乾清宮東暖閣內，藥香與沉水香的氣息交織，試圖驅散那絲若有若無的血腥氣。燭火靜靜燃燒，偶爾發出輕微的噼啪聲，映照著蟠龍御榻上那張蒼白卻終于有了微弱生氣的臉龐。

王承恩跪在榻前的小火爐旁，整個人如同被抽干了精氣的朽木。眼窩深陷，顴骨高聳，布滿了蛛網般的血絲。他枯瘦的雙手小心翼翼地捧著一個紫砂藥罐，罐口氤氳著苦澀的白氣。每一次呼吸都帶著沉重的濁音，每一次扇動蒲扇控制爐火，那手臂都顫抖得如同風中落葉。他的眼睛，卻一眨不眨地死死盯著罐口翻滾的藥汁，仿佛那沸騰的褐色液體，就是他全部的世界，是他維系皇爺性命的唯一繩索。他已經記不清自己這樣守了多久，一天？兩天？時間在極度的疲憊和恐懼中失去了刻度。腦海中只有一個念頭在瘋狂盤旋：藥不能涼，火不能滅，皇爺…不能有事！每一次藥罐輕微的咕嘟聲，都像是敲打在他緊繃欲斷的神經上。

李青云坐在稍遠處的錦墩上，閉目養神，呼吸悠長。他需要保持絕對的專注，以應對隨時可能出現的反復。昨夜強行貫通淤塞、鎮壓暴亂氣血的施針，幾乎耗盡了他的心力。此刻，他更像一尊守護在旁的枯石，無聲地散發著定力。

張嫣端坐榻邊，手中拿著一份墨跡未干的奏本摘要。那是兵部職方司剛剛密封送入的、昨夜薊州血戰的簡略軍情。她的目光掃過紙面，指尖冰涼。“…盧象升部死守七日，宣府三千精銳，存者不足八百…新式燧發槍初顯神威，斃敵悍將數員，挫敵鋒銳…尤世威率宣大援兵突襲敵后，牽制敵主力…建虜攻勢暫緩，然主力未損，尤部…傷亡過半…”每一個字，都像冰冷的針，刺進她的心里。八百…不足八百！尤世威部傷亡過半！那都是大明的邊軍精銳！是日后拱衛京畿、蕩平內患的種子！她的目光下意識地投向榻上沉睡的朱由檢，那張年輕的臉龐在昏黃燭光下顯得如此脆弱。若他醒來，得知如此慘烈的傷亡，得知那寄托了無數心血的燧發槍，是以趙士禎斷臂血戰、格物院工匠幾乎全滅為代價才送到前線…這剛剛從鬼門關拉回來的心脈，如何承受得住？

她深吸一口氣，強行壓下翻涌的心緒，將那份染著無形血淚的摘要輕輕合上。現在不是悲傷的時候。她需要為他，為這個搖搖欲墜的朝廷，撐住。

“王承恩。”張嫣的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力。

王承恩猛地一個激靈，如同被驚醒的困獸，布滿血絲的眼睛惶恐地望過來：“娘…娘娘？”

“傳本宮懿旨，”張嫣的聲音平穩而清晰，在寂靜的暖閣內回蕩，“命戶部左侍郎倪元璐，即刻會同兵部、工部，統籌薊州、宣大前線所需糧秣、藥材、軍械、撫恤銀兩！所需錢糧，優先從內承運庫、太倉庫支取，不足部分，著令山西、河南、山東三省布政使司速解京！敢有推諉拖延者，以貽誤軍機論處！”

“命太醫院院判孫承宗，即刻挑選精干御醫、攜帶宮中上等金瘡藥、人參等急救藥材，由錦衣衛護送，星夜馳援薊州！務必盡最大可能，保住盧象升、尤世威及一應傷兵性命！”

“命工部虞衡清吏司郎中，即刻調撥工匠、物料，協助格物院重建工坊，加固防御！所需一應，優先供給！務必確保新式火器研發、生產不再受擾！”

三條懿旨，條理分明，直指當前最緊迫的軍需、醫療和軍工要害。這是她能想到的、在皇帝昏迷、內閣運轉受限的情況下，最快穩住局面的辦法。

王承恩聽得連連點頭，如同抓住了主心骨，聲音嘶啞卻帶著一股狠勁：“奴婢…奴婢這就去傳旨！親自盯著！誰敢怠慢，奴婢活撕了他！”他掙扎著想要站起，卻因跪得太久、精力透支而眼前發黑，一個趔趄。

“慢著。”張嫣鳳眸微抬，目光落在王承恩那搖搖欲墜的身影上，“你…留在這里。煎藥，守著皇爺。傳旨之事，讓李鳳翔（司禮監秉筆太監）去辦。”

“可是娘娘…”王承恩急了，他恨不得親自去盯著那些衙門，生怕下面的人陽奉陰違。

“皇爺身邊，離不開你。”張嫣的聲音不容置疑，帶著一絲深意。王承恩對朱由檢的忠誠，是此刻暖閣內最堅固的屏障，比任何旨意都可靠。她轉而看向角落侍立的一個中年太監，“陳矩，你去司禮監，看著李鳳翔擬旨用印。告訴他，這是本宮的意思，也是皇爺的意思！若旨意出宮有半分差池，本宮唯他是問！”

“奴婢遵懿旨！”那名叫陳矩的太監躬身領命，快步無聲地退了出去。

暖閣內再次恢復寂靜。王承恩看著陳矩消失的背影，嘴唇囁嚅了幾下，終究沒再說什么，只是更緊地攥住了手中的藥罐，目光重新死死鎖在榻上。

張嫣的目光也再次落回朱由檢臉上。那微弱的呼吸，如同細絲，維系著整個帝國的希望。她能做的，只能是在這方寸之間，以皇后的身份，艱難地維系著這脆弱的平衡，等待那不知何時才會到來的蘇醒。窗外，紫禁城的天空依舊陰沉，仿佛醞釀著一場更大的風暴。

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京營，神機營駐地。

肅殺之氣彌漫。原本喧囂嘈雜的營房校場，此刻死一般寂靜。三步一崗，五步一哨，站滿了眼神冰冷、按刀而立的錦衣衛緹騎。繡春刀雪亮的鋒刃在陰沉的天空下閃爍著寒光，無聲地宣告著這里正在發生的一切。

營房深處，一間臨時辟出的刑房內。空氣凝固得如同鉛塊，濃重的血腥味和皮肉燒焦的糊味混合在一起，令人作嘔。墻壁上濺滿了暗紅的血點，地上散落著斷裂的繩索和帶血的竹簽、烙鐵。

楊嗣昌端坐在一張太師椅上，面色冷硬如鐵。他官袍的下擺沾著幾點不易察覺的泥濘，那是昨夜冒雨奔波、親自帶人圍捕留下的痕跡。他面前，跪著一個被扒去了甲胄、只穿著破爛中衣的軍官，正是兵部武庫司郎中劉有德的心腹，神機營千總——劉彪！此刻的劉彪，早已沒了往日的跋扈。他頭發散亂，臉上布滿青紫和鞭痕，雙手十指腫脹發黑，指尖血肉模糊，顯然是剛受過拶刑。他身體篩糠般抖著，眼神渙散，充滿了極致的恐懼和絕望。

楊嗣昌手邊，放著一柄尚方劍。那明黃色的劍穗垂落，劍鞘古樸，卻散發著令人心膽俱裂的威嚴。他沒有看劉彪，只是用指節輕輕敲擊著冰冷的扶手，聲音不高，卻如同地獄的判官在低語：

“劉彪，本官再問你最后一遍。丙字叁號庫房內，那批精良的鳥銃、弗朗機炮子銃，還有那批上好火藥，是誰，通過什么渠道，運出去的？最終，又落到了誰的手里？晉商范永斗，不過是條走狗。他上面，是誰？”

他每問一句，聲音就冷一分。最后一句“是誰”，如同冰錐，狠狠刺入劉彪的耳膜。

劉彪渾身劇震，猛地抬起頭，涕淚橫流，嘶聲哭嚎：“楊…楊大人！楊青天！小的…小的真的不知道啊！小的就是個跑腿的！劉…劉郎中讓我干什么，我就干什么！運東西出庫，都是他…他給的兵部勘合和調撥文書…小的…小的只管點驗裝車，押送出營…出了營門，自有…自有范家的人接手…小的…小的真不知道運哪兒去了啊！饒命！饒命啊楊青天！”

“不知道？”楊嗣昌嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他緩緩站起身，走到劉彪面前，居高臨下地俯視著這個曾經在神機營里作威作福的千總。他拿起旁邊火盆里燒得通紅的烙鐵，烙鐵頭部鑄著一個猙獰的“奸”字。通紅的鐵塊在昏暗的刑房里散發出灼人的熱浪，映照著楊嗣昌毫無表情的臉。

“劉千總，”楊嗣昌的聲音平靜得可怕，“本官奉旨查案，持尚方劍，代天子行權。誅九族的旨意，想必你也聽到了。你劉家九族，上至白發老翁，下至襁褓嬰孩，幾百口人的性命，現在，就系在你這一張嘴上了。”

通紅的烙鐵，緩緩地、帶著令人牙酸的滋滋聲，靠近劉彪的臉頰。灼熱的氣浪燙得他皮膚生疼，死亡的恐懼瞬間壓垮了他最后一絲僥幸！

“我說！我說！！”劉彪爆發出殺豬般的嚎叫，身體拼命向后蜷縮，卻被身后的錦衣衛死死按住，“是…是李…李國楨！是李總督！是他！是他默許的！是他給劉郎中撐腰！文書…文書有時候是他批的條子！調撥的勘合…勘合上有他的私章印記！范家的人…范家的人每次來，都…都先去拜會他！他…他才是大頭！劉郎中…劉郎中和我，只是…只是喝點湯啊！楊大人！楊青天！饒命！饒了小的家人吧！”

“李國楨？”楊嗣昌眼神驟然一縮，如同捕食前的毒蛇！京營總督，李國楨！勛貴之后，執掌京營兵權，位高權重！果然牽扯到了這個級別的人物！

他手中的烙鐵停住了，通紅的“奸”字距離劉彪扭曲的臉頰只有寸許。他盯著劉彪那雙因極度恐懼而幾乎要凸出來的眼睛，聲音如同淬了冰的刀鋒，一字一句地問道：“李國楨…一個京營總督，他要這么多火器軍資做什么？他背后，又站著誰？”

劉彪被那近在咫尺的死亡氣息徹底摧毀了心智，涕淚糊了滿臉，語無倫次地哭喊：“小的…小的真不知道他背后是誰啊！楊大人！小的位份太低…接觸不到啊！只…只記得有一次，劉郎中喝醉了…說…說漏了嘴…說什么…‘王部堂’…‘兵部’…‘天塌下來有高個頂著’…小的…小的就聽到這些！真的！再沒有了！楊青天！饒命！饒命啊！”

“王部堂？兵部？”楊嗣昌的心猛地一沉！如同被一柄無形的重錘狠狠擊中！一股寒意瞬間從腳底直沖天靈蓋！兵部…王部堂…當朝兵部尚書，王洽？！

這個名字如同驚雷，在他腦海中轟然炸響！

他緩緩直起身，手中的烙鐵依舊通紅，卻仿佛失去了溫度。他轉頭，看向旁邊負責記錄的刑名師爺。師爺的臉色同樣煞白，握著筆的手抖得厲害，墨汁滴落在紙上，暈開一團污漬。

楊嗣昌的目光，最終落在了手邊那柄象征著天子權威、生殺予奪的尚方劍上。黃澄澄的劍穗在昏暗的光線下微微晃動。

京營總督李國楨…兵部尚書王洽…

這條線，比他預想的還要深，還要險！這已經不是簡單的貪腐倒賣，而是動搖國本的勾結！是足以將整個朝堂都卷入漩渦的驚天巨案！

他深吸一口氣，那冰冷的、帶著濃重血腥味的空氣吸入肺腑，反而讓他沸騰的殺意和驚悸稍稍平復。他必須冷靜。此刻，他手中的劍，不僅鋒利，更重逾千鈞！

“看好他。”楊嗣昌的聲音恢復了冷硬，對旁邊的錦衣衛下令，“給他上藥，別讓他死了。此人，是鐵證！”

“是！”錦衣衛肅然領命。

楊嗣昌不再看癱軟在地、如同爛泥般的劉彪。他轉身，大步走出這令人窒息的刑房。外面陰沉的天空壓得很低，冷風撲面而來。他需要立刻進宮！面見懿安皇后！此事，已非他一個右僉都御史所能獨斷！李國楨，勛貴根基深厚！王洽，六部堂官之首！動任何一人，都足以引發朝野地震！他需要那柄尚方劍背后，真正的力量！

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薊州城頭。

晨光艱難地刺破厚重的云層，灑在滿目瘡痍的城墻之上。雨水沖刷著昨夜凝固的血污，匯成一道道暗紅色的溪流，沿著殘破的磚石縫隙蜿蜒流淌，滲入城下的泥土，仿佛大地也在無聲地飲泣。

盧象升拄著長刀，站在一處相對完整的城垛后。他身上那件殘破的山文甲已被卸下，只穿著一件被血污和汗水浸透、又被雨水打濕的中衣，緊緊貼在身上，勾勒出精悍卻傷痕累累的輪廓。幾處深可見骨的傷口被粗麻布緊緊包扎著，暗紅色的血漬不斷滲出。左肩胛骨下方，一個觸目的凹陷清晰可見，那是被后金重錘擦過的痕跡，每一次呼吸都牽扯著撕裂般的劇痛。臉上凝固的血污和硝煙被雨水沖刷掉一部分，露出下面蒼白如紙的底色和深陷的眼窩。唯有那雙眼睛，依舊燃燒著劫后余生的疲憊火焰，死死盯著城外那片如同退潮般緩緩遠去的后金大軍。

尤世威就站在他身旁不遠處。這位昨夜率軍突襲敵后、挽狂瀾于既倒的宣府總兵，此刻同樣狼狽不堪。銀甲上布滿了刀砍箭射的凹痕和焦黑的痕跡，頭盔不知所蹤，花白的頭發散亂地貼在額頭上，一道深可見骨的刀傷從右額角一直劃到下頜，皮肉翻卷，雖然敷了金瘡藥，依舊猙獰可怖。他拄著長槍，胸膛劇烈起伏，每一次喘息都帶著濃重的血腥氣。他帶來的數千宣府、大同精銳，昨夜一場慘烈的側擊鏖戰，如今能站在他身后的，已不足千人，且人人帶傷，甲胄破碎，眼神中充滿了死里逃生的茫然和深入骨髓的疲憊。

城頭之上，一片死寂。只有傷兵壓抑的呻吟和寒風卷過斷壁殘垣的嗚咽。昨夜那場以命換命的瘋狂反撲，耗盡了所有人最后一絲力氣。尸體被暫時堆疊在城墻內側，蓋著能找到的一切東西。鮮血滲透了草席，滴滴答答地落在冰冷的城磚上。

“盧督師…”尤世威的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，他舔了舔干裂出血的嘴唇，目光掃過城外緩緩移動的后金旌旗，帶著難以置信的疑惑，“建虜…真的退了？”

盧象升沒有立刻回答。他的目光銳利如鷹，穿透稀薄的晨霧，死死鎖住后金大軍撤退的陣型。沒有倉皇，沒有混亂。步卒依托楯車，騎兵在兩翼游弋警戒，重甲兵殿后，秩序井然。撤退的速度并不快，卻帶著一種不容侵犯的沉穩。尤其是那桿象征著皇太極的織金龍纛，依舊高高飄揚在中軍位置，紋絲不亂。

這不像是被打退，更像是…主動撤離？

一股強烈的不安，如同冰冷的毒蛇，悄然纏上了盧象升的心臟。皇太極費盡心機破關，兵臨薊州城下，付出了不小的代價，眼看就要破城…為何在尤世威援軍突襲、城頭燧發槍發威造成一定混亂后，突然選擇撤退？這不合常理！

“尤總兵，”盧象升的聲音低沉而凝重，帶著傷口牽扯的痛楚，“你看他們的陣型。步騎配合，梯次后撤，殿后部隊嚴整…這絕非潰退之象！皇太極…所圖非小！”

尤世威聞言，心頭也是一凜。他久經沙場，自然看得出對方撤退的章法。疲憊和傷痛幾乎讓他失去了思考的能力，此刻被盧象升點醒，一股寒意瞬間爬上脊背。“督師的意思是…皇太極…另有目標？他…他要去打哪里？難道是…京師？！”最后兩個字，他幾乎是失聲喊出來的，帶著無盡的恐懼。

京師！這個念頭如同驚雷，瞬間在殘存守軍心中炸開！所有人的目光都驚恐地投向西南方向！如果皇太極放棄啃薊州這塊硬骨頭，轉而以其騎兵的機動性直撲兵力空虛的京師…后果不堪設想！

盧象升的拳頭猛地攥緊，指關節因為用力而發白，牽扯得肩胛骨的劇痛讓他眼前一黑。京師…皇帝昏迷…朝堂震蕩…京營剛被清洗…若皇太極此刻揮師西進…他幾乎不敢想下去！

“傳令！”盧象升的聲音因為極度的焦慮和身體的劇痛而微微發顫，卻帶著不容置疑的決斷，“立刻派出所有能動的夜不收！多路并出！不惜一切代價！給本督盯死皇太極主力動向！我要知道他每一刻的位置！每一支分兵的意圖！”

“是！”身后一名同樣傷痕累累的參將嘶聲領命，踉蹌著跑下城頭。

“尤總兵！”盧象升猛地轉向尤世威，眼神灼灼，“你部傷亡慘重，立刻收攏傷員，清點還能作戰的馬匹！薊州…暫時守住了。但我們必須立刻知道皇太極的刀，到底要砍向哪里！京師…不容有失！”

尤世威看著盧象升眼中那幾乎要燃燒起來的焦灼，重重點頭：“末將明白！這就去辦！”他強撐著身體，轉身去收攏他那支幾乎被打殘的部隊。

盧象升獨自留在城頭，冰冷的晨風帶著濃重的血腥味灌入他殘破的中衣，刺骨的寒意卻無法冷卻他心中翻騰的驚濤駭浪。他望向西南方京師的方向，目光仿佛要穿透重重山巒和陰沉的天空。皇太極…你到底在打什么主意？京師…陛下…你們…可能撐住？

他猛地低頭，看向腳下城墻縫隙中，那被雨水不斷沖刷、卻依舊頑固殘留的暗紅色血痕。這血，不能白流！這城，不能白守！他必須知道，皇太極的下一刀，會劈向何方！這死里逃生后的寂靜，比昨夜的血戰，更讓他感到窒息般的沉重。