按照朱熹的注解來分析，這道題破題的關鍵在于：器者，形而下之具，各適其用而不能相通，君子則不然。

意思是說，器物只拘泥于自身的用途，不能互相融通，而君子卻能超越具體技藝的局限，通曉大道。

張平安心中暗自盤算，開篇幾句必須點明這一點，既要準確詮釋圣人之言，又要隱含對為政者應具備通才之德的期許。

腹稿在腦中反復盤旋，他明白承題之處必須進一步闡釋不器的境界，借小人與器相對，襯托君子通達無礙的胸襟。

此時周遭號舍里已是一片窸窸窣窣的落筆聲，仿佛春蠶嚼食桑葉，催人心急。

但張平安依舊穩坐，未曾下筆，他很清楚等待才是最難熬的。

九日囚籠，越是急切動筆，后面的時間越難挨，聰明的學子往往都在腦中將全篇過上幾遍，等到思路圓熟，再落筆成文。

破題句在他心頭反復推敲，終于提筆寫下：“夫器拘于形而君子達于道，故圣人以不器為君子之德焉。”

字跡力求端正工整，隨著筆鋒行進，到了承題起講之處，他漸入佳境，引經據典，層層剖析不器之理，論證君子應具備體備眾理，應變無方的內在修養。

至中午時分，腹中早已饑餓作響，他伸手從籃底摸出一個烤紅薯，就著幾片兔肉吃得津津有味，隨后抿了一口自帶的清水。

會試期間不供食物，只備井水，但這井水因三年一考，平日無人清理，往往污濁不堪。

而井口又狹窄，傳言是為防考生壓力過大投井而故意如此，致使清理格外困難。

有的考生只帶干糧，喝了井水全靠體質撐過去，不過能闖入會試的，多半家境尚可，身體也算強健，少有人輕易折損。

張平安卻早有打算，準備等第一場結束后再考慮飲用貢院井水，他心中盤算：五千余名考生三日里汲取，井下活水終歸清澈，到那時飲用也算穩妥。

白天很快過去，夜里卻格外難熬。

張平安目光瞧著外頭，心里直癢癢，真想沖出號舍打幾套太極拳舒展筋骨。

可他也明白，這要是真敢跑出去，怕是立刻就得被軍士一頓亂棍打出去。

念頭閃過也只能壓下，一夜無話。

第二天一早，他拿出帶來的炒米飯，涼颼颼的，但嚼在嘴里還有股子香甜，也算吃得下去。

太陽剛露頭，送來一點虛假的暖意，轉眼又被倒春寒壓了下去，張平安久坐在冰冷的下板上，腰臀酸麻，雙腿像不是自己的了，他忍不住欠了欠身子想舒緩一下。

就在這時，外頭傳來一陣騷動，四下答題聲都停了，張平安忍不住探頭一看。

只見一個差役正攙著一名面色慘白，幾乎要暈倒的考生往外走，也不知是凍壞了，還是喝了臟水鬧病。

他心頭一緊，此時更加警覺，這會試簡直就是煉獄，難怪大明的官場出了名的硬骨頭，能從這里殺出重圍，考上進士的，不是變態就是狠人。

他忽然又笑了笑，要是自己真考中了，不也成了變態么，隨即甩開雜念，繼續低頭琢磨試題。

時間一晃，轉眼到了二月十六，這一已經是第三場末尾，對不少人來說這關反倒輕松許多，只要答得合意就行，重頭戲早在前兩場考完了。

這些日子，張平安也算是見識了各種各樣的妖魔鬼怪，各種考到一半兒忽然發癲的學生，可想他們承受著多么巨大的生理和心理上的壓力。

即便張平安自認身體硬朗，交完卷走出貢院時，還是覺得渾身散架似的。

等他回到家中，曹升興奮地湊過來問東問西，張平安沒工夫搭理，倒頭就睡。

夜里，他正睡得香，曹升推醒他，說道：“平安哥，李姑娘又來了。”

張平安趕緊披衣出門，只見李玉蘭抱著個陶罐，立在門前不遠，發絲上凝著白霜。

他忙把人迎進屋，兩人閑聊幾句，李玉蘭催著他快把雞湯喝了，他點點頭，大口喝著湯，她卻雙手托著下巴，癡癡望著他。

待他喝完，李玉蘭柔聲問：“張大哥，可吃飽了？”

張平安笑了笑，說：“差不多吧。”其實他沒什么胃口，只想睡覺，但佳人這份心意不能辜負。

李玉蘭沉默片刻，忽然低聲道：“小弟又從宮里傳信出來，說自己想一死了之，為什么使了銀子都沒用啊？”

她弟弟的事之前張平安只聽過一耳朵，沒太在意，此刻聽說還在受難，心里也沉了幾分。

這人在御馬監當差，而御馬監是十二監之一，手下還有騰驤四衛和勇士營這樣的禁軍，宮里小太監生存全靠師父庇護，伺候不好隨時會挨打。

李玉蘭雖聰慧，卻對宮中事一竅不通，若只是一般小管事，銀子早就打點妥了，既然不收，必定另有所圖。

他猜測這所謂的管事職位不會太高，了不起就是個監工太監，如果是這樣的話學問可就大了。

不是為財，又能是什么呢？

張平安目光在李玉蘭臉上一掃而過，沉吟后道：“我看問題不是銀子，而是他想讓你弟弟認他做干爹。”

李玉蘭大吃一驚：“這怎么行呢，小弟才不會同意的！”

張平安正色道：“太監不能行房，除了愛錢，就是好認干兒子，他不會明說，只能逼著你弟弟自己開口。”

聞聽此言，李玉蘭臉頰微紅，輕聲道：“就算這樣，也不該處處為難人啊。”

張平安笑了笑，說道：“這就是問題癥結所在了，父母尚在，他不會主動認干爹，可是不認干爹，就沒有好日子過，宮里的生態就是這樣，誰也沒法子，不過既然銀子使不通，就不必再浪費錢財了，當然我可不是心疼銀子啊。”

李玉蘭忙道：“張大哥，你說的哪里話，最近你已經幫我們家很多了。”

張平安嗯了一聲，隨即道：“一切還是要看他自己的選擇啊，若是不愿意低頭認干爹，那他就只能忍著了，忍到最后的，才是真正的贏家。”

李玉蘭默默點頭，將他的話記在心里，見張平安實在困得厲害，她便告辭離開，讓他好好休息，而鄭鯤則一路把她送了回去。

堂屋里，除了二哥不在，大哥李文全、父母都在等著她的信兒，李玉蘭也沒隱瞞，直接將張平安的意思講了出來。

李文全聞言一怒：“簡直豈有此理！小弟怎能認一個太監當干爹，實在是太丟人了！”

李偉皺著眉，敲了敲桌子，沉聲道：“全兒，這里沒你說話的份兒，穎兒和松兒都是為了咱們做出的犧牲，你不體諒也就罷了，還在這兒說風涼話。”

李文全臉色一黑，被父親說中心事，卻仍舊覺得不服氣。

李偉看向女兒，輕聲道：“玉蘭，你覺得此計可行嗎？”

李玉蘭輕聲說道：“爹，如今也沒別的法子了，總不能瞧著小弟在宮中受苦吧。”

李偉皺眉思索片刻，終是言道：“那就只好這樣了。”

一旁的王溪只是低頭抹眼淚，為自己的小兒子感到心疼。

卻說幾天后，皇宮西南隅，御馬監值房。

戌時梆響，高忠卸下葵花胸背團領衫，剛剛坐下，門外便響起敲門聲。

他喝口茶潤了嗓子，這才用獨特的嗓門道：“進來吧。”

李文松端著洗腳水進來，幾步走到他面前，噗通一聲跪下，道：“干爹，奴婢來伺候您洗腳了。”