創設東廠是明成祖第三項加強中央集權的舉措。明成祖即位后恢復了明太祖朱元璋設立的特務機構——錦衣衛。永樂十八年（1420），明成祖又設立了特務組織——東廠，由宦官掌握。東廠和錦衣衛合稱廠衛。明成祖廣泛使用廠衛特務，他們四處刺探官民言論。上至太子、親王、駙馬，下至普通官吏、平民百姓都處在特務們的嚴密控制下，就連這些監視別人的特務也處在別的特務監視之下。明成祖時錦衣衛頭子紀綱氣焰熏天，天下人似乎都在他的監視之下，沒想到還有人在監視他。監視者向明成祖密告紀綱罪惡，明成祖隨即將紀剛誅殺。可見，無論誰有越軌行為，馬上就會被最高統治者知道，真可謂無孔不入。

削藩之后，如何加強北方的軍事力量，以防外寇入侵這一問題。朱棣經過深思熟慮，決定遷都北平。北平是朱棣的發祥地，且距北面邊防很近且屯集有重兵。

永樂四年（1406），朱棣在不惜殺掉反對遷都的某些大臣后，下令修建北京宮殿，并重新改造北平舊城。

永樂十八年（1420）工程竣工。就在這一年，朱棣宣布自明年起，以北平為京師，改南京為留都。永樂十九年（1421）春，朱棣正式車駕北遷。

朱棣即位后，在加強皇權、創造安定團結的政治局面的同時，在經濟上繼續推行朱元璋休養生息、移民屯田和獎勵墾荒的政策，努力恢復社會生產。

長達三年的“靖難”之役，淮河以北的廣大田地，雜草叢生，荒涼衰敗。朱棣對此采取了一系列措施，努力振興農業經濟。遷移蘇州等十郡和浙江等九省的災民充實這一地區。在“靖難”戰爭中遭受破壞嚴重的地區，政府還發給耕牛、農具，幫助他們盡快恢復生產。同時，朱棣還采取嚴厲措施，懲處貪官污吏，限制僧道發展，賑（zhèn）濟災民。

由于這些措施得到了有力的推行，使永樂朝的農業經濟比洪武時代又有了新的發展。特別重視科學文化事業的發展，注重文化典籍的搜集整理工作。

永樂元年（1403）七月，朱棣授命解縉組織編纂《永樂大典》。他要求“書的內容要務求詳備，凡有文字以來的經、史、子、集百家之言，以至天文、地志、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言都要收羅進去，毋厭繁浩。”根據朱棣的旨令，先后調集了3000多人，用了4年的時間，終于完成了這部擁有22937卷，約3億7千萬字的當時世界上最大的類書的編纂任務。朱棣審閱后十分滿意，賜名《永樂大典》?！队罉反蟮洹肥占俗韵惹刂撩鞯脑S多文獻資料，為保存和整理我國古代文化典籍起了重大作用，在客觀上為保護祖國文化事業作出了巨大貢獻。

在對外關系上，朱棣一面廣泛吸引外國使臣來中國貿易，一面派出自己的使團走出國門，出訪外國。其中規模最大，影響最深遠的就是永樂年間，鄭和七下西洋的偉大壯舉。

對這次大規模的外交活動，朱棣做了多方面的周密的準備工作。永樂五年（1407），朱棣下令在翰林院開設“八館”，訓練培養通曉外國語言和國內少數民族語言的人才，同時朱棣還命令福建沿海修造大批海船。僅永樂五年就建海船749艘。這些船只很大，長約147米，寬約60米，可乘千余人。組織人才齊全的出使隊伍。鄭和的這支隊伍除士兵外，還有各種行政和后勤人員，如醫官、文書、翻譯、工匠等等，應有盡有。

永樂三年（1405）七月，鄭和率領27800多人的遠航隊伍，帶著大量的絲織品、瓷器、鐵器、布帛和充足的口糧，日用品等，分乘62艘寶船，自劉家港（今江蘇太倉瀏河鎮）集合啟航。

鄭和的船隊首航直抵占城（今越南），然后往南到達爪哇、蘇門答臘（今印度尼西亞），再往西航行到滿刺加（今馬來西亞）、古里（今印度南部）等國。

穿過馬六甲海峽繼續向西行駛，最遠到達波斯灣沿岸和非洲東南部。

自此之后，鄭和歷經永樂、洪熙、宣德三朝，先后29年，七次下西洋，行蹤遍及三十幾個國家和地區。他們每到一個國家，都以明朝使節的身份，向當地國王宣諭明成祖的詔書，以宣揚中國皇帝的皇恩浩蕩。向當地的國王或首腦贈送皇帝朱棣的禮品，表示建立邦交，發展兩國友好關系的誠意，并邀請他們來中國訪問。并同當地官府進行貿易，從各國收購了許多象牙、珍珠、珊瑚、香料等物品，受到當地人們的熱情歡迎，人們稱大明船隊為“寶船”。

鄭和遵照朱棣的命令，遠航西洋，這是當時世界航海史上的壯舉。鄭和下西洋宣揚了國威，大大促進了我國和亞洲、非洲國家的政治、經濟、文化交流，增進了各國人民的友誼。

在鄭和下西洋之后，許多國家的國王、首腦或使臣，紛紛來到中國訪問，建立了邦交和貿易關系。

發展生產鞏固邊防自古以來就居住在白山黑水之間的女真族，是一個古老的民族，為我國滿族人民的祖先。在秦以前，女真叫肅慎，隋唐又叫靺鞨（mòhé），遼代后始稱女真。明朝永樂元年（1403），即派邢樞等使臣前往奴兒干地區詔諭。女真各部的首領相繼歸附，在開原設立馬市，同海西、建州兩部進行交易。同時，發給女真酋長許可證，每年都可到指定的地點做買賣。對于前來參加馬市貿易的女真族首領，朱棣還命當地官員賞以豬羊酒席，以資鼓勵。因此，在整個永樂朝，女真族都按時入貢，各族人民和睦相處，友好往來。

西南地區由于經濟發展緩慢，個別地方還停留在奴隸制時代。這些地方長期以來實行土司制度，即利用當地少數民族上層人物進行統治，長官世襲。明成祖取消世襲土司，委派有一定任期的流官擔任當地的知府、知州、知縣等，變間接統治為直接統治。設立了貴州布政使司，此后，貴州就成為十三布政司之一。它的建立促進了當地落后生產關系的變革，改善了廣大勞動者的社會處境，對當地的經濟發展起了積極的推動作用。

除此之外，明成祖對西北地區及南海諸島進行了有效的管理和經營。通過對邊疆的經營，不僅加強了對邊疆和內地的聯系，促進了邊疆的發展，而且為統一的多民族國家的繁榮，作出了積極貢獻。

朱棣在發展大明同周邊各民族關系中做出了積極的貢獻，但對敵對國家或藩屬則斷然進行武力征討。

元順帝逃往漠北以后，于洪武三年（1370）死于應昌（今內蒙多倫縣東北）。蒙古貴族逐步分裂成韃靼（dádá）、瓦剌和兀良哈三部。其中韃靼部最為強盛，時常南下侵擾明朝邊境。朱棣一面與之修好，封各蒙古部落酋長為王，賜予金銀、布帛、糧食等物品；另一方面積極防御，從嘉峪關起沿著長城進入遼東至鴨綠江一線，先后建立了9個邊防重鎮，即所謂九邊。這九個軍事要塞都配有精銳軍隊，以抵御蒙古貴族的南下侵擾。

永樂七年（1409）二月，朱棣派使節赴韃靼通好，但使節反被韃靼殺掉。朱棣大怒，七月派淇國公丘福為征虜大將軍征討韃靼，但由于丘福輕敵妄進，10萬人馬在臚朐（lúqú）河（今克魯淪河）全軍覆沒。消息傳到京師，朱棣怒不可遏，決定親自率軍北征。

永樂八年（1410）春，朱棣率師北征，命戶部尚書夏元吉留守北京，接運軍餉。自己親率50萬大軍遠征。五月，人馬行至臚朐河。本雅失里不敢接戰，北逃斡（wò）難河。朱棣揮師追殺，兩軍遂大戰于斡難河畔。朱棣率軍沖鋒掩殺，大敗敵眾。本雅失里丟棄輜重牲畜，只帶著7騎渡河逃走。這次親征，沉重打擊了韃靼勢力，使其在相當長的時間不敢南下侵攏。

朱棣首次北征韃靼告捷后，又先后四次親征漠北。朱棣數次發動對蒙古貴族的征戰，一方面有效地防御和打擊了其侵擾，但也確實耗費了大量的人財物力。第三次出征，僅運輸糧草一項，就用驢34萬匹，出征收效不大，最后，朱棣積勞成疾，竟病死在遠征途中。

朱棣卒年65歲，在位22年，他一生勤政事、重麻，注重發展外交，鞏固邊防，政績頗多，但對于反對他的人則陰險殘暴，構成了他性格中的另一面，總之他稱得上是明代少見的英明君主。