暮色如墨，漸漸浸染了念棠城的天際線。蘇念棠懷中的幼子正酣睡著，粉嫩的小臉在燭火映照下泛著柔光。她輕輕將孩子放進搖籃，指尖無意識地摩挲著腰間的紅繩——那是沈昭寧出征前系上的平安結，雖已褪色，卻始終未曾摘下。窗外傳來更夫打更的梆子聲，一聲，兩聲，在寂靜的夜里格外清晰。

「夫人，城門處有支商隊求見，說是從江南來的。」丫鬟匆匆跑來稟報，語氣里帶著幾分不安，「為首的女子指名要見將軍。」

蘇念棠心中微動，披上一件披風便往城門走去。夜風裹挾著沙土撲面而來，她抬手擋住眼睛，卻在看清來人的瞬間，腳步驟然頓住。

月光下，一隊商隊整齊排列，馬車裝飾華麗，車簾上繡著金絲祥云紋。為首的紅衣女子身姿綽約，正優雅地摘下帷帽。那張明艷動人的面容，即便多年未見，蘇念棠也絕不會認錯——是葉清漪，那個曾與沈昭寧有過婚約，又突然消失的葉府千金。

「蘇姐姐，許久不見。」葉清漪笑意盈盈，眼中卻閃過一絲難以捉摸的光，「我這次來，一是拜訪故人，二是想與沈侯爺談筆生意。」她伸手遞上拜帖，鮮紅的封面上燙著金邊，「勞煩姐姐代為轉達。」

蘇念棠接過拜帖，指尖觸到對方冰涼的手背。她不動聲色地后退半步，目光掃過商隊的馬車：「葉姑娘長途跋涉，不如先在府上歇息？我這就派人安排。」

「不必了。」葉清漪婉拒，重新戴上帷帽，「我在城西客棧落腳，改日再登門拜訪。」說罷，她調轉馬頭，帶著商隊消失在夜色中。

蘇念棠握著拜帖的手漸漸收緊。當年葉清漪突然退婚，遠走江南，如今卻在這個節骨眼上出現，實在令人費解。她轉身回府，剛走到書房門口，便聽見沈昭寧的聲音：“京城來的密報？”

「是的，將軍。」侍衛的聲音壓低，「新帝身邊出現一位神秘謀士，手段狠辣，短短數月便鏟除了朝中半數異己。坊間傳言，此人與當年的林婉儀頗為相似......」

蘇念棠心頭一震，不由自主地推開門。沈昭寧正低頭看著密報，燭火將他的影子投在墻上，顯得有些單薄。聽到動靜，他抬起頭，眼中滿是憂慮：「念棠，你怎么來了？」

「方才葉清漪來了。」蘇念棠將拜帖放在桌上，「她說要與你談生意。」

沈昭寧的臉色瞬間沉了下來。他拿起拜帖，摩挲著封面上的燙金紋路，良久才開口：「葉清漪突然出現，絕非偶然。當年她退婚時，我曾派人暗中查訪，發現她與南方商會來往密切。如今帶著商隊來邊塞，怕是另有目的。」

「還有京城的密報......」蘇念棠輕聲道，「那個神秘謀士，會不會與葉清漪有關？」

沈昭寧皺起眉頭，目光中閃過一絲警惕：「寧可信其有，不可信其無。明日我便去城西客棧會會她，看看她到底打的什么主意。念棠，這段時間你盡量不要出城，萬事小心。」

次日清晨，沈昭寧帶著幾名侍衛來到城西客棧。掌柜的見到他，臉色瞬間變得蒼白：「沈......沈將軍，那位葉姑娘天一亮就走了，說是要去北方采購皮毛。」

沈昭寧心中警鈴大作。葉清漪來去匆匆，顯然是不想與他正面交鋒。他轉身正要離開，卻在柜臺角落發現一枚紅色玉佩，上面刻著半朵蓮花——正是當年葉府的家徽。

與此同時，念棠城內突然人心惶惶。有人傳言，邊塞發現了敵軍探子；也有人說，南方商會要壟斷邊疆貿易。百姓們紛紛涌到官府門口，要求沈昭寧出面主持公道。

蘇念棠站在城樓上，看著街道上熙熙攘攘的人群，心中五味雜陳。平靜了多年的念棠城，終究還是被卷入了紛爭的漩渦。她低頭看著腰間的紅繩，暗暗下定決心：無論前方有多少風雨，她都要與沈昭寧并肩面對。

夜色再次降臨，沈昭寧匆匆趕回府中。他的鎧甲上沾滿塵土，神情疲憊卻堅定：「念棠，葉清漪的商隊往北方去了，沿途留下不少暗哨。我懷疑他們與北方部落勾結，企圖擾亂邊疆安寧。」

「那我們該怎么辦？」蘇念棠握緊他的手。

沈昭寧將她摟入懷中，輕聲道：「明日我便點齊兵馬，暗中監視他們的動向。你帶著硯兒和幼子暫避到山中別院，等事情解決了再接你們回來。」

「不！」蘇念棠抬起頭，眼中滿是倔強，「當年在乾清宮，我們生死與共；如今面對困境，我又怎能獨自離開？昭寧，我要和你一起守護這座城，守護我們的家。」

沈昭寧看著她堅定的眼神，心中涌起一陣感動。他俯身吻了吻她的額頭，輕聲道：「好，那我們便一起面對。無論前方有多少艱難險阻，我都會護你周全。」

窗外，烏云漸漸遮住了月光，一場暴風雨即將來臨。而念棠城內，沈昭寧和蘇念棠緊緊相擁，他們知道，這一次，他們又要并肩作戰了......

沈昭寧剛部署完城防，懷中兵符突然發燙，暗紋浮現出血色小字：「內奸已入念棠城」。與此同時，蘇念棠發現搖籃里的幼子脖頸處，不知何時出現了與葉清漪玉佩同款的蓮花印記，而城外傳來的馬蹄聲中，夾雜著熟悉的銅哨鳴響——正是永夜議會的召集暗號。