李元昊（hào，1003—1048）的父親李德明，曾受遼封為大夏國王，受宋仁宗封為夏國王。李德明奉行聯(lián)遼睦宋政策，使黨項(xiàng)部落得到了相對安定的環(huán)境。但李元昊卻不像他父親那樣，對李德明向宋稱臣的卑躬屈膝尤其反感。
有一次，父子倆為此進(jìn)行了一場爭吵。李德明說：“我們西夏從你祖父起，就連續(xù)多年和宋發(fā)生戰(zhàn)爭，兩國的老百姓就沒有一天過得安靜。但自從停止戰(zhàn)爭近30年來，我的部屬都能穿上錦綺，這是宋朝的恩情呀！”李元昊輕蔑地說：“穿皮毛做的衣服放羊牧馬，這本來就是我們黨項(xiàng)族的特色，何必要按宋朝的習(xí)慣來改變我們自己呢？作為一個英雄，就應(yīng)當(dāng)去追求事業(yè)，何必只看到一點(diǎn)點(diǎn)錦綺呢？何況現(xiàn)在我們部落日益興盛起來，我們不如將從宋朝那里得來的俸賜，來培養(yǎng)我們黨項(xiàng)的族眾練習(xí)弓馬，這樣，小則可以四處征討，大則可以侵奪疆土，使我們?nèi)迳舷仑S盈富足，這才是最好的策略。”但是李德明沒有采納李元昊的意見。父子倆之間誰也沒有說服對方，但李元昊卻在心中暗暗發(fā)誓，一定要創(chuàng)出一個偉大的事業(yè)來，不過，得等他的父親去世，他即位以后再說。這李元昊雖心比天高，但他建立的西夏自他以后還是遼、金、宋等國的附屬，也沒有能夠撲騰到哪兒去。等到公元1032年，李德明終于死去，李元昊便順理成章地繼承了父親的地位。
李元昊繼位時，接收的是他父親慘淡經(jīng)營20多年的攤子。父親李德明給李元昊留下了從河套到祁（qí）連山的廣大地區(qū)的勢力范圍，但由于這一帶的少數(shù)民族部落多以游牧為生，比較分散，不易管轄，而且有的部落并不是真心歸附李德明。
李元昊便開始了他的宏偉抱負(fù)。從公元1032年開始，李元昊對吐蕃的河湟地區(qū)發(fā)動了多次進(jìn)攻，以削弱吐蕃的實(shí)力，但是均告失利，直到公元1036年，李元昊終于最終乘吐蕃再次內(nèi)亂，用離間計(jì)誘使吐蕃其中一個首領(lǐng)郢（yǐnɡ）城俞（yú）龍歸附，達(dá)到了削弱吐蕃的目的。隨后，李元昊就揮師西進(jìn)，攻取回鶻的瓜州（今甘肅安西）、沙州（今甘肅敦煌）、肅州（今甘肅酒泉），完全控制了河西走廊。
經(jīng)過數(shù)年的四處討伐，李元昊終于在天時地利人和的條件下，準(zhǔn)備登基稱帝。李元昊在稱帝建國之前，一反父親崇尚漢文化的傳統(tǒng)，采取了一系列旨在保存和發(fā)展黨項(xiàng)民族本身的文化特色的措施。
李元昊即位的當(dāng)年就下達(dá)“禿發(fā)令”，規(guī)定黨項(xiàng)部眾限期三日，一律剃光頭頂，穿耳戴重環(huán)，不服者處死。李元昊自己便率先實(shí)行。發(fā)式一改，服飾也隨之變動。李元昊的打扮是白窄衫，紅里氈冠，冠頂后面垂紅結(jié)綬（shòu）。他規(guī)定文官必須戴幞（fú）頭、著靴、穿紫色或紅色衣服，執(zhí)笏（hù）；武官必須按官位的高低，戴金帖起云樓冠、銀貼間金樓冠、黑漆冠等不同的冠帽，衣服則穿紫色衫，下垂金涂銀束帶，垂蹀蹬，著靴；身上還須佩帶解結(jié)椎；短刀；乘馬須用肌皮鞍，垂紅纓。低級官員不戴冠，無官職的黨項(xiàng)百姓則只準(zhǔn)穿青綠色衣服。使得服飾成了區(qū)別文武、尊卑的一個標(biāo)志。
隨后，李元昊一改黨項(xiàng)使用宋朝年號的習(xí)慣，頒布了自己的年號，他借口宋朝的明道年號犯了李德明的名諱，宣布在黨項(xiàng)境內(nèi)將“明道”改為“顯道”。之后又迫不及待地頒布自己的年號“開運(yùn)”，但后來聽說“開運(yùn)”與后晉末帝石重貴滅亡時的年號相同，覺得很不吉利，又將開運(yùn)改為廣運(yùn)，于是廣運(yùn)就成了李元昊的正式年號。
李元昊所進(jìn)行的另一個措施，就是親自創(chuàng)制黨項(xiàng)文字，他與大臣參照漢字，加以演繹，編成十二卷“蕃書”，隨后即宣布為“國字”。此外，李元昊還建都興慶府、確定官制、創(chuàng)建軍隊(duì)。在即位后的短短六年中，李元昊迅速完成了政治、軍事、文化等各方面的準(zhǔn)備工作。
公元1038年十月十一日，李元昊即位登基建立西夏。
建立西夏的第二年，雄心勃勃的李元昊見宋仁宗軟弱無能，于是準(zhǔn)備南侵，宋夏之戰(zhàn)一觸而發(fā)，歷經(jīng)四年后，方才停戰(zhàn)議和。隨后，李元昊又挑起了遼夏之間的戰(zhàn)爭，并在取得勝利之后，立即與遼議和，他的目的并非是與遼爭霸，而是展示自己的軍事實(shí)力，使得遼正視西夏政權(quán)的存在，因而雙方很順利地簽訂了協(xié)議。此時，李元昊的統(tǒng)治地位得以進(jìn)一步鞏固，在中國北方，宋、遼、夏三足鼎立的局面也已經(jīng)確立。
李元昊是黨項(xiàng)族的開國皇帝，又是一個兇殘的暴君。他在位期間，為了鞏固自己的帝位，曾采取措施以達(dá)到鞏固皇權(quán)的目的。他為了排除異己，防止外戚篡權(quán)，實(shí)行了“峻誅殺”的政策，對皇太后的家族衛(wèi)慕氏大加殺戮（lù）。他由于猜忌和多疑，中了宋朝的離間計(jì)，殺掉了能征慣戰(zhàn)、被宋朝邊帥恨之入骨的野利仁榮和遇乞兄弟。
李元昊荒淫無恥，他為太子寧令哥納娶出于黨項(xiàng)大族的沒藏氏，但見其生得亭亭玉立，美艷動人，竟然自納為妃，稱為“新皇后”，非常寵愛。后來沒藏氏出獵為他生下一子，取名寧令兩岔，就是后來的夏毅宗李諒祚。李元昊更是寵愛這個為他生下龍種的沒藏氏，并將其兄沒藏訛龐封為國相。沒藏氏兄妹陰險歹毒，想把李諒祚立為太子，于是便策劃了一場廢除太子寧令哥的陰謀。而這位太子寧令哥又因李元昊將原為自己所納為妻的沒藏氏奪去，氣憤難忍，結(jié)果被沒藏氏兄妹以借刀殺人計(jì)利用。
沒藏訛龐派人同寧令哥聯(lián)系，假意幫助寧令哥發(fā)動政變，刺殺李元昊。寧令哥竟然輕信，暗中聯(lián)絡(luò)野利族人浪烈等人，待機(jī)動手。公元1048年元宵節(jié)，李元昊與大臣們宴飲到深夜。回宮后，正準(zhǔn)備進(jìn)入臥室，突然見寧令哥執(zhí)劍揮來，李元昊躲閃不及，鼻子被整個削掉。這時，沒藏訛龐預(yù)先埋伏的士兵紛紛躍出，救出李元昊，寧令哥被亂刀砍死。
李元昊被削去鼻子，又驚又氣，結(jié)果當(dāng)天晚上就不治而死。