孫老丈家逼仄的土屋里，彌漫著干草、塵土和劣質(zhì)燈油燃燒的混合氣味。一盞豆大的油燈在窗臺(tái)上搖曳，將三個(gè)沉默的身影拉長(zhǎng)，扭曲地投射在糊著舊黃麻紙的土墻上。

屋外，夜色濃重，寒風(fēng)卷著雪粒子撲打著窗欞，發(fā)出簌簌的輕響。村口的拒馬在風(fēng)中發(fā)出低沉的呻吟。整個(gè)孫家坳像一頭蜷縮在黑暗中的疲憊老獸，警惕地睜著幾星微弱的燈火。

張十三盤腿坐在冰冷的土炕沿上，脊背挺得筆直，仿佛那破舊的驛卒號(hào)衣下還撐著帝國(guó)驛站最后的骨架。柳明遠(yuǎn)裹著孫老丈家一條硬邦邦的破毯子，縮在炕角，身體還在不受控制地微微發(fā)抖，不知是寒意未消，還是白日里村口山梁上那幾道不詳黑影帶來(lái)的恐懼未散。孫老丈則坐在炕對(duì)面一張磨得發(fā)亮的矮凳上，手里捏著半截熄滅的旱煙桿，布滿老繭的手指無(wú)意識(shí)地摩挲著煙鍋，昏黃的光線下，他臉上的皺紋如同刀刻般深刻。

“不能再待了。”張十三的聲音低沉，打破了令人窒息的沉默。他目光掃過(guò)柳明遠(yuǎn)驚惶的臉，最后落在孫老丈沉靜如水的眸子里。“村口那些人影，不管是潰兵、流寇，還是…閻羅刀的探子，都說(shuō)明這地方已經(jīng)被人盯上了。我們留下，只會(huì)給村子招禍。”

柳明遠(yuǎn)嘴唇動(dòng)了動(dòng)，想說(shuō)什么，卻被張十三一個(gè)眼神制止。他明白，張十三說(shuō)的是實(shí)情。那碗薄粥帶來(lái)的短暫暖意和安全感，此刻已被更深的寒意取代。

“往南，過(guò)漳水，再往西。”張十三用手指在落滿灰塵的炕桌上虛劃著，驛卒的本能讓他對(duì)這片土地的道路脈絡(luò)爛熟于心。“官道是不能走了，關(guān)卡重重，盤查極嚴(yán)。只能走野路，鉆山溝。”他頓了頓，眉頭鎖得更緊，“但漳水天險(xiǎn)，沒(méi)有船，沒(méi)有橋，冰面又薄…就算僥幸過(guò)了河，前頭還有叛軍設(shè)的卡子，尤其是漳水西岸，閻羅刀的人肯定把著要道。”

“過(guò)所…”柳明遠(yuǎn)終于忍不住，聲音虛弱地插了一句，帶著一絲不合時(shí)宜的希冀，“若有官府簽發(fā)的過(guò)所…或許…”

“過(guò)所？”張十三嘴角扯出一個(gè)極其苦澀的弧度，像是在嘲笑這亂世中書生殘存的天真。他猛地從懷里掏出一個(gè)油布小包，動(dòng)作粗暴地打開(kāi)，里面是幾片沾著暗褐色污跡、邊緣焦黑的碎紙片。他捏起其中一片稍大的，舉到油燈昏黃的光線下。紙片上依稀可見(jiàn)模糊的墨跡和半個(gè)殘缺的、代表著驛站權(quán)威的朱紅印記——那是驛站被焚毀時(shí)，他拼死從驛丞尸體旁抓出來(lái)的、屬于自己的那份身份證明和過(guò)所文書殘片。“這就是我的過(guò)所！邢州驛火長(zhǎng)張十三！有官印！有路線！可現(xiàn)在呢？”他的聲音壓抑著悲憤，“驛站燒了，驛丞死了！官印？官印只怕都熔在叛軍的鐵蹄下了！誰(shuí)認(rèn)？！誰(shuí)認(rèn)這堆廢紙？！”

柳明遠(yuǎn)看著那染血的殘片，如同看著自己破碎的功名夢(mèng)，臉色灰敗下去。孫老丈的目光在那殘片上停留片刻，渾濁的眼底閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的悲憫，隨即又歸于沉寂。他緩緩開(kāi)口，聲音沙啞卻異常清晰：“柳相公，張火長(zhǎng)說(shuō)得對(duì)。如今這世道，官府的印把子，要么讓叛軍奪了去刻他們的偽印，要么就埋在哪個(gè)殉國(guó)大人的尸骨堆里發(fā)爛。正經(jīng)的過(guò)所…呵，比金子還稀罕，也未必管用。關(guān)卡上那些兵痞，認(rèn)的是刀槍，是銀子，是活命的門路，哪還管你紙上蓋的什么戳？”

“那…那怎么辦？”柳明遠(yuǎn)的聲音帶上了一絲絕望的哭腔，“難道…難道就在這等死嗎？”

張十三沒(méi)理會(huì)柳明遠(yuǎn)的失態(tài)，他的目光始終鎖在孫老丈臉上，帶著一種底層人特有的、尋求一線生機(jī)的執(zhí)著：“老丈，您是這方土地的里正，見(jiàn)識(shí)廣。這附近…有沒(méi)有別的路子？能繞過(guò)官道，能過(guò)漳水，能避開(kāi)那些明卡暗哨的路子？哪怕…是見(jiàn)不得光的？”他刻意加重了最后幾個(gè)字。

孫老丈摩挲煙桿的手指停住了。昏黃的燈光下，他臉上的皺紋如同干涸的河床，每一道都刻著歲月的風(fēng)霜與亂世的無(wú)奈。他沉默了許久，久到油燈的燈芯爆出一個(gè)微弱的燈花，發(fā)出“噼啪”輕響。

“路子…”孫老丈終于開(kāi)口，聲音壓得更低，仿佛怕驚動(dòng)屋外的寒風(fēng)，“倒是有那么一條…是刀尖上舔血的路。”他抬眼，目光銳利地掃過(guò)張十三和柳明遠(yuǎn)，“你們…敢走嗎？”

“只要能活命，能把…能把該送的東西送出去。”張十三的回答沒(méi)有絲毫猶豫，眼神堅(jiān)定如鐵。柳明遠(yuǎn)則哆嗦了一下，但看著張十三，又看看孫老丈，最終還是咬著嘴唇，艱難地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

孫老丈盯著張十三看了半晌，似乎在掂量他話語(yǔ)和眼神里的分量。最終，他像是下定了某種決心，緩緩道：“村東頭，隔兩條溝，有個(gè)廢棄的磚窯。那里…偶爾會(huì)有人來(lái)。”

“什么人？”張十三追問(wèn)。

“一個(gè)…騾子。”孫老丈吐出這個(gè)古怪的稱呼，語(yǔ)氣帶著一絲不易察覺(jué)的鄙夷和忌憚，“姓王，都叫他王騾子。是個(gè)…跑單幫的。官家的鹽、鐵，叛軍的馬料、箭簇，只要給足價(jià)錢，他都能弄來(lái)，也能…把人弄出去。”他頓了頓，補(bǔ)充道，“他路子野，認(rèn)識(shí)些三教九流，據(jù)說(shuō)有門道能過(guò)漳水西岸的卡子，走的是山里的野徑，連閻羅刀的人都未必摸得清。但這人…心黑，手更黑。跟他打交道，是與虎謀皮。”

走私商人！張十三的心沉了一下，但隨即又被一種破釜沉舟的決絕取代。這果然是一條浸在墨汁里的路，是秩序崩塌后滋生的毒藤。但眼下，這毒藤，似乎是唯一的生門。

“老丈能…引薦？”張十三問(wèn)得直接。

孫老丈深深看了他一眼，沒(méi)直接回答，只是道：“明日卯時(shí)初刻，你們?nèi)ゴu窯外等著。能不能談成，看你們的造化，也看…你們付不付得起他開(kāi)的價(jià)。”他站起身，走到門邊，側(cè)耳聽(tīng)了聽(tīng)外面的風(fēng)聲，才低聲道，“記住，此人貪婪如飴，狡詐如狐。他的話，信三分都嫌多。”

第二天，天剛蒙蒙亮。鉛灰色的云層低低壓著，寒風(fēng)依舊刺骨。張十三和柳明遠(yuǎn)在孫老丈一個(gè)遠(yuǎn)房侄子的無(wú)聲指引下，深一腳淺一腳地穿過(guò)兩道覆蓋著厚厚積雪的荒溝，來(lái)到一處背陰的山坳里。

一座巨大的、半塌的圓形磚窯像一頭死去的巨獸般臥在那里。窯口黑洞洞的，仿佛能吞噬一切光線。窯頂和四周堆積著廢棄的磚塊和厚厚的積雪，一片死寂。空氣中彌漫著一股陳年的、混合著泥土和煤灰的腐朽氣味。

兩人按照孫老丈的囑咐，躲在窯口側(cè)面一堆倒塌的碎磚塊后面，屏住呼吸等待著。時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝，寒冷像無(wú)數(shù)細(xì)針扎進(jìn)骨頭縫里。柳明遠(yuǎn)凍得牙齒咯咯作響，張十三則像一尊石雕，只有那雙銳利的眼睛，透過(guò)磚塊的縫隙，死死盯著窯口和通往山坳的小路。

就在柳明遠(yuǎn)幾乎要凍僵的時(shí)候，一陣極其輕微、幾乎被風(fēng)聲掩蓋的“嘎吱”聲從山坳入口處傳來(lái)。不是馬蹄，更像是…車輪壓過(guò)凍硬雪殼的聲音？

張十三猛地繃緊身體，手悄然按住了腰間那柄磨得鋒利的解手刀刀柄。

一輛極其破舊、幾乎快要散架的平板騾車，悄無(wú)聲息地滑進(jìn)了山坳。拉車的騾子瘦骨嶙峋，皮毛臟污，套著簡(jiǎn)陋的轡頭，低著頭，噴著淡淡的白氣。車上蓋著破舊的草席，鼓鼓囊囊，不知裝著什么。

趕車的是個(gè)四十多歲的漢子。個(gè)子不高，身形精瘦得像根曬干的麻桿，裹著一件臟得看不出原色的羊皮襖，腰間用草繩胡亂系著，斜插著一柄短小的解腕尖刀。最引人注目的是他那張臉：顴骨高聳，眼窩深陷，一雙小眼睛滴溜溜亂轉(zhuǎn)，閃爍著市儈的精明和一種野獸般的警惕。他的嘴唇很薄，習(xí)慣性地向下撇著，嘴角似乎總掛著一絲若有若無(wú)的、嘲弄般的笑意。最奇特的是他頭上歪戴著一頂油膩膩的氈帽，帽檐下露出的耳朵上，赫然夾著一枚小小的、磨得發(fā)亮的黃銅算盤珠子。

王騾子！

他勒住騾車，動(dòng)作輕巧得像只貍貓，沒(méi)有發(fā)出多余的聲響。他先是警惕地環(huán)顧四周，小眼睛如同探針般掃過(guò)磚窯的每一個(gè)角落、每一堆廢墟，最后，那目光如同冰冷的毒蛇信子，精準(zhǔn)地落在了張十三和柳明遠(yuǎn)藏身的磚堆后面。

“嘖，”一聲輕佻的咂嘴聲打破了寂靜。王騾子跳下車轅，拍了拍瘦騾的脖子，那騾子便溫順地停在了原地。他慢悠悠地踱著步子，靴子踩在雪地上發(fā)出輕微的“咯吱”聲，徑直朝著磚堆走來(lái)，臉上那絲嘲弄的笑意更深了。“兩位爺，趴雪窩子里孵蛋呢？還是…等著打劫我這窮趕路的？”

張十三知道藏不住了。他深吸一口冰冷的空氣，壓下心頭的緊張，拉著幾乎僵硬的柳明遠(yuǎn)，慢慢從磚堆后站了起來(lái)。他努力讓自己的神情看起來(lái)平靜，甚至帶著一絲底層驛卒面對(duì)“大人物”時(shí)慣有的卑微，但眼神深處，那屬于驛卒的警惕和屬于亡命徒的決絕交織在一起。

“王掌柜？”張十三開(kāi)口，聲音刻意放得平穩(wěn)。

王騾子的小眼睛在張十三破爛的驛卒號(hào)衣和柳明遠(yuǎn)那身勉強(qiáng)能看出是儒衫的破布上轉(zhuǎn)了兩圈，尤其在柳明遠(yuǎn)臉上未消的淤青上停留了一瞬，嘴角那絲笑意變得玩味起來(lái)：“喲，認(rèn)識(shí)我？看來(lái)是孫老倔那老東西指的路了。怎么著？?jī)晌弧@是想挪個(gè)窩？”

“想求王掌柜指條活路。”張十三開(kāi)門見(jiàn)山，他知道在這種人面前，繞彎子只會(huì)被當(dāng)成肥羊。“往南，過(guò)漳水，去西邊。”

“過(guò)漳水？去西邊？”王騾子夸張地挑了挑他那稀疏的眉毛，像是聽(tīng)到了什么天大的笑話，“哈！知道現(xiàn)在漳水西邊是什么地界嗎？那是閻羅王殿的前院！官軍（他語(yǔ)氣帶著諷刺）守著幾個(gè)破渡口，盤查得比篩子眼還細(xì)！叛軍（他努努嘴，指向西邊）的卡子更是三步一崗五步一哨，專抓你們這種沒(méi)路引的‘流民’和‘奸細(xì)’！活路？嘿嘿，我看你們是想找條死得快點(diǎn)的路吧？”

他踱到張十三面前，一股濃烈的牲口膻味和劣質(zhì)煙草味混合著撲面而來(lái)。那雙小眼睛像錐子一樣，肆無(wú)忌憚地在張十三臉上、身上、尤其是胸口掃視著，仿佛要穿透破襖，看到里面可能藏著的值錢玩意兒。“再說(shuō)了，”他搓了搓凍得發(fā)紅的手指，那枚夾在耳朵上的算盤珠子隨著他的動(dòng)作晃了晃，“活路，那是有價(jià)錢的。你們倆…一個(gè)破驛卒，一個(gè)酸書生，渾身上下刮不出一兩油，拿什么買路？”

柳明遠(yuǎn)被他看得渾身不自在，下意識(shí)地往張十三身后縮了縮。張十三卻挺直了脊背，迎著王騾子貪婪審視的目光，聲音不高，卻異常清晰：“王掌柜跑的是刀頭舔血的買賣，求的是財(cái)。我們兄弟雖然落魄，但命還在。只要能過(guò)去，價(jià)錢…好商量。我們…湊。”

“湊？”王騾子嗤笑一聲，伸出三根枯瘦的手指頭在張十三眼前晃了晃，“這個(gè)數(shù)！每人！現(xiàn)錢！開(kāi)元通寶！少一個(gè)子兒，免談！”他報(bào)出的數(shù)字，足以讓一個(gè)普通農(nóng)戶傾家蕩產(chǎn)。

張十三的心猛地一沉。柳明遠(yuǎn)更是倒吸一口涼氣，臉色煞白。他們身上那點(diǎn)可憐的銅錢，連零頭都不夠！

看到兩人瞬間變化的臉色，王騾子眼中閃過(guò)一絲意料之中的得意和更深的貪婪。他湊近一步，壓低了聲音，那聲音如同毒蛇在枯草中穿行，帶著一種誘惑的冰冷：“現(xiàn)錢沒(méi)有…別的值錢玩意兒，也成啊。比如…”他的目光再次意有所指地掃過(guò)張十三緊捂著的胸口，“…比如…你懷里那份…讓閻羅刀都睡不安穩(wěn)的…東西？”

張十三的瞳孔驟然收縮！一股寒意瞬間從腳底板直沖頭頂！他怎么會(huì)知道？！驛站被毀，閻羅刀追殺…這王騾子，到底是什么人？！是單純的貪婪嗅到了危險(xiǎn)氣息？還是…他本身就是一張網(wǎng)的一部分？

風(fēng)，卷著雪沫，灌進(jìn)破敗的磚窯口，發(fā)出嗚咽般的怪響。山坳里的氣氛，瞬間降到了冰點(diǎn)以下。王騾子臉上那市儈的笑容依舊掛著，但小眼睛里閃爍的，已是赤裸裸的、如同打量獵物般的兇光。

“王掌柜說(shuō)笑了，”張十三強(qiáng)迫自己穩(wěn)住心神，聲音竭力保持平穩(wěn)，但按在刀柄上的手指關(guān)節(jié)已經(jīng)捏得發(fā)白，“我們逃難的，哪有什么值錢東西。不過(guò)是…求條生路罷了。”

王騾子嘿嘿一笑，那笑聲干澀刺耳：“生路？生路當(dāng)然有。”他慢條斯理地豎起一根手指，“第一條，按我說(shuō)的數(shù)，現(xiàn)錢。第二條…”他拖長(zhǎng)了音調(diào)，目光如同跗骨之蛆，再次黏在張十三胸口，“…把‘東西’給我。我王騾子保證，平平安安送你們過(guò)河，過(guò)卡子，走得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。”

他頓了頓，臉上的笑容陡然變得陰森：“或者…還有第三條路。我把你們倆，連人帶‘東西’，打包賣給西邊卡子上的軍爺…或者東邊那位…疤臉爺？想必他們…也愿意出個(gè)好價(jià)錢買你們的‘活路’？”

選擇如同冰冷的絞索，瞬間勒緊了張十三的喉嚨。