臨淵城的煙雨被拋在身后，巍峨的帝都汴梁，如同蟄伏的巨獸，在初夏的驕陽下展露出它無與倫比的威嚴(yán)與繁華。朱雀大街寬闊筆直，可容九駕并行，兩側(cè)商鋪鱗次櫛比，人流如織，喧囂鼎沸之聲直沖云霄，盡顯天朝上國的氣度。
化名“嚴(yán)正”的謝炎錚，一身洗得發(fā)白卻漿洗得極為挺括的鴉青色細(xì)布儒衫，腰間依舊束著那條略顯陳舊的赤金絲線腰帶，行走在通往皇城的人流中。他手持那柄帶著一道細(xì)微裂痕的烏木折扇，步履沉穩(wěn)，神情平靜，與周圍那些或激動(dòng)雀躍、或緊張得面色發(fā)白的舉子們形成鮮明對(duì)比。五年流離，邊關(guān)烽火，江南煙雨，早已將他的心志錘煉得如同古井深潭，波瀾不驚。
今日，是大梁天圣十二年，殿試放榜、新科進(jìn)士入宮覲見、聆聽圣訓(xùn)之日。瓊林宴，天下讀書人夢寐以求的巔峰榮光。
巍峨的宣德門緩緩開啟，身著明光鎧的禁軍持戟肅立，目光如電。在禮部官員的引導(dǎo)下，一甲三名——狀元、榜眼、探花，以及二甲前列的進(jìn)士們，身著嶄新的進(jìn)士服，屏息凝神，穿過深深的宮門甬道，步入這象征著至高權(quán)力的皇城禁地。陽光被高大的宮墻切割，投下濃重的陰影，空氣中彌漫著莊嚴(yán)肅穆的氣息，以及一種無形的、令人心悸的壓力。
集英殿內(nèi)，金磚墁地，盤龍柱聳立，御座高踞于丹陛之上。大梁天子蕭景琰，著明黃色常服，土性厚重，面容端肅，眼神深邃如海，端坐其上。兩側(cè)是宰執(zhí)重臣、皇子親王，個(gè)個(gè)氣度不凡，目光如炬，審視著下方這群帝國未來的棟梁。
謝炎錚位列探花（第三名），站在隊(duì)伍前列。他能清晰地感受到來自丹陛之上以及兩側(cè)那一道道或?qū)徱暋⒒蚝闷妗⒒螂[含算計(jì)的目光。其中一道目光，尤其銳利，帶著一種居高臨下的探究與一絲不易察覺的陰冷。
他微微抬眼，目光平靜地迎向那道目光的主人——坐在皇帝左下首首位的一位年輕親王（約三十許，身著華貴的紫棠色親王蟒袍，金冠束發(fā)，面容俊朗卻透著一股矜貴與疏離）。正是當(dāng)今天子胞弟，權(quán)勢煊赫的寧王——蕭景桓。
蕭景桓的目光在謝炎錚身上停留片刻，尤其在他那身與周圍光鮮格格不入的樸素鴉青儒衫和腰間的赤金腰帶上頓了頓，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，隨即移開，仿佛只是隨意一瞥。
禮畢。皇帝蕭景琰的聲音沉穩(wěn)而富有穿透力，在寬闊的大殿中回蕩：
“爾等寒窗苦讀，今登天子堂。治國安邦，非唯文章錦繡。朕有一問：今北境雖安，然狄戎狼子野心未泯；江南富庶，然商賈逐利，人心浮動(dòng)；吏治承平，然積弊猶存。當(dāng)此之時(shí)，何者為治國之急務(wù)？何者為安民之根本？爾等可暢所欲言。”
殿試策問，正式開始！
一時(shí)間，殿內(nèi)落針可聞。新科進(jìn)士們或凝眉苦思，或胸有成竹。狀元郎率先出列，引經(jīng)據(jù)典，高談闊論“修德懷遠(yuǎn)”、“禮樂教化”之重，辭藻華麗，氣勢磅礴，引得幾位老臣頻頻頷首。榜眼則側(cè)重“整飭吏治”、“嚴(yán)明賞罰”，言辭懇切，條理清晰。
輪到探花謝炎錚。
他緩步出列，對(duì)著丹陛之上的皇帝躬身一禮，姿態(tài)從容不迫。鴉青色的身影在滿殿朱紫中顯得格外沉靜，如同喧囂激流中的一塊磐石。
“臣，嚴(yán)正，謹(jǐn)對(duì)陛下圣問。”他的聲音不高，卻清晰穩(wěn)定，帶著一種獨(dú)特的金石質(zhì)感，“治國之急務(wù)，首在‘實(shí)’。安民之根本，首在‘衡’。”
此言一出，殿內(nèi)微有騷動(dòng)。如此直白、樸素的論點(diǎn)，與前面兩位的宏論相比，顯得有些“寒酸”。蕭景桓端起茶盞，輕啜一口，眼中閃過一絲玩味。
謝炎錚無視周遭反應(yīng)，繼續(xù)道：
“北境狄戎，其患在‘利’。彼輩逐水草而居，苦寒之地，所求者無非鹽鐵布帛。昔年武帝開邊市，以茶鹽易馬匹，邊陲寧靖數(shù)十年。今若重開互市，嚴(yán)控禁物，輔以精兵屯守要害，則狼煙可熄于未燃。空談修德懷遠(yuǎn)，而無實(shí)利羈縻，無異于畫餅充饑。”
他頓了頓，目光掃過殿中幾位主管財(cái)政和邊防的重臣，繼續(xù)道：
“江南商賈，其弊在‘亂’。商者，互通有無，本為生民之福。然若律法松弛，則豪強(qiáng)盤剝，小民困頓；若苛捐雜稅，則商旅裹足，百業(yè)凋敝。當(dāng)務(wù)之急，非抑商，而在立規(guī)。厘定稅則，嚴(yán)懲奸商，保護(hù)良賈，疏通漕運(yùn)，使貨暢其流，利歸萬民，此‘衡’之道也。”
最后，他談及吏治：
“吏治積弊，其根在‘察’。貪墨如韭，割而復(fù)生。空言整飭，不如明察。臣聞陛下已設(shè)‘登聞鼓院’，許民直訴。此善政也！然州縣阻隔，小民畏官，冤屈難達(dá)天聽。莫若令御史、按察使，微服暗訪，不唯聽其言，更觀其行，驗(yàn)其政績于田畝倉廩、市井口碑之間。賞罰分明，則吏治自清。”
他的策論，沒有華麗的辭藻，沒有空洞的道德說教，句句緊扣“實(shí)”與“衡”二字，從邊防、商業(yè)到吏治，分析鞭辟入里，提出的對(duì)策皆立足現(xiàn)實(shí)，切實(shí)可行，如同用最樸素的工具，鑿開浮華的表象，直指核心。尤其對(duì)江南商事的見解，隱隱觸動(dòng)了皇帝的心事——近年來江南稅賦波動(dòng)、幾起商賈引發(fā)的民變，正是他心頭的隱憂。
皇帝蕭景琰原本端坐的身軀微微前傾，深邃的目光在謝炎錚身上停留了許久。他注意到這個(gè)年輕人說話時(shí)，左手一直虛按在右胸偏下的位置，靠近肩胛舊傷，似乎在壓抑著什么不適，但眼神卻始終清明堅(jiān)定，毫無閃爍。
“好一個(gè)‘實(shí)’與‘衡’！”皇帝終于開口，聲音中帶著一絲激賞，“探花郎嚴(yán)正，見識(shí)不凡，務(wù)實(shí)可行，深得朕心！點(diǎn)為探花，實(shí)至名歸！”
“陛下圣明！”殿內(nèi)群臣齊聲附和，看向謝炎錚的目光已大為不同。
唯有寧王蕭景桓，臉上的笑容淡了幾分，看向謝炎錚的目光中，那份探究已悄然轉(zhuǎn)為一絲冰冷的警惕（木火忌水土）。這個(gè)衣著樸素、言語鋒銳的探花郎，尤其是他對(duì)江南商事的洞察，讓他感到了某種潛在的不安。此人，絕非池中之物。
謝炎錚躬身謝恩，面色依舊平靜。他能感受到蕭景桓那如有實(shí)質(zhì)的目光，如同毒蛇的信子舔舐著后背。但他心中無懼，只有一片澄澈的冰寒。他深知，踏入這瓊林宴，便意味著正式踏入了大梁權(quán)力漩渦的中心。那枚緊貼胸口的赤金指環(huán)，在鴉青色的儒衫下，似乎傳來一絲微弱的暖意。
瓊林宴上，觥籌交錯(cuò)，新科進(jìn)士們意氣風(fēng)發(fā)。謝炎錚卻只淺嘗輒止，目光沉靜地觀察著這滿殿的朱紫公卿，如同一個(gè)冷靜的弈者，在無聲的棋盤上，落下了第一顆至關(guān)重要的棋子。