紅姐被拖走后，那凄厲的慘叫聲，像一縷陰魂，在浣衣局的上空盤旋了許久才散去。

院子里，陷入了一種比往日更沉重的死寂。

孫嬤嬤的臉色，陰沉得能滴出水來。她那雙小眼睛，不再有往日的耀武揚威，而是像兩把淬了毒的錐子，時不時地，剮過沈昭與青黛的身上。她沒能借刀殺人，反而折損了一個心腹，這筆賬，自然被她記在了這兩個新人的頭上。

其余的宮女們，看向沈昭的目光，也變得愈發復雜。其中，有畏懼，有嫉恨，更有幸災樂禍的旁觀。她們都清楚，得罪了孫嬤嬤，在這浣衣局里，便等同于一只腳已經踏進了棺材。

沈昭對這一切，視若無睹。

她依舊是那個最沉默、也最勤快的宮女。只是，她的沉默之中，多了一雙眼睛。

青黛，成了她延伸出去的觸角。

“沈姐姐，”夜里，青黛將一小塊干硬的麥餅，悄悄塞到沈昭的枕下，聲音壓得極低，“我今天聽管事的小祿子公公抱怨，說尚食局送來的那批桌布，油污太重，洗了三遍都還是油膩的，被尚食局的管事給退了回來。孫嬤嬤因此，被扣了半個月的份例銀子。”

沈昭在黑暗中，緩緩睜開眼。

她想：“機會來了。”

浣衣局的運作，在她這個現代靈魂看來，充滿了原始的、可笑的低效。所有的衣物，無論貴賤、無論污垢種類，都采用同一種洗滌方式——皂角水浸泡，木棍捶打。這種方法，對付尋常灰塵尚可，但一旦遇上油污，便束手無策。

而效率的低下，正是孫嬤嬤這類管事，克扣份例、貪墨舞弊的溫床。

沈昭知道，想從這泥沼里爬出去，不能只靠隱忍和躲避。她必須，展現出無可替代的“價值”。

第二日，當那批被退回來的、散發著油耗味的桌布，再次被當成懲罰性的任務，扔到沈昭和青黛面前時，沈昭做了一個讓所有人都意想不到的舉動。

她沒有立刻去打那冰冷的井水，而是對青黛低聲吩咐了幾句。青黛雖有疑惑，卻毫不猶豫地點了點頭，轉身，悄悄溜向了浣衣局后院的灶房。

片刻后，青黛提著一小桶尚有余溫的、灰白色的水回來了。桶里，是灶下燒盡的草木灰，用熱水沖泡過濾后的堿水。

“沈姐姐，你要這個做什么？”青黛不解地問。

“洗衣。”沈昭的回答，言簡意賅。

在眾人驚異的目光中，沈昭沒有使用一分一毫的皂角。她只是讓青黛，將那些油膩的桌布，全部浸泡在這溫熱的草木灰堿水之中。然后，她用一根木棍，不急不緩地，在水中攪動。

奇跡，發生了。

那些原本頑固地附著在布料上的、黃褐色的油垢，竟在堿水的作用下，緩緩地溶解、剝離，化作一團團渾濁的泡沫，浮上水面。

半個時辰后，當沈昭與青黛，將那些桌布從水中撈起，再用清水漂洗干凈，晾曬在竹竿上時，整個浣衣局，都安靜了。

那些桌布，潔白如新，在料峭的寒風中輕輕飄蕩，散發著一種陽光與草木灰燼混合的、干凈的氣息。與旁邊那些用皂角反復搓洗后，依舊殘留著灰暗印記的衣物，形成了無比鮮明的對比。

孫嬤嬤聞訊而來，她看著那些煥然一新的桌布，臉上的神情，先是震驚，隨即，便是更深的忌憚與怨毒。

“你用的什么妖法？”她厲聲質問道。

“回嬤嬤，”沈昭垂首斂目，語氣恭敬，“奴婢幼時在鄉下，曾見家中長輩用草木灰水去污，效果甚佳。今日見桌布油污過重，便斗膽一試，未敢耗費局中一分一毫的皂角。”

她的話，滴水不漏。既解釋了方法的由來，又點出了自己“節約成本”的功勞。

孫嬤嬤被她噎得半晌說不出話，只能從牙縫里擠出一句：“不知所謂的鄉下土方，若是弄壞了主子們的衣料，看我怎么剝了你的皮！”說罷，便拂袖而去。

然而，沈昭的“土方”，卻像一顆投入死水潭的石子，悄然間，在這浣局里，激起了層層的漣漪。

一些平日里被欺壓得最狠的、同樣負責清洗臟污衣物的新人宮女，開始悄悄地，向沈昭討教。沈昭也并不藏私，將這簡單的法子，教給了她們。

一時間，浣衣局的效率，竟肉眼可見地提升了。

而這個小小的變化，很快便引來了一個人的注意——司禮監派來監管內務府各局的、一個名叫李玉的年輕太監。

李玉是個精明人，他發現，這個月浣衣局上報的、皂角的耗損，竟比往常少了三成，而衣物清洗的潔凈度，卻不降反升。他心中起疑，便親自來查。

當他看到院中那涇渭分明的、兩種截然不同的洗衣方式時，他立刻明白了其中關竅。

他不動聲色地，將沈昭，叫到了無人處。

“你叫什么名字？”李玉的聲音，不像別的太監那般尖細，反而帶著幾分清朗。

“回公公，奴婢沈昭。”

“那個草木灰的法子，是你想出來的？”

“是奴婢斗膽一試。”沈昭答道。

李玉看著眼前這個垂首而立、不卑不亢的宮女，眼中閃過一絲贊許。他想了想，又問道：“我瞧著，這法子雖好，但草木灰畢竟有雜質，若用在那些精貴的云錦、綢緞上，怕是會損傷衣料。可有兩全之法？”

他這是，在考校她。

沈昭心中雪亮，她知道，這是她入宮以來，第一個，也是最重要的一個，可以脫離泥沼的機會。

她沉吟片刻，緩緩地說道：“回公公，奴婢以為，凡事當分門別類。正如太醫院用藥，也需分君臣佐使，辨寒熱溫涼。洗衣之道，或也同理。”

“哦？”李玉的眼中，興味更濃，“說下去。”

“油膩之物，其性屬‘濁’，當以草木灰之‘烈’攻之；尋常塵灰，其性屬‘浮’，當以皂角之‘溫’潤之；至于云錦絲羅，其性‘嬌貴’，不僅需溫湯軟水，更需在皂角水中，添一味‘護色固本’之物，或可以是……些許醋，或可以是幾滴香露，以中和皂角之堿性，方能使其潔凈如新，而不傷其根本。”

這番話，她將現代化學中最基礎的酸堿中和原理，用這個時代的人最能聽懂的、醫理藥性的方式，包裝、講述了出來。

李玉，徹底被鎮住了。

他看著沈昭，仿佛在看一個怪物。他從未想過，一個最低等的浣衣宮女，竟能將這等粗鄙的活計，說出一番條理分明的“道”來。

“好……好一個‘洗衣之道’！”半晌，李玉才撫掌贊嘆，他看向沈昭的目光，已經全然不同，“你這樣的人，待在這浣衣局里，實在是……屈才了。”

沈昭只是垂著頭，沒有說話。

她知道，她撒下的第二顆種子，已經發芽了。

這一次，她賭的，不再是人心。

而是她腦中，那些超越了這個時代的、獨一無二的“知識”。

而這，才是她安身立命的、真正的本錢。