夜色濃稠如墨，吞噬了西郊最后一點天光。格物院高墻內(nèi)，巨大的工棚依舊燈火通明，爐火熊熊，映照著工匠們被汗水和煤灰浸透的、如同鐵鑄般的身影。那狂暴如雷的鍛打聲，不僅沒有停歇，反而更加密集、更加瘋狂，仿佛要將失敗的恥辱和未來的希望，一同砸進那滾燙通紅的鐵胚之中。

趙士禎的左臂被厚厚包扎著，吊在胸前，臉色因失血和疲憊而蠟黃。但他那雙布滿血絲的眼睛，卻亮得驚人，死死盯著眼前鐵砧上那塊反復折疊鍛打、火星四濺的鋼坯。每一次重錘落下，都伴隨著他嘶啞的咆哮：“落錘！沉！準！狠！給老子砸實了！去盡渣滓！千層萬層！疊出個金剛不壞身來！”汗水混著血水從他額頭滾落，滴在灼熱的鐵砧上，發(fā)出“嗤嗤”的輕響，瞬間化作一縷白煙。他仿佛感受不到疼痛，全部的意志都灌注在眼前的鋼鐵上，要將那“霸道”的神機之力，徹底降服！

孫元化蹲在淬火槽旁，像一尊入定的石像。他的臉上、袍子上沾滿了油污和炭灰，眼窩深陷，卻閃爍著近乎癡狂的光芒。面前一字排開十數(shù)個大小不一的陶缸、木桶、鐵槽，里面盛滿了不同的淬火介質(zhì)：冰冷的井水、渾濁的泥漿、粘稠的菜籽油、散發(fā)著腥臊氣的馬尿、甚至還有一桶冒著刺鼻氣味的鹽鹵。每一個容器旁邊，都放著幾塊剛剛鍛打成型、形狀一致的簧片毛坯。

“爐溫…暗櫻紅…約八百五十度…入水！”孫元化聲音干澀，記錄著。旁邊的工匠用長鐵鉗夾起一塊燒得通紅的簧片，“嗤啦”一聲浸入冰冷的井水中。白霧蒸騰！那簧片發(fā)出一陣刺耳的“滋滋”哀鳴，劇烈顫抖，隨即“啪”的一聲脆響，斷成兩截！

“太急！太烈！不行！”孫元化搖頭，在紙上飛速記錄：“水淬，性烈易崩。”

“入油！”另一塊通紅的簧片被夾起，緩緩沉入溫熱的菜籽油中。“滋…”聲響溫和了許多，油面泛起細密的泡沫。片刻后取出，簧片呈藍黑色，表面似乎完好。孫元化拿起小錘，輕輕一敲。“當啷…”一聲悶響，簧片表面竟崩掉一小塊！“油淬，稍緩，然表面過脆，韌性不足，恐難承巨力反復沖擊。”他眉頭緊鎖。

“入馬尿！”又一塊簧片投入腥臊的液體中，泡沫更多。“滋…啪！”這次，簧片直接在尿液中炸裂開來，碎片四濺！

“鹽鹵！”孫元化不死心。通紅的簧片浸入濃稠的鹽鹵。“嗤——！”一聲更劇烈的爆響，鹽鹵飛濺，那簧片竟如同被無形巨力撕扯，瞬間扭曲變形，徹底報廢！

一次，又一次！不同的溫度，不同的介質(zhì)，不同的浸入時間…孫元化仿佛不知疲倦的機器，記錄著每一次失敗的結果。鐵鉗夾起，淬入，觀察，敲擊，記錄…動作精準而麻木。工棚里彌漫著水汽、油味、尿臊和鹽鹵的混合怪味，還有金屬不斷碎裂的刺耳聲響。失敗如同跗骨之蛆，啃噬著所有人的耐心。

“還不夠！還是不夠！”孫元化猛地將記錄的本子摔在地上，雙手痛苦地插入發(fā)髻，“老師！學生…學生無能！”他看向站在不遠處，同樣在仔細觀察鐵料鍛打情況的徐光啟，聲音帶著絕望的哭腔，“水烈油脆，尿炸鹵毀…世間…世間難道就沒有一種法子，能讓它既硬如金剛，又韌如牛筋嗎？！”

徐光啟緩緩轉(zhuǎn)過身。爐火的光芒映照著他布滿皺紋、沾滿黑灰的臉龐，那雙飽經(jīng)滄桑的眼睛里，沒有責備，只有一種沉淀下來的、磐石般的堅韌。他走到孫元化身邊，彎腰撿起那本被摔在地上的記錄冊，輕輕拂去灰塵。

“元化，非你無能。”徐光啟的聲音低沉而平靜，帶著一種穿透喧囂的力量，“是這‘神機’之力，霸道非常，非尋常之法可馴。古人云，‘百煉成鋼’，‘千錘百煉’，這‘百’與‘千’，豈是虛言？我等…才試了幾次？幾十次？”他枯瘦的手指，指向那些碎裂報廢的簧片，“你看，它們雖碎，卻是在告訴我們，路…不對。水不行，油不行，尿鹵不行…那就再找！天工開物，萬物自有其性，定有能承此霸道之材！莫要灰心，靜下心來，再看，再想！”

徐光啟的目光，無意間掃過工棚角落堆放雜物的木架。上面凌亂地放著一些舊書卷、廢棄的圖紙、以及…幾件早已蒙塵的、打造失敗的舊火器零件。他的目光在其中一件東西上停留了片刻——那是一個用于鳥銃火繩夾的、小小的簧片，雖然粗糙，卻異常完整，歷經(jīng)銹蝕也未見崩裂。

一個極其模糊、近乎荒謬的念頭，如同黑暗中劃過的微弱火星，瞬間掠過徐光啟的心頭。他記得很久以前，似乎聽一個南方老匠人提過一嘴…關于一種給農(nóng)具鐮刀、犁頭“增壽”的土法…叫什么來著…淋口？生鐵淋口？

就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲從工棚外傳來，伴隨著王承恩那特有的、帶著喘息的尖細嗓音：“徐…徐大人！快！快看看這個！”

王承恩幾乎是踉蹌著沖了進來，臉色煞白，手里緊緊攥著一塊巴掌大小、邊緣染著暗紅血跡、觸手微溫的布片！布片本身是普通的麻布，但上面沾染的污漬卻極其詭異——一層混合著黑色硝末、暗黃硫磺顆粒、以及…幾點極其細微、在燈火下閃爍著金屬幽光的碎屑！

“這…這是怎么回事？”徐光啟心頭猛地一沉。

“是墻根！格物院西邊最偏僻的那段高墻根！”王承恩急促地說道，臉上猶帶驚魂未定，“負責夜間巡查的小內(nèi)監(jiān)發(fā)現(xiàn)的！墻根下的泥土有新翻動的痕跡！旁邊…旁邊還有幾滴沒干透的血！這塊布…就掛在墻頭一處新折斷的荊棘刺上！像是…像是有人想翻墻進來，被刺劃破了衣服，倉皇逃走時留下的！”

“翻墻？！”趙士禎猛地停下手中的鐵錘，眼中兇光畢露，“哪個狗膽包天的蟊賊，敢打格物院的主意？！”

孫元化也霍然站起，幾步搶到王承恩面前，一把抓過那染血的布片，湊到眼前，鼻翼翕動，仔細嗅聞，又用手指捻起一點上面的黑色粉末和金屬碎屑。

“硝…硫磺…炭粉的味道！還有…”孫元化的臉色瞬間變得極其難看，聲音都變了調(diào)，“…這金屬碎屑！這光澤…這硬度…老師！您看！這…這分明是咱們試驗燧發(fā)槍時，那炸膛崩飛的簧片和擊錘上的碎片！一模一樣！”

如同一個炸雷在工棚內(nèi)所有人頭頂轟響！

有人！有人潛到了格物院墻外！甚至試圖翻墻而入！而且，還帶走了沾染著燧發(fā)槍核心機密——火藥殘留物和崩碎零件——的物證！

一股刺骨的寒意瞬間攫住了徐光啟的心臟，讓他幾乎窒息！皇帝陛下嘔心瀝血、視為社稷存亡所系的最高機密，竟然…竟然在即將突破的關鍵時刻，泄露了？！

“查！立刻封鎖所有門戶！徹查內(nèi)外！一只耗子也不許放過！”徐光啟的聲音因為極度的驚怒而嘶啞顫抖，帶著一種從未有過的殺伐之氣，“王公公！勞煩你立刻調(diào)一隊最可靠的凈軍（宮廷侍衛(wèi)）過來！要快！還有！此事…立刻密奏陛下！”他深知，這已不僅僅是技術問題，而是關系到整個大明國運安危的驚天諜案！

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紫禁城，乾清宮東暖閣。

濃重的藥味依舊揮之不去，但空氣卻凝滯得如同鉛塊。巨大的龍榻上，朱由檢半倚著明黃引枕，身上蓋著厚實的錦被，臉色依舊蒼白，嘴唇甚至帶著一絲失血的青紫。然而，他那雙深陷的眼窩中，瞳孔卻亮得懾人，如同寒潭深處的兩點幽火，靜靜地燃燒著。連續(xù)數(shù)日的病痛折磨和高強度的心力消耗，幾乎榨干了他這具年輕軀殼的元氣，但那股源自靈魂深處的不甘與狠厲，卻支撐著他沒有倒下。

王承恩佝僂著身子，垂手侍立在龍榻邊，聲音壓得極低，帶著難以抑制的惶恐和憤慨，將格物院墻外發(fā)現(xiàn)染血布片、布片上沾染火藥及疑似燧發(fā)槍崩碎金屬屑的事情，以及徐光啟的緊急奏報，原原本本、一字不漏地稟報給了皇帝。

朱由檢靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。只有那搭在錦被上的、瘦骨嶙峋的手指，在聽到“崩碎零件”幾個字時，極其細微地蜷縮了一下，指節(jié)因用力而泛出青白。

“知道了。”朱由檢的聲音異常平靜，平靜得近乎死寂，如同暴風雪來臨前的壓抑。這簡單的三個字，卻讓王承恩感到一股比雷霆震怒更可怕的寒意，從脊椎骨直沖頭頂。

“皇爺…徐大人那邊…還有三法司那邊…”王承恩小心翼翼地請示。

朱由檢緩緩抬起眼皮，那冰冷的目光如同實質(zhì)的刀鋒，掃過王承恩的臉：“告訴徐光啟，格物院，天塌下來，也給朕守住！燧發(fā)槍，只許成功！不許失敗！查內(nèi)鬼的事，你親自去辦，讓駱養(yǎng)性（錦衣衛(wèi)指揮使）配合。寧可錯殺，不可錯放！至于那翻墻的耗子…”他嘴角極其輕微地扯動了一下，露出一絲冷酷到極致的笑意，“…遼東那邊，皇太極想必…很想知道他派來的好狗，帶回去的是驚喜，還是…催命符。”

“是！奴婢遵旨！”王承恩心頭凜然，深深躬下身去，他知道，皇帝陛下動了真怒，這平靜之下，醞釀著足以撕裂一切的恐怖風暴。

就在這時，暖閣外傳來一陣極其輕微卻急促的腳步聲，接著是當值小太監(jiān)刻意壓低卻難掩緊張的稟報聲：“啟稟皇爺…兵部職方司主事楊嗣昌，有十萬火急密奏，言…言涉晉商案軍械贓物去向及…及京營安危！執(zhí)意要面呈皇爺！王公公留下的內(nèi)侍驗過腰牌和奏匣封漆無誤，人…就在殿外候著…”

王承恩眉頭一皺，剛想呵斥此等時刻豈容打擾，卻見龍榻上的朱由檢眼皮微抬，那深潭般的眸子里閃過一絲異樣的光芒。

“宣。”朱由檢的聲音依舊平靜。

暖閣沉重的雕花木門被無聲地推開一道縫隙。楊嗣昌低著頭，腳步放得極輕，卻異常沉穩(wěn)地走了進來。他身上那件半舊卻漿洗得筆挺的緋色五品常服，在滿室凝重的藥氣和皇權的威壓下，竟顯得格外莊重，如同一柄收入鞘中、卻難掩鋒芒的利劍。

他走到龍榻前數(shù)步之遙，撩袍跪倒，行大禮參拜：“臣，兵部職方司主事楊嗣昌，叩見吾皇萬歲！”聲音清晰而穩(wěn)定，沒有絲毫慌亂。

“講。”朱由檢的目光落在楊嗣昌身上，帶著審視。

楊嗣昌沒有抬頭，雙手將一份密封的奏匣高舉過頂：“啟稟陛下！臣奉旨協(xié)查晉商案關聯(lián)軍械虧空，核驗兵部武庫司、工部軍器局、及京畿各衛(wèi)所相關簿冊。發(fā)現(xiàn)…發(fā)現(xiàn)一重大疑點！”

他的聲音陡然拔高了幾分，帶著一種揭破驚天之秘的沉重與急切：“范家勾結高起潛等人，歷年盜賣、倒手之報廢軍械、精鐵、乃至部分堪用甲胄箭矢，其最終去向賬目，雖經(jīng)范家暗賬及涉案官員口供有所指向關外，然…臣反復比對兵部歷年核銷記錄、工部物料支取記錄、以及京營三大營（五軍營、三千營、神機營）部分營衛(wèi)的裝備補充記錄，發(fā)現(xiàn)…發(fā)現(xiàn)其中有巨大缺額無法對應！”

楊嗣昌深吸一口氣，仿佛要壓下心頭的驚濤駭浪：“具體而言，天啟六年至七年，僅神機營下屬之火銃局、火藥局，賬面核銷報廢鳥銃八百桿，精鐵料三萬斤，硫磺、硝石各數(shù)千斤。然，工部實際撥付物料，僅夠制造或維修鳥銃四百桿！兵部武庫司接收記錄，亦只有堪用鳥銃三百桿入庫！剩余近半物料、數(shù)百桿‘報廢’鳥銃，去向成謎！而此巨大缺額，恰與范家暗賬中，部分通過隱秘渠道流入京畿的‘損耗’軍械數(shù)額…驚人吻合！”

他猛地抬起頭，眼中是駭然與憤怒交織的光芒：“陛下！臣斗膽推斷！范家勾結蠹蟲，倒賣資敵之軍械，恐非盡數(shù)流向關外！有相當一部分…有相當一部分，竟被隱匿于京畿！甚至…甚至可能就藏匿在京營之中！此乃…此乃懸于京師、懸于陛下頭頂之…利刃啊！”

“轟隆——！”

仿佛是為了印證楊嗣昌這石破天驚的奏報，一道慘白刺目的巨大閃電，如同撕裂蒼穹的猙獰巨爪，猛地劈開乾清宮外沉沉的夜幕！瞬間將暖閣內(nèi)映照得一片森然！緊接著，一聲震耳欲聾、幾乎要將整個宮殿都掀翻的恐怖炸雷，在紫禁城上空轟然爆響！

“咔嚓——！！！”

雷聲滾滾，如同天神的怒吼，震得殿宇梁柱上的灰塵簌簌落下，窗欞瘋狂顫抖！暖閣內(nèi)，燭火劇烈地搖曳、明滅！

就在這天地為之變色的驚雷炸響的同一剎那！

西郊，格物院！

巨大的工棚內(nèi)，所有的鍛打聲都停止了。死一般的寂靜中，只有爐火在不安地跳動。

徐光啟枯瘦的雙手，正微微顫抖地捧著一塊剛剛完成最后一次淬火的簧片。這一次，他沒有用水，沒有用油，沒有用馬尿鹽鹵。就在剛才，那個模糊的念頭——生鐵淋口——在他腦海中越來越清晰！他幾乎是憑著一種直覺，命令工匠將一塊燒至半熔狀態(tài)的生鐵水，極其小心、極其均勻地淋在了那塊千錘百煉、剛剛鍛打成型、還帶著高溫的優(yōu)質(zhì)熟鐵簧片表面！然后，在所有人驚愕的目光中，他親自操作，將這塊表面覆蓋了一層薄薄生鐵“鎧甲”的簧片，緩緩浸入了孫元化反復試驗后、溫度控制在溫熱狀態(tài)的精煉菜籽油中！

“滋…”

這一次的淬火聲，不再是刺耳的爆裂，也不是沉悶的嗚咽，而是一種奇特的、如同金鐵摩擦般的輕微嘶鳴！油面泛起細密均勻的泡沫。當徐光啟用鐵鉗將其緩緩夾出時，那塊簧片通體呈現(xiàn)出一種深邃內(nèi)斂的暗藍色，表面那層生鐵淋口已然與熟鐵基體完美融合，光滑如鏡，在爐火映照下，流轉(zhuǎn)著一種堅不可摧又隱含韌性的奇異光澤！

孫元化屏住呼吸，拿起小鐵錘，小心翼翼地敲了上去。

“叮…”

一聲清脆悅耳、帶著綿長余韻的金鐵交鳴之聲，在寂靜的工棚中悠然響起！簧片紋絲不動，毫發(fā)無損！

孫元化眼中爆發(fā)出狂喜的光芒，他猛地加大了力道！

“當！當！當！”

連續(xù)三下重擊！那簧片依舊挺立，發(fā)出更加高亢清越的鳴響！表面光滑如初，連一絲白印都沒有留下！

“成了！老師！成了！”孫元化狂喜地大喊，聲音帶著哭腔，“硬！真硬！韌性也足！成了！”

趙士禎不顧吊著的胳膊，一個箭步?jīng)_過來，用僅剩的右手一把奪過那塊簧片，手指用力掰、用指甲狠命刮！那簧片如同擁有了生命，帶著一種奇異的彈性，微微彎曲，隨即又頑強地彈回原狀！表面光滑堅硬，連一絲劃痕都未曾留下！

“哈哈…哈哈哈！”趙士禎仰天大笑，笑聲中充滿了狂喜和如釋重負的癲狂，“硬如金剛！韌如牛筋！好！好一塊寶鋼！好一個淋口淬油！成了！真他娘的成了！”

徐光啟長長地、長長地舒了一口氣，仿佛卸下了千鈞重擔。他布滿血絲的眼睛望向工棚角落那堆等待組裝的燧發(fā)槍零件，聲音帶著一種近乎虔誠的顫抖：“快…快！用這簧片…重新組裝！試槍！”

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乾清宮暖閣內(nèi)，雷聲的余威還在梁宇間回蕩，燭火終于停止了劇烈的搖晃。

龍榻上，朱由檢的臉色在剛才閃電映照下，顯得更加慘白，但那雙眼睛里的火焰，卻燃燒得更加熾烈！楊嗣昌的奏報，如同另一道驚雷，炸響在他的腦海！京營！蛀蟲竟已將觸手伸到了拱衛(wèi)京師的京營之中！這已不是簡單的貪腐通敵，這是在掘他朱由檢的根基！是在他臥榻之側(cè)，埋下了隨時可能引爆的驚雷！

“好…好一個范永斗！好一群蛀蟲！”朱由檢的聲音低沉得如同九幽寒冰，每一個字都帶著刺骨的殺意，“王承恩！”

“奴婢在！”王承恩渾身一凜。

“傳旨駱養(yǎng)性！”朱由檢的目光如同兩柄淬了劇毒的匕首，“讓他的人，給朕盯死京營！尤其是神機營！從上到下，一只蒼蠅也別放過！楊嗣昌！”

“臣在！”楊嗣昌跪得筆直。

“你，很好。”朱由檢的目光落在他身上，帶著一絲極淡的、卻重逾千鈞的認可，“此事，你為主，駱養(yǎng)性暗中配合。給朕查！徹查！無論查到誰頭上，無論他背后站著誰，給朕連根拔起！朕…許你便宜行事之權！密奏直呈！”

“臣！萬死不辭！定不負陛下所托！”楊嗣昌心頭熱血激蕩，重重叩首！他知道，這柄懸于帝國心臟的利刃，將由他親手拔出！

就在這時！

“轟！！！”

一聲遠比剛才那道驚雷更加沉悶、更加厚重、更加充滿力量感的巨響，仿佛從遙遠的地平線下滾來，穿透了紫禁城厚重的宮墻，隱隱傳入了乾清宮！

這聲音，并非天威，而是…人間的力量！是鋼鐵與火焰的咆哮！

暖閣內(nèi)，朱由檢、王承恩、楊嗣昌，同時猛地抬頭！

幾乎在同一剎那！

“報——！！！”

一聲凄厲尖銳、帶著無盡惶急的呼喊，如同利箭般刺破了乾清宮外沉沉的雨幕！一個渾身濕透、泥漿滿身、背后插著代表八百里加急、已然折斷了一支羽毛的令旗的信使，被兩名錦衣衛(wèi)架著，連滾帶爬地撲倒在暖閣外的臺階下！他用盡最后一絲力氣，發(fā)出撕心裂肺的嘶吼：

“遼東八百里加急軍報——！！！”

“奴酋皇太極！親率八旗主力！繞道蒙古哈喇慎部！突破大安口！長城防線告破！建虜前鋒精騎…已…已迫近薊州！兵鋒直指——通州！！！”

轟！！！

最后兩個字，如同真正的九天驚雷，在朱由檢、王承恩、楊嗣昌的耳邊，在風雨飄搖的紫禁城上空，轟然炸響！

通州！距離京師，不過咫尺之遙！

皇太極的鐵蹄，踏碎了長城！踏碎了虛妄的和平！踏碎了…崇禎元年的深秋！

那遙遠的、來自西郊格物院方向的、象征著新生力量的第一聲燧發(fā)槍的轟鳴，與這宣告著滔天戰(zhàn)火已然燒到家門口的八百里加急警報，在這帝國心臟的上空，以一種殘酷而宿命的方式，交織、碰撞、響徹云霄！

朱由檢瘦削的身體猛地繃緊，一口腥甜驟然涌上喉頭，又被他死死壓了下去。他搭在錦被上的手，五指深深摳進了明黃的錦緞之中，指節(jié)因為用力而發(fā)出細微的“咯咯”聲響，蒼白得沒有一絲血色。

他緩緩地、極其艱難地轉(zhuǎn)過頭，那雙深陷的眼眸越過暖閣洞開的殿門，投向外面被暴雨和黑暗徹底吞噬的、無邊無際的夜空。目光仿佛穿透了厚重的雨幕，穿越了百里的空間，落在了西郊那片在風雨中依舊倔強燃燒著爐火的工棚。

鋼…成了。

槍…響了。

但烽火…也點燃了。

時間，這世間最冷酷也最公平的東西，終究沒有站在他這一邊。他嘔心瀝血催生出的第一縷希望之火，尚未燎原，便已面臨著最狂暴的滅頂風雨！

冰冷的雨水裹挾著深秋的寒意，被狂風吹卷著撲入殿內(nèi)，打在臉上，刺骨生疼。朱由檢卻渾然未覺。他眼中那兩點幽深的火焰，在極致的壓力與冰冷的殺意淬煉下，非但沒有熄滅，反而猛地竄高，爆發(fā)出一種足以焚盡八荒的、不顧一切的瘋狂光芒！

“王承恩。”他的聲音干澀沙啞，卻帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的金屬質(zhì)地。

“奴婢在！”王承恩撲通一聲跪倒，聲音帶著哭腔和決死之意。

“傳旨：”朱由檢一字一頓，每一個字都如同從齒縫中迸出的冰珠，砸在冰冷的地磚上：

“召…盧象升！”