大梁天圣十二年，霜降。

江南，臨淵城。

五年光陰，足以讓邊城的烽火狼煙化作史官筆下幾行冰冷的墨跡，也足以讓一個墜入寒江、本該尸骨無存的青年，在命運的湍流中掙扎浮沉，最終漂流入這千里之外的溫柔水鄉。

運河碼頭，千帆競泊。初冬的薄霧尚未散盡，濕潤的空氣里混雜著魚腥、稻谷、桐油和隱約的茶香。腳夫們赤著膊，喊著低沉有力的號子，沉重的麻包在他們古銅色的脊背上起伏。商賈們操著南腔北調，在躉船邊高聲議價。臨淵城，這座以水為命脈、以商立根基的江南巨埠，在晨光中蘇醒，一派喧囂鼎沸的煙火氣象。

一艘不起眼的烏篷客船，在船娘嫻熟的撐篙下，悄無聲息地靠上了最外側的石階碼頭。船身輕輕一震，艙簾微動。

一只骨節分明、略顯蒼白的手撩開了青布簾子。隨即，一個身著鴉青色棉布直裰的身影，步履沉穩地踏上了濕漉漉的石階。他身形清瘦，肩背卻挺得筆直，如同水邊一桿歷經風霜的修竹。正是化名“嚴正”的謝炎錚。

五年時光，洗去了少年人的最后一絲青澀，在他輪廓分明的臉上刻下了沉穩與內斂。曾經烈火般灼人的銳氣（火性）被深深斂藏，唯有一雙眸子，在鴉青色的映襯下，依舊深邃如古井寒潭，偶爾掠過一絲不易察覺的金石之芒。他手中握著一柄合攏的烏木折扇，扇骨溫潤，色澤沉黯，仿佛吸納了歲月所有的沉淀。

初踏上這堅實土地的一瞬，一陣難以抑制的、沉悶的咳嗽從謝炎錚胸腔深處涌起。他猛地側過頭，以拳抵唇，壓抑著咳聲。肩胛骨處，那曾被冰河之水浸泡過的舊箭傷，如同蟄伏的毒蛇，在江南濕冷的晨霧中隱隱作痛。一絲腥甜涌上喉頭，又被他強行咽下。五年了，那滄浪江底的刺骨寒毒，早已侵入了肺腑，成了糾纏不去的痼疾。

他微微喘息，目光掃過這繁華喧囂的碼頭。貨棧林立，商旗招展，舟楫如織，人聲鼎沸。這勃勃生機與邊關的肅殺荒涼恍如隔世。他薄唇微抿，烏木扇的扇柄在掌心輕輕一點冰涼的石階，心中無聲低語：

“水濁淵深，方可藏龍。臨淵城…但愿此地之水，能容我這條殘喘之蛟。”

就在這時，碼頭內側一處貨棧前爆發的激烈爭吵，打破了這片刻的寧靜。

“姓沈的！你欺人太甚！這霉爛的陳米，竟敢充新米賣給俺們豐裕號？！當俺陸承厚是瞎子不成！”一個身材敦實、滿面紅光的中年漢子，指著地上散開的麻袋，氣得胡須直抖。正是臨淵城數一數二的大米行“豐裕號”的掌柜陸承厚。他面前站著一位身形清癯、穿著月白細布長褂的老者，正是本地頗有名望的小糧商沈清源。

沈清源臉色漲紅，聲音帶著被冤枉的激憤：“陸掌柜休要血口噴人！我沈清源行商三十年，童叟無欺！這批米乃上月新收的吳江晚稻，何來霉爛之說？分明是你豐裕號店大欺客，想壓價訛詐！”

“放屁！你自己看！”陸承厚抓起一把米，用力摔在沈清源腳下。米粒四濺，果然顏色發黃暗淡，隱隱透著一股陳腐氣。

圍觀的人群議論紛紛，指指點點。眼看沖突就要升級。

謝炎錚的目光落在散落的米粒上，腳步微頓。那是一種近乎本能的敏銳，源自流放途中為求存而磨礪出的、對世間萬物最細微差別的辨識力。

他分開人群，緩步上前。鴉青色的身影在爭執雙方之間顯得格外沉靜。

“二位掌柜，可否容在下說一句？”他的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間吸引了所有人的注意。

陸承厚和沈清源同時看向這個突然插話的陌生人。見他衣著樸素，氣質卻沉靜不凡，手中烏木扇透著一股書卷氣，一時摸不清來路。

謝炎錚蹲下身，伸出兩指，從散落的米堆中捻起幾粒，置于掌心仔細端詳。指尖的觸感，米粒的色澤、形狀、氣味…無數細節在他腦中飛速比對。他甚至還用指甲輕輕掐開一粒米芯，湊近鼻端嗅了嗅。

“陳米者，”他抬起頭，目光清朗地看向陸承厚，“久儲失水，米粒干硬，色澤泛黃，芯部或有細小紅線，氣味辛澀。而新米，顆粒飽滿，透青玉色，芯白瑩潤，氣味甘香回甜。”

他頓了頓，指尖拈起一粒顏色格外深黃、表面似乎有些異常光滑的米粒，話鋒一轉：

“然則，此米粒雖黃，卻非自然陳化之黃。其芯部并無紅線，質地亦非干硬，反有幾分水浸后的綿軟。且這表面…”他用指腹輕輕摩挲，“似有焙火烘干留下的微焦之感。”

他抬眼看向臉色微變的沈清源，語氣平和卻不容置疑：“沈掌柜，此米非陳米，亦非純粹新米。應是新米遭水浸濕后，為掩蓋損失，又以急火焙干所致。水浸再焙，米粒失其筋骨，易碎易腐，更易滋生黃曲之毒。此等米糧，確不堪食用，更遑論入豐裕號這樣的大商行。”

一席話，條分縷析，有理有據。不僅點明了米的問題，更道破了其成因。周圍懂行的商販聽得連連點頭。

沈清源臉上的激憤褪去，轉為驚疑和羞慚。他急忙蹲下抓起一把米細看，又掰開幾粒嗅聞，臉色頓時灰敗下來：“這…這…嚴先生所言…竟是真的？我…我收糧時明明…”他猛地想起，這批米在入庫前曾遇一場急雨，當時草草遮蓋…定是那時出了紕漏！

陸承厚則瞪大了眼，怒氣頓消，看向謝炎錚的目光充滿了驚訝和一絲感激：“先生高見！老陸我粗人一個，只知米壞，卻不知壞在何處！多謝先生點醒，否則我豐裕號收了這米，豈不砸了招牌，害了百姓？”他轉向沈清源，語氣也緩和了些：“老沈，此事…唉！你也是被人坑了！”

一場眼看要爆發的沖突，竟被這陌生書生三言兩語化解于無形。圍觀人群嘖嘖稱奇。

謝炎錚微微頷首，并未居功。他正欲轉身離開，目光不經意掃過地上散開的麻袋。其中一個麻袋的夾層邊緣，似乎因剛才的拉扯露出了一個小小的、不易察覺的印記——一個以金線勾勒、略顯模糊的火紋徽記！

他瞳孔微不可察地一縮，但面上依舊平靜無波。烏木扇在掌心輕輕一敲，仿佛只是拂去一點塵埃。他不動聲色地移開目光，對陸、沈二人拱了拱手：“二位掌柜，誤會既解，善后自便。嚴某初來乍到，先行告辭。”

說罷，他轉身，鴉青色的身影匯入碼頭熙攘的人流，步履依舊沉穩，唯有握著烏木扇的手指，因用力而指節微微泛白。肩胛處的舊傷，在剛才蹲下起身時又被牽扯，傳來一陣悶痛。他強忍著，只是將烏木扇握得更緊了些。

初入臨淵，平靜的水面下，似乎已能嗅到一絲潛藏的、帶著鐵銹與霉味的暗流。那枚火紋徽記，如同投入寒潭的一顆石子，在他沉寂五年的心湖中，蕩開了第一圈危險的漣漪。