鄱陽湖之役后，朱元璋的領(lǐng)土已擴大到長江中下游的廣大地區(qū)。地廣兵多，局面打開了。這樣，朱元璋在部下的再三勸說下，于1364年正月，在應天自稱吳王，設(shè)置百官，建中書省，以李善長為右丞相，徐達為左丞相。是年二月，朱元璋乘勝親征武昌，陳理舉國請降，漢政權(quán)滅亡，湖廣遂劃入朱元璋統(tǒng)治的版圖。

朱元璋滅亡了漢政權(quán)后，又開始向新的目標揮師進軍——消滅雄踞東方的張士誠。張士誠出身私鹽販子。其基干隊伍也是一些鹽販子、鹽丁、中小地主和部分貧苦農(nóng)民。他們由于不堪忍受元朝統(tǒng)治者的壓迫凌辱，奮起起義，作戰(zhàn)十分勇敢。但其領(lǐng)導集團沒有遠大目標，腐敗得很。朱元璋采取了先剪枝葉后除根本的策略，將張士誠外圍城市據(jù)點泰州、徐州、淮安等淮水下游地區(qū)以及湖州（今浙江吳興）、杭州等地先后攻取，最后包圍了平江。

平江城十分堅固，一時難以攻克。朱元璋想起了幾年前海寧人葉兌獻的“銷城法”，便命令士兵在平江城四周筑起長圍，搭架三層木塔，登上塔頂，由此城里敵人的活動看得清清楚楚。他們又在塔頂架起弓弩火銃和鐵炮，日夜轟擊。經(jīng)過10個月的激戰(zhàn)，平江被攻破，張士誠被俘。隨著朱元璋勢力的不斷擴大，深感龍鳳政權(quán)已成為其統(tǒng)一全國的絆腳石。因而決定踢開龍鳳政權(quán)自立，于是在進攻張士誠的同時，他陰謀殺害了小明王。從此朱元璋不再使用龍鳳年號，將1367改為吳元年。

朱元璋攻占了張士誠盤踞的長江下游大片地區(qū)后，又制服了浙東的方國珍，平定了福建的陳友定，并乘勝南進，攻克廣東、廣西。在實現(xiàn)了陳四川、云南外的整個南部中國統(tǒng)一后，朱元璋不失時機地調(diào)集精銳部隊實施北伐，同元朝封建政權(quán)展開最后的大決戰(zhàn)。

這時的元朝政權(quán)在紅巾軍連續(xù)的沉重打擊下，加之內(nèi)部派系林立，矛盾重重，已是搖搖欲墜，日趨瓦解了。

至正二十七年（1367）十月，朱元璋派徐達、常遇春率師北伐。大軍出發(fā)前朱元璋親自制定了一整套周密的作戰(zhàn)計劃：先取山東，拆除大都的屏障；再揮師河南，剪除其羽翼；然后奪取潼關(guān)，占據(jù)門戶。

如此一來，天下形勢全為其所掌握，最后進兵大都，元軍孤立無援，可不戰(zhàn)而克。

在北伐戰(zhàn)爭中，朱元璋提出了“驅(qū)逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的口號對深受民族壓迫的北方廣大民眾產(chǎn)生了很大號召力，廣大民眾紛紛響應，許多城池不戰(zhàn)而降。

很快北伐軍橫掃中原，直逼大都，元軍卻在因皇位的爭奪而忙于內(nèi)戰(zhàn)。待潼關(guān)失守，元順帝才慌忙調(diào)集正內(nèi)戰(zhàn)不休的擴廓帖木兒（王保保）、李思齊的隊伍，南下迎戰(zhàn)。但腐敗的元軍哪里還有戰(zhàn)斗力，逢戰(zhàn)必潰。元順帝眼見大勢已去，深夜帶著后妃太子狼狽逃往上都（今內(nèi)蒙多倫）。第二年八月徐達統(tǒng)領(lǐng)大軍攻進大都，正式宣告統(tǒng)治中國達99年的元朝政權(quán)的滅亡。

接著，徐達、常遇春乘勝揮兵四進，攻占了北方諸省。1371年朱元璋又遣水陸兩軍，平定了四川。

1382年平定了云南。1387年元朝丞相納哈出降遼東。至此，除漠北新疆外，統(tǒng)一全國的大業(yè)已基本實現(xiàn)。

元至正二十八年（1368）正月，正當北伐軍勝利攻克山東的時候，40歲的朱元璋在文武百官的歡呼聲中，于應天正式登上帝位，國號大明，建元洪武，以應天為南京。立馬氏為皇后，長子朱標為皇太子。仍以李善長、徐達為左右丞相，就這樣，一個窮和尚，經(jīng)過艱苦奮斗，終于成為大明帝國的開國皇帝。

因為朱元璋出身農(nóng)民，知道農(nóng)民的辛苦，所以對百姓采取休養(yǎng)生息政策。洪武元年，他即位不久就召見各地來朝的府州縣官說：“天下剛剛平定，百姓財力困乏，就如初飛的小鳥，不可以拔掉它的羽毛，剛栽上的樹，不可以動搖它的根部，最重要的是休養(yǎng)生息?！?

朱元璋吸取元朝的教訓，開始制定法律，就是很有名的《大明律》。

朱元璋對自己制定的法律，滿懷信心，帶頭實行，而且執(zhí)法是相當嚴厲，這在中國古代封建皇帝中是少有的。他的女婿、駙馬都尉歐陽倫，憑著自己是馬皇后親生女兒安慶公主的丈夫，不顧朝廷的禁令，向陜西販運私茶。后來河橋巡檢司的一位小吏向朱元璋告發(fā)了此事，朱元璋立即下令賜死歐陽倫。

朱元璋當皇帝的30年中，還公開鎮(zhèn)壓了幾起大貪污案，其中最大的是郭桓案。郭桓案發(fā)時為戶部侍郎。洪武十八年（1385），御史余敏等告發(fā)北京承宣布政使司、提刑按察使司的官吏李彧（yù）、趙全德等人，伙同郭桓等人貪污舞弊，吞盜官糧。朱元璋抓住線索，命令司法部門依法嚴加追查。這個案子后來又牽連到禮部尚書趙瑁（mào）、刑部尚書王惠迪、兵部侍郎王杰、工部侍郎麥志德等高級官員和許多布政使司的官員，貪污盜竊的錢折成糧食達2400多萬石。案件查清后，朱元璋下令將趙瑁、王惠迪等人棄尸街頭。郭桓等六部侍郎及各地方政使司以下的官員有上萬人被處死。有牽連的官吏幾萬人被逮捕入獄，嚴加治罪。各地卷入這個案件的下級官吏、富豪，被抄家處死的不計其數(shù)。

為了加強對臣民的監(jiān)視和控制，朱元璋專門設(shè)立了巡檢司。當時，全國各府縣的關(guān)津要沖之地，都由巡檢司負責把關(guān)盤查，緝捕盜賊，盤詰奸偽。百姓如果要到百里之外去，事先必須辦理路引，否則就通不過關(guān)卡。

洪武十五年（1382），朱元璋又正式把自己身邊負責警衛(wèi)事務的親軍都尉府（前身是拱衛(wèi)司）改為錦衣衛(wèi)。秘密偵察大小官吏的活動，隨時向朱元璋報告社會上不公不法之事。同時，還授予錦衣衛(wèi)以偵察、緝捕、審判、處罰罪犯的一切大權(quán)。在錦衣衛(wèi)內(nèi)設(shè)立了特殊的法庭和監(jiān)獄，將錦衣衛(wèi)變成正式的特務機構(gòu)。

朱元璋在位的30多年間，特務多如牛毛，遍布街巷路途，嚴密監(jiān)視著朝野內(nèi)外、文武官員的活動，然后向朱元璋報告。

大學士宋濂一次在家設(shè)宴招待客人，第二天朱元璋問他，“昨天請客，喝酒了嗎？做的什么菜？”宋濂如實做了回答。朱元璋笑道：“說得對，沒騙我?！?

國子監(jiān)祭酒寧訥一天在家暗生悶氣，偷偷監(jiān)視他的特務竟把他這時的樣子畫了下來，上報皇上。

朱元璋見了宋訥問道：“昨天你在家生什么悶氣呀？”宋訥照實做了回答。他吃驚地問朱元璋如何知道此事？朱元璋將畫像遞給他，他展圖一看，方才醒悟，慌忙磕頭謝罪。還有一大臣一日無事，在家與妻妾玩麻將，無意中丟了一張二萬，怎么找也找不著。第二天上朝，朱元璋問這個大臣昨天在家干什么，該大臣如實說是在家與妻妾玩牌，請皇帝恕罪。朱元璋聽后說：“卿不欺我，朕不怪也?！闭f完從袖中摸出一張二萬扔給了他。

這樣一來，文武百官不管是在朝還是回家后，個個小心，人人自危，時刻處在緊張的氣氛中。

加強集權(quán)鏟除功臣建國以后，朱元璋借鑒歷史上成敗治亂的經(jīng)驗教訓，大刀闊斧地開始了以改革舊制、建立高度中央集權(quán)為目標的宏偉事業(yè)。

朱元璋的體制改革是首先從地方機構(gòu)開始的。元朝地方設(shè)置的行中書省，是從中央的中書省分設(shè)出來的。職官的設(shè)置同中央中書省一樣，掌管著一個省的軍政、民政、財政和司法等大權(quán)，地位顯赫，權(quán)力很大。實際上一個行中書省，就是一個小獨立王國。朱元璋想要把地方的權(quán)利收歸中央。

在一番準備之后，朱元璋于洪武九年（1376），下令廢除了地方上的行中書省，改設(shè)承宣布政使司，簡稱布政司。布政司設(shè)左、右布政使各一人。其權(quán)力范圍也只限于民政和財政，按照皇上的意志管理地方政事。當時全國共設(shè)13個布政司。同時，地方上還設(shè)置了管理軍事的都指揮使司和管理司法的提刑按察使司。三個機構(gòu)彼此既各自獨立，又相互牽制，同時直接聽命于皇帝。從而把行中書省權(quán)力一分為三，改變了元代中央權(quán)力分散和地方權(quán)力過大的強枝弱干局面，使地方權(quán)力牢牢掌握在皇帝手中。

實現(xiàn)了對地方行政機構(gòu)的改革之后，朱元璋又開始集中精力對中央政府機構(gòu)，首先是總攬?zhí)煜抡碌闹袝嵭懈母铩１緛碇袝≡谥醒氲母鱾€權(quán)力機構(gòu)當中，位置最高。其行政長官左、右丞相，又負有統(tǒng)率百官之責，權(quán)力很大。明初的第一任左、右丞相分別是李善長和徐達。李善長為人處事，向來以小心謹慎著稱。徐達則較多時間是帶兵征戰(zhàn)在外。他們都沒有與皇上朱元璋形成大的矛盾沖突。

但相位傳給胡惟庸之后，他獨攬大權(quán)，朱元璋不能容忍相權(quán)對君權(quán)的威脅，決心廢除丞相，把大權(quán)掌握在自己一個人手里。

胡惟庸是定遠人，與開國第一號功臣李善長的有親戚關(guān)系，他依仗著李善長這個后臺當上了左丞相。在朝中獨斷專行，官員升降、生殺大事，都自作主張，不向朱元璋請示；朝野內(nèi)外的報告，凡對自己不利的全扣下來；想做官、升官的人，都奔走他的門下，收受金銀、絹帛、名馬、玩物不計其數(shù)。他四處網(wǎng)羅自己的黨羽，培植自己的親信，組織自己的小集團，打擊異己力量，稱霸天下。

一天，胡惟庸的兒子乘馬車在南京城里招搖過市，不小心從車上跌下來摔死了，胡惟庸判車夫抵命，并處死了車夫。朱元璋知道后，十分氣憤，他非要胡惟庸償命不可，胡惟庸請求，向車夫家人賠償金帛以了此事。朱元璋堅決不準。胡惟庸聽了十分緊張，遂堅定了起事政變的決心。

洪武十三年（1380）正月，胡惟庸入奏，詭稱其住宅中井出醴（lǐ）泉，請朱元璋去觀看。朱元璋好大喜功，信以為真，也就匆匆駕出西華門。他正行進中，突然內(nèi)使云奇沖上蹕（bì）道，攔住車馬，慌忙中一時說不出話來。朱元璋以為不敬，即令左右侍衛(wèi)棍錘亂下。頓時，云奇右臂被砸斷，生命垂危。但他仍用左手直指胡惟庸的宅第搖晃。朱元璋猛然醒悟，急忙返駕登城，遠遠望見胡惟庸宅第中繞有兵氣，以此定胡惟庸謀逆，立即發(fā)羽林軍逮捕胡惟庸，將其抄家滅族。隨著明王朝的建立，昔日與朱元璋共同出生入死的將領(lǐng)都已封公封侯，爵高位顯。這些功高震主的將領(lǐng)不免做出恃功驕傲、仗勢欺人之事。為加強皇帝權(quán)威，同時顧慮太子朱標忠厚，鎮(zhèn)懾不住功臣名將，朱元璋決定借他們違法之機進行鎮(zhèn)壓。朱元璋又以與胡惟庸交通謀反的罪名殺掉了一大批功臣勛將，甚至連位居“功臣第一”的年邁77歲的李善長以及全家70多人也全部伏誅，整個胡案前后共殺掉3萬多人。

洪武二十五年（1392），太子朱標病故。朱元璋立朱標之子朱允（wén）為皇太孫。朱允炆年輕懦弱，朱元璋對此十分擔憂。為解除后顧之憂，洪武二十六年（1393），朱元璋又興起藍玉獄。大將藍玉是洪武中后期的主要將領(lǐng)，作戰(zhàn)勇敢，戰(zhàn)功赫赫，被封為“涼國公”。但此人居功自傲，驕橫不法。朱元璋加以謀反罪名，興起黨獄，將藍玉斬首并抄斬三族，凡與藍玉關(guān)系密切的朝臣，坐黨者則夷滅。藍玉案先后謀殺15000人，功高位顯的元勛舊將幾乎殺個干凈。這樣，朱元璋利用胡、藍之獄，前后10幾年共誅殺功臣45000人，其殘忍實千古所未有。

朱元璋宣布撤銷中書省，罷除丞相，提高吏、戶、禮、兵、刑、工等六部的地位。由六部分理朝政，直接對皇上負責。并且規(guī)定，后代皇帝不得再立丞相，大臣中如果有奏請再立者，處以重刑。就這樣所有的國事就落到了皇帝一個人身上。朱元璋在8天之內(nèi)，要看內(nèi)外諸司奏札1660件，共計3991件事，也就是說平均每天要看或聽200多件報告，處理400多件事，平常人是難以承受這一繁重任務的。再加上激烈的政治斗爭，使他憂慮江山萬世永固，也迫使他辛勤工作。

洪武三十一年（1398）六月，朱元璋病逝，正因為“勤政”，朱元璋成為歷史上為數(shù)不多具有遠見卓識的君主。他一生勤政愛民，實行休養(yǎng)生息的政策，減輕對人民的剝削。因為出生貧苦，深知物力為艱，因此大力提倡節(jié)儉，并以身作則、堅持一生。而且他還是一個勤奮好學的君主，從目不識丁到寫詩作賦，其恒心和毅力在帝王中是少見的。但他殘殺功臣，大興黨獄也實屬千古罕見，由此成為歷史上爭議頗多的帝王之一。