樹林里冰冷的血腥味在鼻端凝結不散，那支釘在樹皮上的毒錐還在燈下泛著幽藍暗澤。

幾名護衛緊繃著臉，用隨身的厚布將昏迷的刺客層層纏繞捆扎，如同扎一個浸透了血污的破布口袋。布條纏過關節時，底下骨頭碎裂的觸感清晰得刺手。

“這地方不能久待。”

沈括的聲音低沉得像鐵塊砸在濕泥上。他目光銳利地掃過眾人臉上殘存的驚悸，掠過地上那攤深褐色、緩緩滲入落葉泥濘中的血泊，最后定格在捆扎如尸的刺客身上。

“帶上他，啞叔，”他轉向剛才如同鬼魅般撞開奪命一擊的老人，“多留幾分心神。”

啞叔無言，溝壑縱橫的臉上沒有任何表情，只是那雙被皺紋深埋的眼在昏暗光線下精光一瞬，微不可察地點了一下頭。他的影子投在地上，比任何人都要矮小，卻又透著磐石般的凝重。

回驛站的路如同踩在薄冰上，馬蹄聲壓得幾乎消弭。幾個黑影在樹林邊緣遠遠吊著，如同嗅著血腥的豺狼，卻終究沒再撲上來。

驛站地窖的木板門吱嘎一聲推開，陳年的霉味混合著一股鐵銹般的血腥氣撲面撞來。

一盞小油燈被提了下去，微弱的光芒抖動著，勉強驅散一小片黏稠的黑暗。

那刺客被重重地扔在角落的干草堆上，像個被拆壞后胡亂丟棄的物件。血水正緩緩從他的袍子下擺滲出，暈染開深色的一圈。

他沒醒，臉被濕布包裹大半，露出的部分腫脹發青。

啞叔佝僂著背脊，像一塊融入了角落陰影里的礁石，悄無聲息地立在門邊，狹窄光線幾乎無法抵達的暗處，整個人如同不存在。

沈括站在燭光邊緣，罩袍還沾著濺射的泥點。他身后跟著的，是護衛首領和方才手臂被箭矢擦傷的王伍。三雙眼睛在躍動的光暈中凝視著躺在角落里的那團破敗的軀殼。

水。

冰冷刺骨的水，混著角落里滲出的濕泥，猛地潑在了刺客腫脹破碎的臉上。

那人劇烈地抽搐了一下，喉頭深處發出一聲困獸般沉悶的嗬嗬聲。眼皮顫抖著，艱難無比地向上掀開一條沾滿血污的縫隙，眼神渙散、迷茫，焦距在搖曳的燭火下艱難地凝聚。

“姓名。”沈括的聲音沒有溫度，在這陰冷地窖里撞出短促的回響。

刺客嘴唇翕動了一下，裂開的嘴角牽扯著撕裂的皮肉，只發出氣聲般的嘶響。他渾濁的目光越過沈括，掠過旁邊持刀的護衛首領，最終竟死死地、如同釘子般鑿向最角落陰影里那個模糊的佝僂輪廓。

沒有憤怒，沒有怨恨。

只有一種極其詭異的、令人毛骨悚然的……了悟？或者說，是認命？

那雙腫脹滲血的眼珠里，倒映著啞叔模糊的側影，翻涌著一種復雜至極的情緒——驚駭過后是如釋重負的荒謬解脫，隨即又被某種更深的、難以理解的恐懼覆蓋。如同溺水者看到了水底的某個存在，掙扎反而變得毫無意義。

護衛首領也察覺到了這怪異的凝注，眉頭鎖死。

“你主子是誰？”沈括往前逼近一步，身影幾乎擋住了投向角落的目光，他的聲音沉甸甸地壓進刺客的耳膜。

“錢百萬？還是陽翟之外的……汴京的‘呂爺’？”他清晰地吐出這兩個名字。

刺客的眼珠猛地往上一滾，焦距瞬間拉回沈括臉上。

當聽到“呂爺”二字時，那裂開的嘴角扭曲著，竟向上拉扯出一個極其痛苦而又瘋狂的笑容。喉嚨深處嗬嗬作響，仿佛下一秒就有粘稠的血液連同秘密一同噴涌而出。

“……是……是……”他的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，鮮血混著口水從破裂的嘴角流下，“呂……”

第二個字即將出口！

嗤——

極其短促、細微，卻又無比清晰的破空聲。

不是來自門外，不是來自地窖任何可見的方向，它就仿佛憑空出現，緊貼著石壁拐角、距離刺客頭部不足一尺的那片最濃厚的黑暗中射出。

一支比小指更短、更細、通體涂滿濃黑墨汁、幾乎融入背景的小箭。快得如同一道黑色的意念，在油燈微光下只留下一道墨線般的殘影。

在所有人聽覺捕捉到那聲破空輕響之前——

砰！

細小黑箭的簇尖帶著極其精微的力量，不偏不倚，深深扎進了刺客的左側太陽穴深處，箭尾的墨色短羽極細微地顫動了一下。

刺客臉上那瘋狂扭曲的表情瞬間凍結，那只竭力抬起指向沈括、布滿血跡和泥污的手猛然垂落。方才還充斥地窖、即將出口的咆哮徹底啞在喉嚨深處。

一切都發生在燭焰一次短促跳動的瞬間。

沈括瞳孔驟然收縮成針尖大小，他猛地扭頭，目光如電般射向箭來的方位——墻根那片被地窖結構完全遮蔽的死角！

護衛首領和王伍幾乎是同時做出了反應，怒吼聲還未沖出喉嚨，王伍手中的刀已本能地朝著那片黑暗的死角狠狠劈過去，刀鋒削斷了墻上幾片潮濕剝落的灰泥碎屑。

沒有人！

只有石壁冰冷堅硬的棱角，那角落狹窄得連只老鼠都難以藏身。

沈括一步沖到倒斃的刺客尸體旁，不顧那黏膩的血污，單膝跪下。

他的手極快，指尖摸向那被小箭貫入的太陽穴。箭桿極其短小，尖端完全沒入頭骨，箭尾一點墨羽緊貼皮膚，如同一個刺眼的、嘲弄般的烙印。

刺客的身體已經開始變冷。

沈括抬起頭，幽暗的目光掃過這片剛剛吞噬了一條命和所有秘密的地窖。

燈光邊緣，幾絲塵埃在空氣里飄浮。視線最終落向地窖唯一那扇小小的氣窗外。

窗外，是驛站后院黑沉沉的夜色。

一支同樣的、通體漆黑的精鋼短矢，尖端幽藍依舊，被他捏在指尖。另一只手里，是那個在樹林深處拾獲的、幾乎一模一樣的毒錐，還有一片從刺客撕裂的袍角邊緣用力撕下的、帶著凝固深褐色血跡的粗布布條。

血早已冰冷。

驛站的燈盞仿佛燒盡了所有的光熱，只剩下豆粒一點在燈芯上搖曳掙扎。

沈括的指腹正反復摩挲著布條邊緣那凝固如鐵銹的深褐色血塊。

觸感堅硬、粗糙，帶著一種令人心悸的微涼。另一根手指捻著那支細小的黑箭矢的墨色短羽，羽毛下那冰冷的精鋼箭鏃微微刺痛皮膚。

“‘呂’？”沈括的聲音極低，仿佛只是在對自己說話。這個字像一個無形的鐵鉤，猛地鉤住了所有人的心弦，驟然收緊。

“大人！”護衛首領的聲音在死寂中炸開，驚得燈焰猛地一跳，“驛站……驛站絕無可能潛藏殺手！院中布防滴水不漏！連只蒼蠅……”

護衛首領后面的話被自己驚覺不妥的怒火和困惑噎住。

沈括的手慢慢翻轉，那支墨羽短箭的幽藍在昏暗光線下折射出一點令人心悸的寒芒。

“此箭，并非強弩所發。”

沈括的指尖輕輕拂過箭桿中段幾道淺得幾乎難以辨識的螺旋劃痕，如同某種昆蟲產卵留下的痕跡。

“是袖珍機簧，近距離驟發。需特制指套藏于掌中，用一根小指扣動。箭身短小，材質奇輕，專為奪口滅喉而生。”

沈括的目光轉向旁邊那把毒錐：“此物亦非凡品。鋒刃淬煉，幽藍帶綠，當是西域寒鐵摻入精鋼，以秘法多次鍛打冷浸而成，沾血立斃。”

“這布料。”他拎起那片血污的碎布，放在燈焰下細看，“雖是尋常粗棉，染成靛青色，但經緯走向……尤其這袖籠接縫的針腳，細密規整、紋絡如風，京畿戍衛營作訓服所用的‘百密針’，只有軍中老裁縫才通此技。”

“軍中？”王伍的嗓音干澀地擠出兩個字。

“未必是軍中之物。也可能出自專為效命某些貴人的密所。”

沈括的聲音沉得更深，手指松開，那片帶著死亡印記的破布無聲地飄落在桌案上。

“但能駕馭這等奇門之物，遣人悍不畏死，絕非尋常巨賈，亦非地方胥吏可為！”

空氣凝滯得如同凍結的鉛塊。油燈芯不堪重負地發出最后一聲微弱爆裂。

沈括緩緩抬眼，眸底幽光沉沉，似兩潭深不見底的寒淵：

“那林中的埋伏……是殺招。方才這地窖的暗箭……是滅口。”

聲音冷硬，一字一釘。

“無論錢百萬這條線背后是誰……這位‘呂爺’，其根已深植于汴梁地底深處，其勢爪牙遍布，盤根錯節。”

他頓了一下，指尖點了點桌案上那冰冷的毒錐與墨箭，“此番刺骨冰寒，只是前哨。”