臨淵城東，“聽濤閣”茶樓。

二樓臨窗的雅座，謝炎錚獨自坐著。面前一杯清茶早已涼透，氤氳的熱氣散盡，只余澄澈的茶湯，映著窗外運河上緩緩移動的帆影。他換了一身更素凈的鴉青色細棉布長衫，外罩一件同色半舊夾襖，依舊是那柄烏木折扇置于手邊。他看似在悠閑品茗，目光沉靜地望著樓下熙攘的街市，實則心神卻如繃緊的弓弦，反復咀嚼著昨日在碼頭米袋夾層中瞥見的那個火紋金徽。

寧家。

這兩個字如同淬了冰的針，深深扎進他沉寂多年的記憶深處。當年朔州軍需貪腐案的幕后黑手之一，其觸角竟已延伸到了這千里之外的江南米糧行當？沈清源那批被水浸后又急火焙干的劣米，僅僅是巧合，還是寧家龐大商業版圖中一個不起眼的、卻透著陰狠氣息的環節？

茶樓中央的說書先生醒木一拍，正講到《尉繚子》中“兵者，兇器也，圣人不得已而用之”的段落。老先生聲音洪亮，抑揚頓挫，將戰場上的金戈鐵馬、權謀機變描繪得淋漓盡致。茶客們聽得入神，叫好聲不斷。

謝炎錚的思緒也被這熟悉的兵家之言牽動。權謀機變…何止在戰場？這臨淵城看似繁華錦繡，其下的暗涌，未必比朔風城外的刀光劍影遜色分毫。他下意識地摩挲著烏木扇冰涼的扇骨，試圖平復心湖中因“寧家”二字而泛起的波瀾。

就在這時，樓梯口傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲和刻意壓低的奉承聲。

“趙爺，您樓上請！最好的雅間給您留著呢！”

“嗯，清凈點。”

一個身材高大、穿著極其考究的中年男子，在幾個精悍隨從的簇擁下走上樓來。此人約莫四十出頭，面皮白凈，一雙細長的眼睛微微上挑，透著精明與不易察覺的倨傲。最引人注目的是他那一身行頭——上好的紫棠色織金錦緞長袍，腰間束著鑲有碩大貓眼石的玉帶，拇指上戴著一枚赤金扳指，在光線映照下晃得人眼暈。通身上下，無不彰顯著煊赫的財勢與高人一等的地位。

正是寧家的大管事，趙奎。

謝炎錚的目光在趙奎出現的瞬間便已鎖定。他端起涼茶，假意啜飲，鴉青色的袖口遮住了大半張臉，只余一雙深潭般的眼眸，平靜無波地觀察著。

趙奎顯然常來，熟門熟路地走向最里面一間視野最好的雅間。他步履從容，帶著一種掌控一切的優越感。經過謝炎錚桌旁時，他甚至沒向這個衣著普通的“書生”多瞥一眼。

然而，就在趙奎與謝炎錚擦肩而過的剎那——

謝炎錚握著茶杯的手指猛地一緊，指關節瞬間泛白！冰冷的茶水幾乎要潑濺出來！

他的目光，死死釘在了趙奎腰間懸掛的一柄短刀上！

那刀鞘烏沉，做工精良，鑲嵌著幾顆細小的紅寶石，透著一股奢靡之氣。但這都不是重點。重點是，那刀鞘末端吞口處，一個極其眼熟的、形如飛鷹展翅的徽記，雖然被磨損得有些模糊，甚至被人刻意用金漆描補過，但謝炎錚絕不會認錯！

那是他當年在朔風城任司法參軍時，父親舊部贈予他的成年禮！一柄精鐵打造的貼身短刃！刀身靠近護手處，還銘刻著一個小小的“錚”字！

這柄刀，曾伴隨他巡查軍營，審理案件。五年前那個雪夜，他在軍需營火海中搶奪賬冊，被追兵圍堵時，曾用它格擋過致命的刀鋒！混亂中，刀被震飛脫手，不知所蹤…他原以為早已葬身火海或沉入滄浪江底！

如今，它竟然堂而皇之地掛在了仇敵寧家大管事的腰間！成了他炫耀權勢的戰利品？！

一股混雜著滔天怒火與徹骨冰寒的血氣，猛地沖上謝炎錚的頭頂！心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞碎肋骨！肩胛骨的舊傷驟然劇痛，仿佛那冰冷的弩箭再次穿透皮肉！耳邊似乎又響起了陳稷推他下崖時那絕望的嘶吼、冰水灌入肺腑的窒息、以及賬冊落入敵手的無力感…

憤怒如同巖漿在血脈中奔涌，幾乎要沖破理智的堤壩。握住烏木折扇的手指因過度用力而劇烈顫抖，光滑的扇骨發出不堪重負的細微“咯吱”聲，一道細微的裂痕，竟在扇骨末端悄然綻開！指尖被裂開的木刺刺破，一滴殷紅的血珠無聲地沁出，染紅了深黯的烏木。

“兵者，兇器也…圣人不得已而用之…”說書先生的聲音還在繼續，此刻聽在謝炎錚耳中，卻充滿了冰冷的諷刺。

他死死咬著牙關，力道之大，使得腮邊肌肉都微微抽搐。喉頭滾動，強行將翻涌的血氣和那聲幾乎要沖口而出的怒吼咽了回去！不能動！絕不能在此刻暴露！

五年隱忍，流離失所，寒毒纏身…為的是什么？不就是這一刻嗎？找到仇敵，查明真相，洗雪沉冤！若因一時激憤而功虧一簣，如何對得起朔州城外那三千枉死的將士英魂？如何對得起恩師的教誨與犧牲？

“火煉真金…火煉真金…”恩師臨終前的話語如同清泉，瞬間澆熄了心頭的熊熊烈焰。他緩緩地、深深地吸了一口氣，江南濕潤微涼的空氣涌入肺腑，強行壓下了翻騰的氣血。眼中的怒火如同被投入深潭的烙鐵，迅速冷卻、沉淀，最終化為一片深不見底的寒冰（。

他不動聲色地將受傷的手指縮回袖中，沾血的指尖在鴉青色的布料上輕輕一抹，不留痕跡。另一只手端起涼透的茶杯，送到唇邊，仿佛只是被說書吸引，聽得入了神。唯有那柄烏木折扇，被他緊緊攥在掌心，扇骨上那道新鮮的裂痕，如同他此刻強行縫合的心境。

趙奎已步入雅間，門簾落下，隔絕了視線。奉承聲和談笑聲隱隱傳來。

謝炎錚的目光，卻如同最精準的尺規，牢牢鎖定了趙奎剛才站立的位置。就在趙奎轉身進入雅間的瞬間，他眼角的余光捕捉到了一個更令人心悸的細節：

趙奎那梳理得一絲不茍的發髻下方，靠近右耳根的地方，赫然有一道猙獰的、如同被野獸啃噬過的殘缺！——那里，少了大半只右耳！

剎那間，無數記憶碎片在謝炎錚腦中轟然炸開！

那個朔風城風雪之夜，他拼死從火海中救出的、奄奄一息的軍需庫老吏…老人彌留之際，用盡最后力氣抓住他的手，斷斷續續地說：“…管事…右耳…被…被狼咬過…殘缺…賬…賬在…他…”

當時情況混亂，老人話未說完便斷了氣。謝炎錚只記住了“管事”、“右耳殘缺”這幾個模糊的字眼，一直以為是軍需營的某個小管事。如今看來…那老人拼死指認的，竟是寧家這條盤踞在千里之外、卻能將觸角伸入邊軍心臟的毒蛇的大管事——趙奎！

心臟仿佛被一只冰冷的手攥緊。寒意，比滄浪江底的冰水更甚，從腳底瞬間蔓延至全身。

就在這時，一個略顯遲疑的聲音在桌旁響起：

“嚴…嚴先生？”

謝炎錚猛地回神，強行壓下翻涌的心緒，抬眼看去。只見昨日米行風波中的沈清源（著月白長褂，面帶愧色與感激），正站在桌旁，手里似乎還拿著一個小布包。

“沈掌柜？”謝炎錚的聲音略顯沙啞，但已恢復了慣常的平穩。

沈清源局促地搓著手：“方才在樓下，瞧著像先生背影…昨日米行之事，若非先生明察秋毫，沈某不僅虧了本錢，更險些壞了半生清譽！此等大恩，無以為報…”他邊說邊將手中的布包輕輕放在桌上，“這是家中老妻配的幾味清肺潤喉的草藥，聽聞先生似有咳疾…小小意思，不成敬意，萬望先生莫要推辭。”

謝炎錚看著桌上那樸素的布包，又抬眸看向沈清源真誠而帶著后怕的眼神。在這剛剛經歷過巨大情緒沖擊的時刻，這份來自陌生人的、樸素的善意，如同一縷微弱的暖風，輕輕拂過他冰冷的心湖。

“沈掌柜有心了。”他微微頷首，沒有推辭，將布包收下，聲音溫和了些，“些許小事，不必掛懷。臨淵水深，沈掌柜日后行商，還需更加謹慎才是。”

“是，是，先生教訓得是！”沈清源連連點頭，還想說什么，卻見謝炎錚的目光似乎又飄向了趙奎所在的雅間方向，神情雖平靜，卻透著一股難以言喻的凝重。

沈清源識趣地拱了拱手：“那…沈某就不打擾先生雅興了。先生日后若有用得著的地方，盡管到城西‘清源糧鋪’尋我。”說罷，又感激地看了謝炎錚一眼，這才轉身下樓。

茶樓里，說書先生正講到高潮處，醒木拍得震天響。雅間里，趙奎的笑聲隱約傳來。

謝炎錚緩緩拿起那柄帶著裂痕的烏木折扇，輕輕展開。素白的絹面上空無一物，卻仿佛映照著刀光血影與殘缺的右耳。

他端起那杯早已涼透的茶，一飲而盡。冰冷的茶湯滑過喉嚨，帶來一絲苦澀的清醒。

獵物，已然現身。而這臨淵城看似平靜的水面之下，真正的暗流，才剛剛開始涌動。