汴梁瓊林宴的榮光與朝堂的暗涌，被運河的千里碧波隔斷。謝炎錚，身著新授的翰林院修撰制式官服——石青色云紋緞袍，腰間赤金腰帶依舊，并未在帝都久留。殿試策論中他提及的江南商弊，尤其是臨淵城這個漕運樞紐的潛在問題，讓他心中始終縈繞著一絲隱憂。加之寧王蕭景桓那冰冷探究的目光，更讓他明白，遠離權力中心的臨淵城，或許才是他真正能有所作為，并暗中查訪舊案的地方。

他以“需回鄉安頓、體察民情”為由，婉拒了留京的優渥安排，很快便乘官船返回了臨淵城。官船抵岸，碼頭的喧囂依舊，但謝炎錚的身份已截然不同。新科探花、翰林清貴的光環，讓他所到之處，收獲了不少或敬畏、或羨慕、或探究的目光。他卻依舊保持著那份沉靜，石青色的官袍穿在他身上，并未增添多少驕矜，反更襯得他氣質清冷內斂。

初回臨淵，地方官員、士紳名流的拜帖便如雪片般飛來。謝炎錚并未急于應酬，而是以“旅途勞頓，需稍作休整”為由，暫居在官驛之中。他需要時間重新梳理思緒，觀察這座水城在他離開這段時日的變化，更重要的是，暗中留意寧家與趙奎的動向。

這日清晨，天剛蒙蒙亮，一場夜雨過后，空氣中彌漫著濕潤的泥土和河水的氣息。謝炎錚習慣性地早起，在官驛臨河的小院中，對著微涼的晨風，緩緩舒展筋骨，以活動那在濕冷天氣里極易僵痛的肩背舊傷。烏木折扇，扇骨裂痕猶在擱在一旁的石桌上。

忽然，碼頭方向傳來一陣不同尋常的騷動，隱約夾雜著驚呼和官差的呼喝聲。聲音的源頭，似乎正是豐裕號陸家的專用泊位。

謝炎錚眉頭微蹙，拿起烏木扇，信步向碼頭走去。

陸家泊位處已圍了不少人，有早起干活的腳夫，有聞訊趕來的商販，更有數名按刀肅立的臨淵府衙役，面色凝重地封鎖了現場。陸承厚赭色綢衫，此刻臉色鐵青，正焦急地與捕頭交涉著什么，額上青筋跳動。空氣中，一股難以言喻的、令人作嘔的腐臭味正隨著河風飄散開來，引來嗡嗡飛舞的綠頭蒼蠅。

“嚴…嚴大人！”陸承厚眼尖，看到謝炎錚走來，如同見了救星，連忙分開人群迎上來，聲音帶著驚惶與憤怒，“您來得正好！天殺的！不知哪個喪盡天良的，竟在我家漕船的暗格里塞了…塞了那個！”

順著陸承厚顫抖的手指望去，只見一艘中型漕船已被拖至岸邊，船板被撬開一塊，露出了下方隱蔽的夾層空間。兩名衙役正屏住呼吸，用長鉤從里面拖拽著什么。隨著那東西被拖出暗格，那股腐臭味瞬間濃烈了數倍！

赫然是一具高度腐敗的尸體！

尸體腫脹發黑，面目難辨，衣衫破爛不堪，顯然已在暗格中悶藏多時。蠅蛆在腐肉間蠕動，景象令人毛骨悚然。圍觀人群中響起一片倒吸冷氣和干嘔聲。

捕頭姓孫，是個經驗豐富的老吏，此刻也眉頭緊鎖，強忍著不適指揮手下：“小心點！抬上來！看看身上有沒有能證明身份的東西！”

謝炎錚的目光銳利如鷹隼，并未被可怖的景象嚇退。他上前幾步，在捕頭默許下，靠近觀察。石青色的官袍在混亂的現場顯得格外肅穆。

“死者為男性，身形中等。”謝炎錚的聲音冷靜而清晰，壓過了周圍的嘈雜，“死亡時間…至少在驚蟄之后。”他指向尸體裸露的皮膚上幾處尚未完全腐爛的深紫色斑塊，“此乃尸斑，但形態異常，集中于背部及臀部下側，且指壓不褪色，結合江南驚蟄后氣溫回暖、濕度增大的氣候，以及尸體腐敗程度，蠅蛆大小、皮肉脫落狀態，死亡應在二十日至一月之間。”

捕頭孫頭聞言，眼中閃過一絲驚訝與敬佩，沒想到這位年輕的翰林官竟也懂這些。

謝炎錚的目光繼續掃視尸體，最終定格在死者緊握的右手上。那腫脹發黑的手指，似乎死死攥著什么東西。他示意衙役小心掰開手指。

一枚沾滿污穢的銅錢滾落出來！

衙役用水沖洗干凈，呈到謝炎錚和孫捕頭面前。只見那銅錢形制古樸，非是本朝流通的制錢。正面四個篆字清晰可辨：永通泉貨！背面則是一個模糊的火焰狀印記！

“永通泉貨？”孫捕頭眉頭皺得更緊，“這是前朝南唐的錢啊！早就不流通了！這人攥著這玩意兒干嘛？”

謝炎錚接過銅錢，指腹輕輕摩挲著那火焰印記，眼神陡然變得銳利無比！這印記的風格…與他之前在陸家米袋夾層中看到的那個火紋金徽，以及趙奎身上那柄短刀鞘上的徽記，竟有幾分神似！雖因錢幣磨損和污穢顯得模糊，但那獨特的火焰升騰的形態，透著一股同樣的陰鷙與奢靡之氣！

他的目光轉向尸體背部。破爛的衣衫下，依稀可見一處被水泡得發白、邊緣卻異常銳利的傷口——那是一個被刻意破壞過、但仍能辨認出大致輪廓的紋身殘跡！形似一只…振翅的飛鳥？或是…某種猛禽？

“孫捕頭，”謝炎錚的聲音低沉了幾分，“此紋身殘跡，以及這枚‘永通泉貨’錢幣，絕非尋常之物。死者身份恐怕非同一般。此船是何時入港？暗格又是如何被發現？”

陸承厚連忙答道：“這船是五日前從揚州運糧回來的！昨夜卸完貨，今早船工例行檢查船底有無滲漏，敲擊時發現夾層聲音空洞，撬開一看…就…”他一臉晦氣，“這暗格極其隱蔽，若非有心，絕難發現！定是裝貨時就被做了手腳！這是要栽贓我陸家啊！”

謝炎錚點點頭，目光再次落回那枚“永通泉貨”和尸體背部的殘損紋身上。驚蟄之后死亡…南唐舊錢…火焰印記…猛禽紋身…還有這栽贓陸家漕船的手段…

他腦海中瞬間閃過趙奎那張白凈倨傲的臉，以及寧家那深不可測的陰影。這具腐尸的出現，絕非偶然！它像一顆投入深潭的巨石，驟然攪渾了臨淵城看似平靜的水面，更昭示著潛藏在水底的危險，遠比想象中更加猙獰。

“此事蹊蹺，恐非尋常兇案。”謝炎錚將銅錢交還給孫捕頭，語氣凝重，“煩請孫捕頭詳查此船近一月所有經停港口、裝卸貨物記錄，以及接觸過此船的所有人員名單。特別是…在驚蟄前后。”

他頓了頓，目光掃過陸承厚驚魂未定的臉，又望向那具散發著死亡氣息的腐尸，最后停留在那枚火焰印記的銅錢上。烏木扇在他掌心輕輕敲擊，扇骨上的裂痕仿佛也感應到了這彌漫的殺機，隱隱作痛。

暗鏢蝕月，尸現船腹。這臨淵城的水，比他預想的，還要深，還要濁。