一個月的光陰，在別苑這方看似清雅實則森嚴的天地里，如同被設定好的機括，精準而重復地流逝。
晨起梳妝、習字臨帖、聆聽柳先生講解琴道意境、練習指法直到指尖發紅微痛、午后研習棋譜、傍晚時分由另一位沉默的女先生教導丹青……葉妲的每一天都被這些“雅事”填得滿滿當當，不容喘息。最初幾日的惶惑不安，在日復一日的規訓中，竟也奇異地被強行壓制了下去。為了生存，為了不辜負（或者說不敢辜負）沈昭那句“別浪費”，她只能逼迫自己沉下心，像一塊被投入水中的海綿，竭力吸收著這些曾經離她很遠、如今卻成為生存必需的知識與技藝。
心，在不得不為的專注中，竟也尋得了一絲虛假的平靜。恐懼被深埋，屈辱被暫時遺忘，她像一只被精心飼養的雀鳥，在主人劃定的范圍內，按照既定的節奏撲棱著翅膀。她甚至能在柳先生撫琴時，短暫地沉浸在那些描繪高山流水的音符里，仿佛那冰冷的“劍”的使命只是一個遙遠的噩夢。
夜色再次籠罩了別苑。葉妲結束了一天的課業，在婢女的服侍下，獨自坐在小花廳用晚膳。依舊是精致的三兩小菜，一碗清粥。她握著銀箸，動作帶著這一個月訓練出的、一絲刻意維持的優雅，神情卻有些放空。窗外的竹林在夜風中發出沙沙的輕響，是這寂靜中唯一的陪伴。
就在她夾起一箸清炒筍尖，準備送入口中時——
花廳通往內院的門簾被無聲地掀起。
一股熟悉的、帶著夜露微涼和沉水香氣息的冷冽氣場，瞬間彌漫了整個小小的空間。
葉妲的動作驟然僵住。銀箸上的筍尖“啪嗒”一聲輕響，掉回了瓷碟里。她猛地抬頭，心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住，驟然停止了跳動，隨即又瘋狂地擂動起來，撞擊著胸腔，發出震耳欲聾的聲響。
沈昭。
他就站在那里，高大的身影幾乎填滿了門口的光線。依舊是玄色的常服，襯得他面容越發冷峻，眉宇間的銳利仿佛能割裂空氣。一個月未見，他身上的威壓似乎更沉凝了，那雙深不見底的眸子在昏黃的紗燈下，如同兩口幽深的寒潭，平靜無波地望了過來，精準地鎖定了她。
空氣仿佛凝固了。婢女們早已無聲地退到了角落，如同融入了陰影。只有葉妲急促而壓抑的呼吸聲，在死寂中顯得格外清晰。
沈昭并未在意她失態的舉動，也無需任何人通傳引路。他步履沉穩地走了進來，徑直走到主位——那張一直空著的、象征著主人身份的紫檀木椅前，姿態從容地坐了下來。動作間帶著一種理所當然的掌控感。
“添副碗筷。”他開口，聲音不高，卻像冰凌碎裂，瞬間打破了凝滯的空氣。是對侍立一旁的婢女說的。
婢女立刻無聲而迅速地照辦，將一副全新的、同樣精致的碗筷恭敬地擺放在沈昭面前。
葉妲這才如夢初醒，慌忙放下自己的銀箸，站起身，想要行禮，動作卻因為巨大的緊張而顯得有些僵硬笨拙：“王、王爺……”
“坐。”沈昭沒有看她，目光掃過桌上的菜肴，語氣平淡得像是在處理一件最尋常不過的事務，“吃飯。”
葉妲只覺得喉嚨發緊，手腳冰涼。她僵硬地坐回原位，卻感覺那柔軟的錦墊如同針氈。她垂著眼，不敢再看對面的人，手指在桌下緊緊攥住了自己的衣角。
婢女為沈昭布菜，動作比平時更加小心翼翼。沈昭拿起銀箸，姿態優雅地開始用餐，仿佛只是結束了一天的公務，回到自己的別苑用一頓家常便飯。他的動作不疾不徐，咀嚼無聲，只有碗筷偶爾碰觸發出的輕微脆響，在這令人窒息的寂靜中，如同敲打在葉妲緊繃的神經上。
葉妲哪里還有半分食欲？她感覺每一口食物都堵在喉嚨口，難以下咽。她強迫自己拿起銀箸，夾起一點米飯，卻味同嚼蠟。她能清晰地感受到對面那道若有若無、卻如同實質般的視線，即使沈昭并沒有一直盯著她看。
“住得可還習慣？”沈昭突然開口，打破了沉默。他的聲音依舊平淡，聽不出情緒，仿佛只是隨口一問。
葉妲握著銀箸的手猛地一抖，幾粒米掉落在桌面上。她慌忙放下筷子，努力讓自己的聲音聽起來平穩：“回王爺……習慣……多謝王爺照拂。”
“嗯。”沈昭應了一聲，夾起一塊看似鮮嫩的水晶蝦仁，卻沒有立刻送入口中，反而像是隨意地打量著，“柳先生說你于琴道上，悟性尚可。”
葉妲的心提到了嗓子眼，不知這是褒是貶，只能謹慎地回應：“是先生教導有方……民女愚鈍，只是盡力而為……”
“盡力而為？”沈昭的唇角似乎勾起一個極淺、極冷的弧度，他終于抬眸，目光如同冰冷的探針，直直刺向葉妲，“本王要的不是盡力而為，是萬無一失。”他的視線在她身上逡巡了一圈，仿佛在評估一件物品的保養狀況，“氣色倒是好了些，人也……沉靜了。”
這“沉靜”二字，從他口中說出，帶著一種不容置疑的論斷，也像是一種隱晦的警告——他需要她的沉靜，但這份沉靜必須在他的掌控之內，為他的目的服務。
葉妲只覺得后背的冷汗瞬間浸透了內衫。她低下頭，不敢再言語。
沈昭似乎并不在意她的沉默，他優雅地用銀箸夾起那塊蝦仁，送入口中，細細咀嚼。整個花廳只剩下他從容進食的細微聲響。
就在葉妲以為這頓煎熬的晚餐會在這令人窒息的沉默中結束時，沈昭放下了銀箸，拿起一旁的絲帕，慢條斯理地擦拭著嘴角。他的動作一絲不茍，帶著一種冰冷的完美。
“一個月，琴棋書畫，修身養性，是夠了。”他擦拭完畢，將絲帕放下，目光再次投向葉妲，那眼神深處，冰層之下，似乎有什么更鋒利的東西開始顯露。
葉妲的心猛地一沉，一股強烈的不祥預感瞬間攫住了她。
沈昭看著她瞬間變得蒼白的臉色和眼中無法掩飾的驚惶，那冰冷的唇角似乎滿意地加深了一絲弧度。他身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種宣告般的冷酷清晰：
“明日開始，該學點……別的了。”
這“別的”二字，如同重錘，狠狠砸在葉妲的心上。她知道，那虛假的平靜結束了。真正的“打磨”，那將她徹底鍛造成一把“利劍”的殘酷過程，終于要開始了。這頓看似尋常的晚餐，成了她短暫喘息期的最后喪鐘。
沈昭說完，不再看她，起身離席。玄色的身影如來時一般，無聲地融入回廊的黑暗之中，只留下葉妲獨自一人，面對著滿桌佳肴，渾身冰冷，如墜冰窟。窗外，竹林沙沙作響，仿佛也在為即將到來的風暴低語。
沈昭那句“該學點別的了”如同懸在頭頂的利劍，在葉妲心頭投下冰冷刺骨的陰影。自那頓令人窒息的晚餐后，那位能撫慰人心的柳先生，那教導丹青的女先生，連同那些能讓她短暫沉靜的棋譜字帖，都如同晨霧般消失了。
取而代之的，是一位被老仆張伯引來的婦人。
這婦人約莫四十許，穿著深色綢緞衣裙，梳著利落的發髻，臉上涂著厚厚的脂粉，卻掩不住眼角的精明與世故。她身上帶著一股濃烈的、混合著廉價香粉和某種難以言喻氣息的味道，與這清雅的別苑格格不入。張伯只簡單稱她為“徐姑姑”。
徐姑姑一進門，那雙帶著審視和估量意味的眼睛就黏在了葉妲身上，如同在打量一件待價而沽的貨物，從她精致的發髻、清雅的衣裙，一路掃到那雙因緊張而微微蜷縮的纖足。她的眼神里沒有半分對閨閣小姐應有的尊重，只有一種赤裸裸的、近乎市儈的評估。
“嘖，模樣身段兒倒真是頂尖的料子，王爺好眼光。”徐姑姑的聲音有些尖細，帶著刻意拿捏的腔調，聽起來格外刺耳。她繞著葉妲走了一圈，目光像帶著鉤子，“就是這身板兒太硬，眼神兒太怯，木頭美人兒可撓不著男人的心尖兒。”
葉妲被她看得渾身不自在，下意識地后退了半步，垂下了眼簾。一股強烈的羞恥感從心底涌起，讓她臉頰發燙。
徐姑姑的“教導”開始了。內容不再是高山流水的意境，不再是棋局縱橫的謀略，更非墨色暈染的風雅。她教導的是如何用眼神傳遞欲語還休的勾引，如何用腰肢扭動出引人遐想的弧度，如何讓指尖的觸碰帶上撩撥的意味，如何用最輕柔的吐息說出最挑逗的話語……
她甚至拿出一些不堪入目的圖冊，指著上面露骨的姿態，用最直白、最市井的語言講解著男女之間情事的技巧，那些露骨的字眼如同骯臟的泥點，狠狠砸在葉妲的認知上。
“姑娘，別躲啊！”葉妲第一次被要求模仿圖冊上的某個姿態時，強烈的抗拒讓她身體僵硬得像塊石頭，臉色慘白如紙。徐姑姑立刻拉下了臉，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑和不耐煩，“都到這個份兒上了，還端著什么高門貴女的架子？您可別忘了自個兒是什么身份！您這條命，是王爺賞的！您這身皮肉，也是王爺給的！王爺要您學什么，您就得學什么！裝什么清高？認不清身份，吃苦頭的可是您自個兒！”
“認不清身份……”
這四個字如同淬毒的冰錐，狠狠刺穿了葉妲最后一點自欺欺人的屏障。徐姑姑尖刻的話語，像一面粗糙的砂紙，磨掉了她殘存的所有尊嚴和幻想。
是啊，她是什么身份？
她不再是高門貴女葉妲，她是沈昭從抄家滅族的血泊里隨手撈起的玩物，是他精心打磨、準備用來刺向帝王的“劍”。她的命是他的，她的身體，她的靈魂，她的未來，都早已被明碼標價，成為了他權力棋盤上的一枚棋子。
連命都交出去了，連靈魂都抵押了，還差這一副皮囊的屈辱嗎？還差這點廉恥心嗎？
一股冰冷徹骨的絕望，混合著一種近乎自暴自棄的麻木，瞬間席卷了葉妲。她死死咬住下唇，嘗到了更濃的血腥味，仿佛要將所有的羞恥和痛苦都咽下去。那根名為“自我”的弦，在巨大的壓力和無盡的屈辱下，終于繃到了極限，發出了一聲無聲的哀鳴，然后……斷了。
她緩緩地、極其僵硬地，按照徐姑姑的指示，抬起了手臂，模仿著圖冊上那個令人作嘔的姿態。她的眼神空洞，臉上沒有任何表情，只有一片死寂的蒼白。動作笨拙而生硬，像一具被強行提線的木偶，每一個關節都透著抗拒，卻又不得不服從。
徐姑姑看著她這副樣子，眼中閃過一絲不易察覺的鄙夷，但隨即又換上了一副“孺子可教”的假笑：“哎，這就對了嘛！慢慢來，姑娘是聰明人，一點就透！記住，男人吶，就吃這一套！您得把骨子里的那股勁兒拿出來，想想王爺對您的期望……”
期望……
葉妲空洞的眼神微微動了一下。沈昭那雙冰冷審視的眼睛仿佛又在眼前浮現。他不是要一把清雅脆弱的“劍鞘”，他是要一把能惑人心魄、一擊致命的“利劍”。徐姑姑教的這些，就是給這把劍開鋒的磨石，是讓它能“刺穿甲胄”的毒藥。
學習的進度陡然加快了。葉妲不再有明顯的抗拒，她變得異常沉默，如同一個沒有靈魂的容器，被動地接受著徐姑姑灌輸的一切污穢和技巧。她強迫自己去模仿那些眼神、那些姿態、那些語調，哪怕每一次練習都讓她如同在滾燙的油鍋里煎熬，讓她在夜深人靜時恨不得將自己搓洗掉一層皮。
身體的記憶有時比心靈更頑固。在徐姑姑嚴厲的呵斥和反復的糾正下，那些刻意為之的媚態、那些撩撥人心的動作，竟也一點點地刻入了她的肢體。她變得越來越“像”徐姑姑要求的樣子，眼神流轉間偶爾也會不自覺地帶上幾分勾人的意味，腰肢扭動時也透出了刻意的風情。
但這表面的“進步”，并未讓她感到絲毫輕松。相反，一種巨大的、沉甸甸的恐懼感如同黑云壓城，越來越清晰地籠罩在她的心頭。
徐姑姑的訓練越來越深入，越來越露骨，要求也越來越高。她甚至開始教導葉妲如何辨識催情香料，如何不著痕跡地在酒水中做手腳……這些超越“技巧”范疇、直指陰私毒辣的手段，讓葉妲渾身發冷。
她明白，沈昭用她這把“刀子”的時間，越來越近了。
那九重宮闕，那個溫文爾雅的帝王沈承，仿佛已經站在了不遠處的迷霧中，正等待著她這把被精心淬毒、開鋒完畢的“利劍”，去完成那致命的一擊。
而她，這個被徹底改造、靈魂已然破碎的容器，除了麻木地走向那個既定的結局，似乎已別無選擇。每一次對著銅鏡練習那虛假的笑容時，鏡中那個眼神空洞、帶著媚態的女子，都讓她感到一種刺骨的陌生和深入骨髓的寒冷。
……