半年。
時間在別苑這方精致的水墨牢籠里，流淌得無聲無息，卻又格外粘稠沉重。
自那次沈昭在琴軒外留下一個無聲的“不錯”后，如同投入深潭的石子，再未泛起任何漣漪。他徹底消失了蹤跡，沒有只言片語傳來，仿佛遺忘了這處別苑，遺忘了這里還圈養(yǎng)著他精心打造的“武器”。
但這遺忘，并未帶來絲毫輕松。相反，它像一張無形的、越收越緊的網(wǎng)，將葉妲困在一種更深沉、更磨人的焦慮之中。
她的生活被切割成精確而冰冷的模塊。
晨光熹微：依舊是婢女無聲的喚醒，梳洗，換上清雅卻如同枷鎖的衣裙。然后是對著棋譜，一坐便是兩個時辰，黑白子無聲廝殺，映照著她內(nèi)心無聲的煎熬。棋局謀算，徐姑姑曾意味深長地說過：“這棋盤上的進退，可比床笫間的勾引更要命，姑娘可得用心。”
午膳過后：是琴軒。柳先生依舊溫和，講解著那些高山流水的意境，指尖流淌出空靈純凈的琴音。然而，這琴音再也無法撫慰葉妲。她機械地撥動著琴弦，指法日益純熟流暢，彈出的曲子空有其形，內(nèi)里卻是一片荒蕪。她常常在琴音中走神，想的卻是徐姑姑教導(dǎo)的，如何讓指尖在撫琴時不經(jīng)意地滑過男人的手背，如何讓眼神在低眉信手續(xù)續(xù)彈時，帶上欲說還休的鉤子。
午后至黃昏：是丹青。她臨摹著花鳥蟲魚，筆下的線條愈發(fā)細膩傳神。但畫著畫著，那宣紙上暈染開的墨色，有時會扭曲成徐姑姑圖冊上那些不堪入目的姿態(tài)。女先生沉默地指點著構(gòu)圖設(shè)色，葉妲卻覺得每一筆都像在描摹自己破碎的靈魂。
華燈初上：才是真正的“重頭戲”。徐姑姑那濃烈的香粉味準(zhǔn)時彌漫在特定的房間。媚眼如何拋，腰肢如何擺，吐息如何撩人，甚至如何利用琴棋書畫這些“雅事”作為掩護，傳遞一個眼神、一句暗語、一件微小不起眼的信物……徐姑姑的要求越來越刁鉆，也越來越殘酷。她教導(dǎo)葉妲如何偽裝天真，如何利用同情，如何在最動情時保持最冷酷的算計。那些傳遞情報的技巧，如同毒蛇的信子，冰冷而致命。
日復(fù)一日，周而復(fù)始。
葉妲像一個被上好發(fā)條的精致人偶，精準(zhǔn)地執(zhí)行著每一項指令。她的身體被訓(xùn)練得無比柔韌，每一個眼神流轉(zhuǎn)都能精準(zhǔn)地傳達出設(shè)計好的情緒——或純真，或嫵媚，或哀愁。她的指法在琴弦上能彈出最動人的樂章，也能在傳遞一枚蠟丸時不露絲毫破綻。她甚至能在徐姑姑用各種方式（言語羞辱、刻意刁難、模擬險境）試探時，完美地控制住自己的表情和反應(yīng)，將驚惶、屈辱、憤怒都死死壓在心底，只展露該展露的。
她越來越“完美”，越來越符合沈昭當(dāng)初描繪的那把“利劍”的模樣：華美的劍鞘包裹著淬毒的鋒刃。
然而，這種“完美”并未帶來任何成就感。每一次對著銅鏡練習(xí)那虛假的媚笑，每一次刻意扭動腰肢模仿風(fēng)情，每一次在棋局中不動聲色地布局，每一次用丹青掩蓋情報的痕跡……都像一把鈍刀，在緩慢地凌遲著她殘存的自我。
沈昭的沉默，是最大的壓力源。
他來過一次，僅僅一次，在她被徐姑姑折磨得心力交瘁、幾乎崩潰的某個午后，悄無聲息地出現(xiàn)在訓(xùn)練房間的門外。他如同一個驗收工期的匠人，冷漠地掃視著葉妲在徐姑姑指令下做出的、已然爐火純青的媚態(tài)，只留下兩個毫無溫度的字：“不錯。”然后，便如同來時一般，悄無聲息地消失了。
那聲“不錯”，像淬了冰的鞭子，抽在葉妲的心上。它肯定了訓(xùn)練的成果，也徹底否定了她作為一個“人”的存在價值。
半年過去，葉妲心中的不安如同藤蔓，在沈昭刻意營造的真空里瘋狂滋長。她夜不能寐，即使疲憊至極，也常常在黑暗中睜大眼睛，聽著窗外竹葉的沙沙聲，感覺那像是催命的鼓點。
徐姑姑的課程越來越密集，內(nèi)容也越來越接近“實戰(zhàn)”。她開始詳細講解宮闈的規(guī)矩、各宮娘娘的脾性、皇帝沈承的一些公開的喜好和習(xí)慣，甚至模擬起了宮廷宴飲、偶遇、侍寢的各種場景。張伯送來的東西也變了，不再是普通的綾羅綢緞，而是更加華貴、更接近宮廷制式的衣料和首飾。
一切都在無聲地宣告：準(zhǔn)備的階段即將結(jié)束。
葉妲清晰地感覺到，那柄懸在她頭頂?shù)睦麆Γ瑒庖呀?jīng)對準(zhǔn)了目標(biāo)。她被反復(fù)打磨、淬毒、開鋒，為的就是那致命一擊的時刻。
“戰(zhàn)場”的硝煙味，已經(jīng)隱隱可聞。
她明白，沈昭用她這把刀子的時間，就在眼前了。
那個溫潤如玉、寬容親切的帝王沈承，那個她必須用盡一切學(xué)到的骯臟手段去魅惑、去欺騙、去背叛的目標(biāo)，已經(jīng)不再是模糊的遠景，而是一個即將真實面對、決定她生死的龐然大物。
恐懼如同冰冷的潮水，在每一個獨處的瞬間將她淹沒。她看著鏡中那個妝容精致、眼神帶著訓(xùn)練出的勾人媚態(tài)、卻掩不住眼底深處一片死寂的女子，感到一陣徹骨的寒冷。
她不知道當(dāng)這把“利劍”真正刺出去的時候，碎裂的，是帝王的甲胄，還是她自己早已千瘡百孔的靈魂。她只知道，這場由沈昭開啟、用她全部尊嚴和未來做賭注的殘酷游戲，她已身不由己地被推到了懸崖邊緣，退無可退。
等待她的，是粉身碎骨，還是……萬劫不復(fù)？
夜色深沉，別苑深處那間專門用于“特殊訓(xùn)練”的暖閣內(nèi)，燭火搖曳，空氣中彌漫著徐姑姑身上那濃烈到有些膩人的香粉味，以及一種難以言喻的、刻意營造出的曖昧暖香。
葉妲穿著一身輕薄的、近乎透明的素紗軟羅裙，勾勒出被精心調(diào)養(yǎng)和訓(xùn)練出的玲瓏曲線。她赤著足，踩在鋪著厚厚絨毯的地面上，正按照徐姑姑的要求，練習(xí)著一種極其緩慢、充滿暗示性的舞步。她的腰肢如水蛇般款擺，眼神迷離，帶著一種刻意練習(xí)出的、仿佛能拉絲的慵懶媚意，紅唇微啟，吐息溫?zé)岫崎L。
徐姑姑坐在一旁的紅木圈椅上，端著茶盞，眼神銳利如鷹，挑剔地審視著葉妲的每一個細微動作和表情，時不時發(fā)出刻薄的指點：“腰再軟一點！眼神！眼神要纏上去！對，就這樣，想象你面前站著的是那位……讓他只看你一眼，就恨不得把心掏出來給你……”
葉妲的內(nèi)心一片冰冷的麻木。她像一具被抽空了靈魂的美麗軀殼，精準(zhǔn)地執(zhí)行著指令，每一個媚眼，每一次扭腰，都如同刻在骨子里的程序，流暢卻毫無生氣。那層精心訓(xùn)練的媚態(tài)之下，是深不見底的死寂。
就在她一個旋身，紗裙飄飛，露出纖細白皙的腳踝時——
暖閣虛掩的門扉處，一道頎長而冷硬的玄色身影，如同鬼魅般悄無聲息地出現(xiàn)。
沈昭。
他就站在那里，不知已看了多久。廊下昏暗的光線勾勒出他刀削斧鑿般的側(cè)臉輪廓，眉峰冷冽，薄唇緊抿，深不見底的眼眸如同兩口寒潭，正靜靜地、毫無波瀾地注視著暖閣內(nèi)的一切。那目光，不像在看活色生香的美人舞，倒像是在審視一件即將完工的武器性能。
徐姑姑最先察覺，手中的茶盞“哐當(dāng)”一聲輕響放在桌上，慌忙起身，臉上堆起諂媚又帶著一絲畏懼的笑容：“王、王爺！您怎么來了？老奴正……”
沈昭抬手，隨意地擺了擺，動作帶著一種不容置疑的威儀，瞬間截斷了徐姑姑的話頭。
徐姑姑臉上的笑容僵了僵，立刻心領(lǐng)神會，對著沈昭深深一福，又意味深長地、帶著一絲不易察覺的幸災(zāi)樂禍瞥了僵在原地的葉妲一眼，然后才躬著身子，悄無聲息地、迅速地退了出去，并小心翼翼地關(guān)上了暖閣的門。
門扉合攏的輕響，如同落鎖，將這方彌漫著暖香與媚意的空間徹底隔絕，只剩下葉妲和那個掌控著她命運的男人。
沈昭這才踱步走了進來。他步履沉穩(wěn)，玄色的衣袍下擺掃過厚厚的地毯，沒有發(fā)出絲毫聲響。他沒有看葉妲，徑直走到徐姑姑剛才坐的那張紅木圈椅前，姿態(tài)從容地坐了下來，仿佛他才是這里真正的主人——事實上，也的確如此。
他坐定后，才緩緩抬起眼眸，那冰冷銳利的視線，如同實質(zhì)的探針，精準(zhǔn)地、毫不避諱地落在了僵立在暖閣中央、只穿著薄紗、赤著雙足的葉妲身上。
空氣仿佛凝固了，只剩下燭火燃燒的輕微噼啪聲，以及葉妲自己那幾乎要沖破胸膛的心跳聲。暖閣內(nèi)的溫度明明很高，她卻感覺一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，讓她控制不住地微微顫抖起來。她下意識地環(huán)抱住手臂，試圖遮掩那層薄紗下若隱若現(xiàn)的肌膚，這動作卻透出一種欲蓋彌彰的脆弱。
沈昭的目光在她因緊張而微微起伏的胸口、纖細的腰肢、赤著的玉足上緩緩掃過，那眼神純粹是評估，不帶一絲情欲，反而帶著一種冰冷的滿意，如同工匠在欣賞一件即將完成的杰作。
“學(xué)得怎么樣了？”他終于開口，聲音低沉平緩，聽不出喜怒，像是在問一件無關(guān)緊要的小事。但在這寂靜的暖閣里，每一個字都如同重錘，敲打在葉妲緊繃的神經(jīng)上。
葉妲的心臟像是被那只無形的手狠狠攥住，幾乎窒息。她強迫自己抬起頭，迎向沈昭審視的目光。她知道，此刻任何遲疑和退縮都是致命的。她必須證明自己的“價值”。
強壓下翻涌的恐懼和巨大的羞恥感，她深吸一口氣，努力調(diào)動起這半年來被反復(fù)刻入骨髓的“技巧”。
她緩緩放下環(huán)抱的手臂，任由薄紗勾勒出身體曼妙的曲線。她微微側(cè)過身，抬起一只手，指尖輕輕拂過自己光滑的頸側(cè)，動作帶著一種刻意的、緩慢的誘惑。她抬起眼眸，看向沈昭，那雙被訓(xùn)練得如同含著一汪春水的眸子，此刻努力凝聚起徐姑姑要求的那種“勾魂攝魄”的媚意，紅唇微啟，吐出的聲音帶著一絲刻意拉長的、沙啞的甜膩：
“回王爺……民女……不敢懈怠……”她的聲音微微顫抖，卻努力控制著，試圖融入一絲撩人的氣息，“徐姑姑……教導(dǎo)有方……該學(xué)的……都學(xué)了……”
說話間，她甚至嘗試著向前邁了一小步，腰肢如同風(fēng)中弱柳般輕輕擺動，赤足踩在柔軟的地毯上，無聲地拉近了一點與沈昭的距離。她微微傾身，試圖讓那層薄紗下的春光更不經(jīng)意地泄露一絲，眼神牢牢鎖住沈昭，帶著孤注一擲的獻祭感。
她在賭。賭這半年非人的訓(xùn)練成果，賭自己這副被精心雕琢的皮囊，能在這位冷酷的主人眼中，換來一句“合格”。
沈昭靜靜地看著她表演。看著她眼中強裝的媚意下那掩飾不住的恐懼，看著她微微顫抖的身體，看著她那故作姿態(tài)的靠近。他的臉上依舊沒有任何表情，只有那雙深不見底的眼眸，銳利得仿佛能穿透一切偽裝，看到她靈魂深處的空洞和絕望。
他沒有對她的靠近表示厭惡，也沒有表現(xiàn)出絲毫興趣。他只是看著她，如同在看一場早已知道結(jié)局的戲碼。
片刻的死寂后，沈昭才幾不可察地微微頷首。他的目光終于從葉妲身上移開，落在了旁邊小幾上一個空置的、用來盛放香料的精巧玉盒上。
“很好。”他淡淡地吐出兩個字，依舊是那毫無溫度的腔調(diào)。隨即，他從懷中取出一件東西。
那并非金銀珠寶，也非綾羅綢緞。而是一塊溫潤剔透、毫無雜質(zhì)的羊脂玉佩。玉佩上雕刻著極其精美的蟠龍紋樣，龍身盤繞，龍首威嚴，透著一股內(nèi)斂而尊貴的皇家氣度。
沈昭的手指修長而骨節(jié)分明，捏著那塊玉佩，隨意地把玩了一下。那冰涼的玉佩在他指間翻轉(zhuǎn)，在燭光下流淌著溫潤的光澤。
“明日，”沈昭的聲音不高，卻帶著一種宣告般的冷酷清晰，每一個字都重重砸在葉妲的心上，“隨本王入宮赴宴。”
他將那塊蟠龍玉佩輕輕放在小幾的玉盒旁，發(fā)出“嗒”的一聲輕響。
“把它戴上。”他的目光再次投向葉妲，那眼神如同淬了寒冰的利刃，帶著不容置疑的命令和一種即將釋放獵物的殘酷，“這，就是你進入‘戰(zhàn)場’的……第一道‘符令’。”
蟠龍玉佩……入宮赴宴……
葉妲只覺得眼前一陣發(fā)黑，渾身的血液仿佛瞬間凍結(jié)。那冰冷的玉佩，那象征著天家威嚴的蟠龍紋樣，像燒紅的烙鐵，灼燙著她的視線。
終于……還是來了。
她這把被磨礪了半年、淬了劇毒的“利劍”，終于要出鞘了。而目標(biāo)，就在那九重宮闕之中，就在明晚的觥籌交錯之間。
巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間將她徹底淹沒。她看著小幾上那塊靜靜躺著的蟠龍玉佩，感覺那像是一道催命符，也像是一把即將刺入她心臟的、由她自己握著的……染血的利刃。
沈昭說完，不再看她一眼，仿佛一切已成定局。他起身，玄色的身影帶著夜風(fēng)的微涼，如同來時一般，悄無聲息地離開了這間彌漫著暖香與絕望的暖閣。
只留下葉妲一人，赤足站冰冷的地毯上，面對著那塊象征著命運轉(zhuǎn)折的蟠龍玉佩，渾身冰冷，如墜萬丈冰窟。窗外，夜風(fēng)嗚咽，仿佛在為即將踏入煉獄的靈魂悲鳴。