徐記羊湯鋪不大，門口厚厚的青布棉簾擋住北風(fēng)，里頭卻暖烘烘的，彌漫著羊骨湯和炭火氣，幾張榆木桌子圍著中間一口燒得正旺的塔爐，稀稀落落坐了幾位食客。

張平安挑了個(gè)避風(fēng)的角落，招呼店家上了兩碗熱湯餅，幾塊剛烤得焦黃噴香的芝麻胡餅，還特意要了一小甕爐邊煨著的熱羊奶。

李玉蘭小心地吹著氣，小口抿湯，僵硬的手指漸漸回暖，張平安注意到她捧著陶碗的手背上，仍有凍得發(fā)紅的痕跡。

“李姑娘的針線活做得不錯(cuò)。”他說著，抬起自己戴著那雙靛青手套的手，輕輕撫過鹿皮針腳，“只是下次，莫要再這樣苛待自己，天寒地凍的，該穿的先自己穿上。”

李玉蘭抬眼，正撞上他認(rèn)真的目光，慌亂低下頭，臉頰緋紅，比爐火還艷。

她低聲道：“公子救命之恩，這點(diǎn)針線算不得什么。”說到一半，又小聲補(bǔ)了一句，“只是想著早些把謝禮送來，不想誤了時(shí)辰。”

“心意我收到了。”張平安將一塊烤得焦脆的胡餅掰開，放在她面前的碟子里，“趁熱吃吧，救命之事別再提，不過是舉手之勞，倒是你一個(gè)姑娘家獨(dú)自出門，又在門外傻等，豈不是讓旁人白白看了笑話。”

李玉蘭放下筷子，目光直直看向張平安，不見絲毫羞澀：“為了公子，即便被人笑作傻子，我也愿意。”

張平安忍不住笑了笑：“你就不怕我是什么品行不端的壞人，畢竟咱們才見過兩回而已。”

李玉蘭目光認(rèn)真，語氣卻出奇篤定：“就算你是壞人，我也認(rèn)了，不瞞你說，我爹娘一向勢(shì)利，我好不容易遇到你這樣的，若是錯(cuò)過了，將來不知要嫁給什么人。”

張平安被她這番直白話逗笑，抬手想敲敲她腦門，可手伸到一半忽然覺得不妥，頓住了，誰知李玉蘭卻忽然伸手，緊緊握住了他的手。

她眼眶有些紅，繼續(xù)說道：“我們一家原本是從外邊逃難來的，家境艱難，爹爹無奈，把三弟送進(jìn)了宮當(dāng)太監(jiān)，姐姐算了，不提她也罷，我上面還有兩個(gè)哥哥，我總擔(dān)心哪天自己也落到同樣的下場(chǎng)，若是你瞧不上我，就當(dāng)我沒說過。”

張平安心頭微微一顫，連忙安慰：“姑娘不必如此貶低自己，誰都有落難的時(shí)候。”

說實(shí)話，他心里也有些亂，這才發(fā)現(xiàn)這丫頭身世凄涼，心底那份擔(dān)憂并非多余，不過將來如何，誰又能說得準(zhǔn)呢？

他想了想，反倒握緊了她的手，露出一抹笑意：“其實(shí)，我對(duì)你的觀感也不錯(cuò)，咱們可以試著談戀愛。”

李玉蘭愣了一下，滿臉疑惑：“談戀愛這是什么意思？”

張平安眨眨眼，忍不住輕笑：“總之就是慢慢相處，你自然會(huì)明白的，不過，我眼下要專心備考，沒太多時(shí)間陪你。”

李玉蘭毫不猶豫地點(diǎn)頭，眼神堅(jiān)定：“沒關(guān)系的，我會(huì)一直等著你。”

這一刻，爐火映著兩人交握的手，仿佛驅(qū)散了冬日所有的寒意。

接下來的時(shí)間，張平安便一心讀書，除了與李玉蘭保持聯(lián)系，閑暇時(shí)偶爾也會(huì)參加文會(huì)，倒是結(jié)識(shí)了幾個(gè)寒門學(xué)子。

其中有一人名叫余有丁，頗有意思，張平安發(fā)現(xiàn)此人和海瑞先生頗為相似，性格耿直，胸懷大才，才學(xué)甚至還在自己之上，常常敢于直言駁斥時(shí)政之弊。

而余有丁對(duì)張平安也十分欣賞，他的家鄉(xiāng)災(zāi)害頻繁，糧食減產(chǎn)是常有的事，紅薯的引進(jìn)，極大緩解了當(dāng)?shù)匕傩粘圆伙栵埖睦Ь常虼怂麑?duì)張平安心懷感激。

二人漸漸投契，相交甚密，張平安在他那里也學(xué)到了不少學(xué)問。

日子就這樣慢慢過去，直到嘉靖四十一年二月初九，丑時(shí)剛過，張平安便早早起身。

他換上整潔的藍(lán)色直裰，帶上能證明身份的浮票、互結(jié)和具結(jié)保書，徑直趕往貢院。

“肅靜！”隨著一聲洪亮的喝令響起，壓過了學(xué)子們的喧嘩，只見主副考官和執(zhí)事官員早已在高臺(tái)上就位。

很快輪到張平安所在的號(hào)段，他抬聲應(yīng)答：“福建延平府舉子張平安到！”隨即被指引加入長(zhǎng)長(zhǎng)的搜檢隊(duì)伍。

兩名軍士面無表情，冷聲令他寬衣解帶，外衣鞋襪盡數(shù)脫下，就連內(nèi)里中衣也須解開，仔細(xì)搜查一遍。

料峭春寒直撲而來，凍得肌膚瞬間起了雞皮疙瘩，張平安強(qiáng)忍著寒意，心里直犯嘀咕，若是秋天也就罷了，這大冷的天對(duì)所有人的心理都是極大的考驗(yàn)。

最后軍士又要求解散發(fā)髻，烏發(fā)披散下來，冷風(fēng)一拂，愈發(fā)凄清，軍士用木梳仔細(xì)分開，逐縷檢查，方才放過。

穿過龍門，張平安終于踏入貢院，映入眼簾的，是一排排密集的如同蜂巢的低矮號(hào)舍

每一間號(hào)舍寬不過三尺，進(jìn)深約四尺，只容一人勉強(qiáng)坐臥，無門無窗，只有兩塊木板，白日一塊支起當(dāng)桌，一塊當(dāng)?shù)省?

執(zhí)事小吏細(xì)細(xì)核對(duì)過浮票后，將張平安引至號(hào)舍中，張平安躬身鉆入，借著微弱光線，迅速安頓。將下板支在墻壁凹槽上作書案，擺開筆墨與試卷紙。

他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己去適應(yīng)壓抑的環(huán)境，耳畔響起梆子聲，自貢院各處此起彼伏，他不由想到民間一句諺語，三場(chǎng)辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人。

這可不是嚇唬人，他可是聽說過會(huì)試中有人過于緊張，加上天氣嚴(yán)寒凍死人的故事。

天色微明，貢院內(nèi)的氣氛愈發(fā)凝重。

終于在主考官在高臺(tái)上焚香祝禱完畢，宣布發(fā)放首場(chǎng)試題，試題由專門的差役高舉著，在號(hào)舍間的甬道上來回巡行展示，張平安屏住呼吸，瞇起眼辨識(shí)題板上的字跡。

首場(chǎng)考的是《四書》義三道，《五經(jīng)》義四道，合計(jì)七篇八股文，這是會(huì)試的重中之重。

第一題出自《論語》：“君子不器”。

他心中微微一動(dòng)，腦海中迅速掠過無數(shù)注解和前賢范文的結(jié)構(gòu)。

隨后，他定了定神，拿起墨錠在硯臺(tái)上緩緩研磨。