歲，身中面白無須，合江鳳鳴村籍。今與同結張道言等五人互保，身家清白無刑傷過犯。如有匿喪、冒籍、槍替等弊，五人連坐甘罪。

落款處五人簽名按指模。

主要是為了確保考生的身份、品德等符合考試要求，防止冒籍、匿喪、舞弊等情況的發生。

然后就是認保，由已經獲得生員資格的人，在結保的基礎上再做一次保，保證他們身份和承諾不作弊等事，相當于在現在高考時候，由已經是大學生的人來再做一次保證，同樣要負有責任，當然不白做，是要收銀子的。

這兩道保，比現代的考試嚴格許多。

廩生周文淵端坐亭中，對照結狀，朱筆批「驗明無疑」，加蓋廩生私章。

而張道言等四人就直接在此關退出了，因為沒有用，有柳家弄的錯書，教的錯言，他們就是來幫姜驚鵲做個結保。

“三叔，我在外面等你，給你買糖葫蘆，我爹給我銀錢了。”姜云起在人群里嚷道。

“再給三叔半顆，就揍你！”

二通鼓響，胥役呼喝開龍門。

考生魚貫過「搜檢廊」，兩衙役持水火棍嚴查。

姜驚鵲的考籃油布被扯開，露出規制物，油紙包兩張冷炊餅也被掰開眼看。衙役見無問題，開始解開他的發髻查看，隨后褪外袍驗夾層，沒有出現脫光屁股的場景。

接下來就是唱保，于景安出馬了，他穿緋袍烏紗端坐，左右教諭、訓導肅立。禮房主事唱名：

“鳳鳴村姜驚鵲——”

“學生在！”姜驚鵲躬身疾步至案前。

“認保何人？”于景安肅然問道。

“廩保周文淵！”姜驚鵲朗聲應答——此為防槍替的「唱保」制。

周廩生起立：“童生姜驚鵲系學生認保！”

于景安頷首，主事發下考牌：玄字叁號。

考棚設文廟東廡，姜驚鵲尋得玄字叁號位，很簡陋，只有一張破木凳，一張三尺木桌，桌上是號位貼封條，他把封條揭下，擺好自己的筆墨紙硯。

等待第一場考試開始，這一場為正場，考四書文兩篇、五言六韻試帖詩一首，全卷不得少于三百字，不得多于七百字。

不多時，胥役鳴鑼喝令：「啟封！備墨！」

滿院揭紙研墨聲如春蠶食葉，訓導捧題牌巡示：

題牌紅底黑字，首題取自《論語?里仁》：“德不孤，必有鄰”；次題出自《孟子?公孫丑上》：“我善養吾浩然之氣”；詩題則是“春溪垂釣”，限五言六韻。

這題出的很于景安，姜驚鵲很想笑，感覺好像他是在教訓自己。

首題“德不孤，必有鄰”，他先在草稿紙上勾勒脈絡。

他打算中規中矩，以“德者，立身之基；鄰者，同道之證”定調，再引孔子周游列國時，雖遭厄于陳蔡，終有子貢、顏回等弟子相隨，證“德之所在，雖孤而不孤”。

于是開始落筆，做八股論述，格式先要破題。

德者，立身之基；鄰者，同道之證。天地之間，唯德為大，故曰“德不孤，必有鄰”。

接下來就是承題，就是對題意的闡述，不框定必須用四書中的話，姜驚鵲寫到：蓋德之所存，雖初若孤立，然同道者自會景從，此乃天道人心之常也。

再接下來就起講，起講是在破題、承題基礎上的進一步展開，通常以“夫”“蓋”等虛詞起筆，模擬圣人或賢者的口吻，稱為“代圣賢立言”，對題目主旨進行更系統的闡釋，為后文的“八股”論述確立總綱。

起講的語言相對舒展，可適當引入道理或視角，搭建全文的邏輯框架。

姜驚鵲寫道：夫德，非獨善其身之小術，乃兼濟天下之大本。君子修德，不求人知，而人自知之；不求人從，而人自從之。此非偶然，實乃德之感召力使然。

到了此處，開篇三段寫完，開始正式進入八股論文。

所謂八股就是把文章分為四個部分，上股、中股、下股和束股，每一股分上下兩股，算下來是八股，也叫八股文。

另外的格式要求，就是起股至束股的每“股”需上下兩句字數相近、詞性相對、意義互補，如“石苔侵釣磯，山影落魚舟”的詞性對偶，體現對稱美。

姜驚鵲略加思索，揮筆就寫。

昔孔子周游列國，厄于陳蔡，絕糧七日，然子貢使楚求援，顏回侍側不怠，眾弟子相從如初。非孔圣有趨利之術，實因仁德布于天下，感召同心者自來。

上股寫完，正要往下寫，他突然意識到，壞了。

自己竟然加上了標點符號！