乾清宮西暖閣的空氣，仿佛被無形的重物壓實了，每一次呼吸都帶著沉甸甸的滯澀感。濃烈的藥味頑強地抵抗著從門窗縫隙鉆入的初春寒氣，卻無法驅散那份深入骨髓的疲憊。朱由檢半倚在層層疊起的錦褥中，雙目緊閉，臉色是近乎透明的慘白，額角鬢發被冷汗浸透，緊貼在毫無血色的皮膚上。他的胸口起伏微弱得幾乎難以察覺，只有那偶爾因劇痛而驟然蹙緊的眉頭，才泄露出這具軀殼內正在經歷的煎熬。

王承恩如同一尊枯槁的石像，守在御榻之側。他布滿血絲的老眼死死盯著朱由檢的臉，每一次那微弱的呼吸都讓他心頭一緊，每一次無意識的蹙眉都讓他幾乎窒息。他枯瘦的手緊緊攥著一塊溫熱的濕帕，卻不敢輕易去擦拭陛下額角的冷汗，生怕驚擾了這片刻的、可能是唯一能獲得的安寧。

暖閣內侍立的小太監們更是如同泥塑木雕，連衣袂摩擦的細微聲響都刻意壓到了最低。時間在這里仿佛凝固了，只剩下炭火盆里偶爾爆出的噼啪聲，以及朱由檢那如同游絲般、時斷時續的微弱呼吸聲。

然而，在這看似死寂的表象之下，一股洶涌的暗流正沿著那無形的權力經絡，在帝國龐大的肌體深處急速奔涌。

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詔獄深處，“地”字號刑房。

火盆的光芒在潮濕的石壁上投下跳躍扭曲的影子，如同無數掙扎的鬼魅?？諝庵需F銹、霉爛和尚未散盡的血腥味混合在一起，形成一種令人作嘔的窒息感。

范永斗被牢牢地綁在冰冷的木樁上，身體篩糠般抖動著。汗水、淚水混合著污血，在他那張曾經精明市儈、此刻卻因極致恐懼而扭曲變形的臉上肆意流淌。東廠理刑百戶孫德秀依舊慢條斯理，他手中的那柄幽藍小鉤并未真正落下，只是如同毒蛇的信子，在范永斗眼前緩緩晃動著，冰冷的觸感偶爾掠過皮膚，帶來一陣陣瀕死般的戰栗。

“范東家，”孫德秀的聲音帶著一種貓捉老鼠般的戲謔和冰冷，“…您剛才說的那幾個名字…大同鎮的王參將，薊鎮的李游擊…嗯，還有遼東那位監軍的張公公…都是體面人吶?？煽湛诎籽?，讓咱家怎么信呢？總得有點…憑據不是？不然，咱家怎么在督公（王承恩）面前，替您討這份‘活路’呢？”

范永斗的喉嚨里發出嗬嗬的聲響，如同破舊的風箱?！坝小?！有憑據！”他嘶啞地尖叫起來，如同抓住最后一根救命稻草，“…賬簿！…暗賬！…不在我身上！…在…在張家口！‘永興隆’總號后院…第三進東廂房…靠墻的博古架后面…有…有個夾層！…鑰匙…鑰匙在我小妾‘如煙’貼身戴的…金鎖里！…那本暗賬…用的是…用的是密語…但…但每一筆…給哪位大人的‘炭敬’（賄賂）、‘冰敬’（夏季賄賂）、‘干股’分紅…給關外的‘貨錢’…都…都記得清清楚楚！…連…連經手人的花押…都…都有！”

“哦？”孫德秀眼中精光一閃，嘴角勾起一絲陰冷的弧度，手中的小鉤終于移開了些許?！懊苷Z？什么密語？”

“…是…是我范家…祖傳的…一套商號暗記…我…我可以寫出來…對照…”范永斗急促地喘息著，如同擱淺的魚。

孫德秀滿意地點點頭，示意旁邊記錄的番役遞上紙筆。“很好。范東家果然是個明白人?！彼幚涞哪抗鈷哌^范永斗涕淚橫流的丑態，“…那…關于上次你們替魏閹傳遞消息，引蒙古人入關那件事…除了許顯純，還有誰經手？備份…藏哪兒了？這消息…可是差點要了萬歲爺的命啊…”

范永斗的身體猛地一僵，眼中瞬間涌起巨大的恐懼！這比出賣同行的罪責更大！這是真正的弒君大罪！他嘴唇哆嗦著，眼神劇烈掙扎。

孫德秀耐心地等待著，手指輕輕摩挲著那冰冷的鉤尖。時間在壓抑的沉默中流逝，每一秒都如同重錘敲在范永斗的心上。終于，那最后一絲心理防線在死亡的陰影下徹底崩潰。

“…是…是田爾耕！”范永斗絕望地閉上眼睛，嘶吼道，“…是他！…他怕許顯純一個人辦砸了…或者…或者想留一手…他…他派了他最心腹的一個檔頭…叫…叫趙靖忠！…讓他…讓他抄錄了一份！…藏在…藏在他外宅…什剎海柳條胡同…最里面那個小院的…葡萄架下…埋著的…一個…一個防水的鐵盒子里！…鑰匙…鑰匙只有田爾耕和趙靖忠有！…趙靖忠…應該…應該還在京城…沒跑掉！”

“趙靖忠…柳條胡同…葡萄架…”孫德秀一字一頓地重復著，眼中閃爍著獵手鎖定獵物般的興奮光芒?！胺稏|家，您可算是幫了咱家，也幫了您自個兒大忙了。”他揮揮手，“帶下去，好生‘伺候’著，別讓他死了。等咱家驗明了這些…再給他尋個‘好去處’?！?

兩名番役如狼似虎地將幾乎癱軟的范永斗拖了下去。孫德秀拿起那份墨跡未干的供狀和范永斗寫下的密語對照表，對著昏暗的光線仔細看了看，臉上露出一絲殘忍而得意的笑容。這張網，比他預想的還要大，還要深！他小心翼翼地將供狀卷好，塞入懷中，如同揣著價值連城的珍寶，快步走出陰森的刑房。這份東西，必須立刻呈報督公，直達天聽！

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京營，神機營火器庫房。

一股濃烈的、混雜著硝石、硫磺和陳年灰塵的刺鼻氣味撲面而來，幾乎讓人窒息。庫房高大而陰暗，一排排沉重的木架上，雜亂地堆放著各式火銃（鳥銃、三眼銃）、火門槍、虎蹲炮的炮身零件，以及一桶桶、一袋袋用油布或麻袋包裹的火藥。

李邦華站在庫房中央，臉色鐵青，如同覆蓋了一層寒霜。他一身戎裝未卸，手按腰間刀柄，甲胄上沾染的塵土尚未拍去。他面前，跪著一排瑟瑟發抖的庫房大使、副使、書辦和庫丁。旁邊，站著新任命的、同樣臉色難看的幾位京營佐擊將軍和千總。倪元璐則皺著眉，拿著紙筆，仔細查看著剛剛被強行打開的幾桶火藥。

庫房大使，一個身材肥胖、穿著油膩舊吏袍的中年男子，此刻面無人色，額頭上的冷汗如同小溪般流淌，幾乎要把衣領浸透。他抖得如同風中的落葉，聲音帶著哭腔：“李…李軍門…小的…小的冤枉啊…這…這火藥受潮…非…非是小人等保管不力…實在是…實在是…”

“放屁！”李邦華猛地一聲暴喝，如同驚雷炸響在空曠的庫房，震得灰塵簌簌落下！他一步上前，鐵靴踏在冰冷的地面上發出沉重的悶響，帶著一股凜冽的殺氣，嚇得那大使渾身一軟，幾乎癱倒在地。

李邦華指著旁邊倪元璐剛剛檢查過的一桶火藥。桶蓋已被撬開，里面本該是干燥、顆粒分明的黑火藥，此刻卻大半凝結成塊，甚至有些地方已經板結成硬邦邦的灰黑色泥塊！散發著一股霉爛潮濕的氣息！

“看看！都給本將睜大眼睛看看！”李邦華的聲音因為極致的憤怒而微微顫抖，他猛地抓起一把板結成塊的、濕漉漉的火藥泥，狠狠摔在那大使的臉上！“這就是你們保管的軍國利器？！啊？！這玩意兒塞進銃管里，是能打死敵人，還是能炸死自己人？?。　?

粘膩、散發著霉味的火藥泥糊了大使一臉，他連擦都不敢擦，只是篩糠般磕頭：“軍門息怒！軍門息怒！實在是…實在是庫房年久失修…去年夏秋雨水多…屋頂…屋頂滲漏…小的們…小的們報修過多次…可…可營里…營里一直說沒銀子…沒物料…小的們…小的們也是沒法子啊…”

“沒法子？”李邦華怒極反笑，那笑聲比寒風還要刺骨，“…好一個沒法子！本將看你們克扣火器保養銀子、倒賣火藥硝磺的法子倒是多得很！”他猛地轉身，指著庫房角落堆積的、明顯是嶄新的、卻與庫中陳舊火器格格不入的幾箱“一窩蜂”火箭筒，“倪翰林！看看那些！那是去年兵部才撥下來的新貨！為何束之高閣？！而操練場上用的，還是這些快散架的老古董？！”

倪元璐快步走過去，打開一個箱子，拿起一支火箭筒，只輕輕一掰，那看似嶄新的竹筒竟然發出“咔嚓”一聲脆響，裂開一道縫隙，露出里面粗糙不堪甚至帶著霉點的填充物！他臉色也沉了下來：“軍門，這…這根本就是劣質不堪的次品！以次充好！中飽私囊！”

“聽到了嗎？！”李邦華的目光如同兩把燒紅的烙鐵，掃過跪在地上抖成一團的庫吏們，也掃過旁邊那幾個臉色煞白、眼神躲閃的佐擊將軍，“這就是拱衛京畿的神機營！這就是我大明賴以對抗建虜鐵騎的火器根本！一堆受潮發霉、隨時會炸膛的火藥！一堆粗制濫造、一掰就碎的破爛！還有你們！”他的手指猛地指向那幾個佐擊將軍，“尸位素餐！玩忽職守！甚至監守自盜！你們可知罪？！”

“末將知罪！末將知罪！”幾名佐擊將軍噗通跪倒，冷汗瞬間濕透重衣。他們知道，這位新上任就帶著天子雷霆之怒的李軍門，是真敢殺人的！

李邦華胸膛劇烈起伏，強壓下幾乎要噴薄而出的殺意。他知道，現在不是大開殺戒的時候，徹底整頓，需要一步步來。他深吸一口氣，聲音冰冷如鐵：

“庫房大使、副使、所有書辦庫??！即刻鎖拿！押送刑部大牢！嚴加審訊！給本將挖！挖出他們這些年貪墨了多少！倒賣了多少！同伙是誰！一個都不許漏掉！”

“至于你們幾個，”他看向跪地的佐擊將軍，眼神凌厲，“革職留任！戴罪立功！限你們三日之內，給本將拿出一個徹底清查、整飭神機營所有火器庫房的章程！清點所有庫存！登記造冊！凡有受潮、朽壞、以次充好者，一律登記在案！若再敢敷衍塞責，陽奉陰違…”李邦華的手緩緩按上了腰間的刀柄，那冰冷的殺氣讓幾人瞬間如墜冰窟，“…休怪本將的刀…不認識你們這身官皮！”

“末將遵命！末將萬死不敢！”幾人如蒙大赦，又驚又怕，磕頭如搗蒜。

“滾！”李邦華一聲怒喝。

幾人連滾爬爬地退了出去。李邦華看著偌大而混亂的庫房，看著那些凝結成塊的火藥，看著那些劣質的火箭筒，一股巨大的無力感和更沉重的責任感壓得他幾乎喘不過氣。陛下的信任，京畿的安?！@擔子，比他預想的還要沉重百倍！

“倪翰林，”李邦華的聲音帶著一絲沙啞的疲憊，“…火器…乃軍中命脈…尤其是我步卒對抗建虜鐵騎之倚仗…如此狀況…實在…觸目驚心！您…您看…”

倪元璐放下手中那支劣質的火箭筒，神情同樣凝重無比：“李軍門，此乃積重難返之疾！非一日之寒！當務之急，一是嚴查蛀蟲，追回贓款贓物；二是立刻著手修繕庫房，改善儲存條件，防止剩余火藥繼續受潮敗壞；三…恐怕要奏請陛下，盡快調撥?？?，補充、汰換不堪用的火器，并嚴控新造火器之質量！”他頓了頓，眼中閃過一絲憂慮，“…只是…國庫空虛…此等耗費…恐非小數…”

李邦華沉默地點點頭，望著庫房外灰蒙蒙的天空，心中沉甸甸的。錢！又是錢！陛下剛剛抄了閹黨幾百萬兩，可這偌大的帝國，處處都是窟窿！這京營，就是最大的窟窿之一！他下意識地握緊了拳頭，骨節發出咯咯的輕響。無論如何，他必須替陛下，守住這京城最后一道屏障！

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慈慶宮，暖閣。

百合的淡雅香氣也無法完全驅散空氣中那絲無形的緊張。周皇后端坐上首，儀態端莊，神情平靜，只是那雙沉靜的眸子里，帶著一絲不易察覺的審視。

下首，戶部王侍郎的夫人王氏，正恭謹地垂首坐著。她約莫三十許人，保養得宜，穿著素雅卻不失貴氣的湖藍色綢緞襖裙，頭上簪著幾支點翠珠花，手腕上一對水頭極好的翡翠鐲子，在透過窗欞的光線下，流轉著溫潤的光澤。她雙手捧著一盞茶，指尖卻微微有些發白，顯露出內心的不平靜。

“夫人今日氣色看著倒好，”周皇后聲音溫和，聽不出喜怒，“前些日子遞牌子說身子不適，本宮還甚是掛念。”

王氏連忙放下茶盞，微微欠身，聲音帶著恰到好處的感激和惶恐：“勞娘娘掛念，妾身惶恐。不過是些微風寒，不敢驚擾娘娘清修。托娘娘洪福，如今已是大好了。娘娘鳳體安康，才是社稷之福，萬民之幸?！?

周皇后微微頷首，目光狀似無意地掃過王氏發間那支做工精巧、鑲嵌著拇指大小渾圓東珠的金鳳步搖，以及腕上那對價值不菲的翡翠鐲子。前幾日訴說“家中艱難”…這“好”得倒是真快。

“夫人有心了?！敝芑屎蠖似鹱约好媲暗牟璞K，輕輕拂了拂茶沫，語氣依舊溫和，“王侍郎掌管戶部錢糧，乃國之命脈，勞心勞力，想必也是辛苦。夫人身為內助，更要體恤才是。”

王氏心頭一緊，連忙道：“是，娘娘教誨的是。外子常言，食君之祿，擔君之憂，為陛下分憂，為朝廷效力，乃是本分，不敢言辛苦。妾身在家，也不過是督促下人，勤儉持家，不敢讓外子為內宅瑣事分心?！?

“勤儉持家…”周皇后重復了一句，目光再次掠過那支東珠步搖，嘴角泛起一絲極淡、幾乎看不見的弧度，“…確是美德。本宮聽聞，近來京城銀錢頗緊，米價也漲了些許？不知夫人府上，日常用度可還支應得開？若有難處，莫要見外才是?！?

王氏只覺得后背瞬間沁出一層冷汗！皇后娘娘這話…句句溫和，卻句句都像針一樣扎在她心上！提銀錢緊，提米價漲，還特意問用度…再配上那落在自己首飾上的目光…這哪里是關心？分明是…敲打！是警告！

她心中瞬間轉過無數念頭，魏忠賢被凌遲的慘狀，范永斗全家下獄的傳聞，陛下那虛弱卻冰冷如刀的眼神…巨大的恐懼攫住了她！難道…難道自己家那點事…已經被察覺了？不可能??！做得那么隱秘…

“承…承蒙娘娘垂詢…”王氏的聲音控制不住地帶上了細微的顫抖，她強行穩住心神，“…托陛下和娘娘洪福，外子俸祿尚可，家中薄有田產租子，日常用度…還…還過得去。妾身…妾身平日也是粗茶淡飯，不敢奢靡…這支步搖…”她下意識地抬手想去遮掩，又覺得不妥，動作僵在半空，顯得無比尷尬，“…是…是妾身母親當年的陪嫁…許久…許久不曾戴了…今日覲見娘娘…想著…想著不能太過失儀…才…”

語無倫次，欲蓋彌彰。

周皇后靜靜地看著她，看著她眼中掩飾不住的慌亂，看著她指尖的顫抖，看著她那拙劣的辯解。她沒有再追問，只是端起茶盞，輕輕抿了一口。暖閣內陷入一片令人窒息的沉默。

這沉默，比任何斥責都更讓王氏煎熬。她只覺得每一秒都如同一年般漫長，額角的冷汗終于控制不住地滑落下來。

良久，周皇后才放下茶盞，聲音依舊平靜無波，卻帶著一種洞穿人心的力量：

“陪嫁…也是心意。夫人一片孝心，本宮知曉了?！?

“本宮今日也有些乏了。夫人若無他事，便跪安吧?！?

“記住本宮的話，勤儉是福。王侍郎身處要職，更當時時自省，莫要辜負了陛下信重，也…莫要辜負了，夫人這一片‘持家’之心?！?

“是！是！妾身謹記娘娘教誨！妾身告退！娘娘萬福金安！”王氏如蒙大赦，連忙起身，幾乎是踉蹌著行禮告退，連頭都不敢抬，匆匆退了出去，仿佛身后有惡鬼追趕。

看著王氏狼狽退出的背影，周皇后眼中那最后一絲溫和也消散了，只剩下深沉的冰冷。她轉頭，對侍立在一旁的云岫低聲道：“去，告訴曹化淳，查查戶部那位王侍郎。本宮要知道，他夫人頭上那東珠，腕上那翡翠，還有前幾日新添置的那幾件蜀錦蘇繡的衣裳，到底是‘陪嫁’，還是…另有來處。”

“是！娘娘！”云岫眼中閃過欽佩，領命而去。

周皇后獨自坐在暖閣中，目光投向窗外。天色不知何時已經陰沉下來，鉛灰色的云層低低壓著宮墻。丈夫在乾清宮與死神搏斗，與朝堂的蠹蟲角力。而她，能做的，就是在這深宮之中，為他清掃庭院，看清那些在華麗衣飾下蠕動的鬼蜮伎倆。她輕輕摩挲著袖中那枚溫潤的玉環，指尖冰涼。

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乾清宮西暖閣。

朱由檢依舊在昏沉與劇痛的邊緣掙扎。不知過了多久，一陣刻意壓低的、急促的腳步聲打破了沉寂。

王承恩如同一道影子般閃到門口，與匆匆而來的曹化淳低聲交談了幾句。曹化淳臉色凝重，手中捧著一份密封的文書和一個小巧的銅盒（里面是孫德秀審訊范永斗的供狀和密語對照表），又低聲說了幾句什么。

王承恩枯槁的臉上瞬間變得無比嚴峻！他接過文書和銅盒，快步走回御榻邊，看著朱由檢那蒼白如紙的臉，猶豫了。

就在這時，暖閣外突然傳來一陣更大的騷動！伴隨著急促的馬蹄聲由遠及近，在宮門外戛然而止！緊接著，一個帶著風塵仆仆和巨大驚惶的聲音穿透了層層宮禁，隱隱傳來：

“八百里加急！遼東軍報——！！建虜異動！大軍集結！動向不明——?。。　?

這聲音如同一聲驚雷，瞬間劈開了西暖閣的死寂！

御榻上，一直緊閉雙目的朱由檢，猛地睜開了眼睛！