子夜的梆聲在硝煙與血腥中顫抖著散開，如同敲在瀕死巨獸的骨殖上。丙字庫門前，巨大的焦坑還在蒸騰著刺鼻的硫磺與血肉混合的焦糊味，斷肢殘骸散落狼藉。爆炸的余波震得庫區高墻嗡嗡低鳴，幸而庫體堅固，那扇沉重的鐵閘只被掀開一道縫隙，并未洞穿，庫內堆積如山的火藥終究未燃，天京城懸于一線的心跳，被阿枝那枚致命的棗核釘，險之又險地從鬼門關前拽了回來。
沈墨半跪在焦黑的土坑邊緣，掌心緊緊攥著那枚染血的玉扣。溫潤的玉石被黏稠的血污包裹，上面雕刻的扭曲藤蔓與漩渦狀圖案，在火把搖曳的光芒下仿佛活了過來，蠕動著，散發著令人骨髓發寒的邪異氣息。“九幽”二字，如同冰錐，深深刻入他的腦海，比丙字庫前那聲佯攻的爆炸更令人心悸。
承火？不過是浮于水面的油污！這玉扣，這“九幽”，才是沉于寒潭萬丈之下、真正擇人而噬的孽蛟！楊氏的鐵牌，草上飛的米券，火藥庫的引爆者……所有看似指向“承火”的線索，其根源，竟都纏繞在這“九幽”的藤蔓之上！
“大人！清妖退了！是佯攻！”老秦捂著被碎石劃破的額頭，踉蹌著沖到沈墨身邊，聲音嘶啞，帶著劫后余生的虛脫，“那幫孫子！就炸了段墻！人影都沒見著就跑了！”他目光落在沈墨緊握的拳頭上，“這……這是？”
沈墨緩緩攤開手掌，那枚染血的邪異玉扣暴露在火光下。“‘火德星君’身上找到的。‘九幽’。”他的聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦。
“九幽？！”老秦倒吸一口涼氣，渾濁的眼中充滿了難以置信的驚駭，“這……這比白蓮教還邪乎的玩意兒……真存在？”
“存在。”沈墨的聲音斬釘截鐵，目光掃過混亂漸息的庫區。守衛們驚魂未定地聚攏過來，看著地上“火德星君”的殘尸和那巨大的焦坑，臉上交織著恐懼與茫然。火藥局守將終于在一群親兵簇擁下鐵青著臉趕到，看到庫門未毀，明顯松了口氣，但看向沈墨等人的眼神卻充滿了不善與猜忌。
沈墨知道，此地不宜久留。守將不會感謝他阻止了爆炸，只會怨恨他帶來的混亂和傷亡。他必須立刻帶著這枚玉扣和所有線索，離開這個是非之地！
“清理現場！收斂遺體！嚴密封鎖丙字庫！任何人不得靠近！違令者斬！”沈墨站起身，對著火藥局守將冷冷丟下命令，不再看對方難看的臉色，轉身對老秦等人低喝，“帶上那匠人的名冊！我們走！”
一行人如同裹挾著寒風的陰影，在守軍復雜而戒備的目光中，迅速撤離了這座剛剛從地獄邊緣掙扎回來的火藥庫。馬蹄聲再次敲擊在死寂的街巷上，比來時更加沉重。沈墨懷揣著那枚冰冷的玉扣，如同揣著一塊來自九幽寒冰，絲絲縷縷的寒意滲透肺腑。
回到典刑衙，天已微明。但衙內的氣氛，比子夜的北城火藥局更加壓抑。留守的差役們神色驚惶，如同驚弓之鳥。沈墨剛踏入簽押房，一名書吏便臉色煞白地沖了進來，聲音帶著哭腔：“大人！不好了！天牢……天牢出事了！”
“天牢？”沈墨心頭猛地一沉！
“秦……秦日綱！還有楊氏、錢幕僚……他們……他們全死了！”書吏幾乎癱軟在地。
“什么？！”沈墨如遭雷擊！他一把抓住書吏的衣襟，“怎么死的？！什么時候？！”
“就……就在剛才！獄卒送早飯時發現的！”書吏語無倫次，“都……都死在各自牢房里！七竅流血！跟……跟周典刑官死狀一模一樣！是……是中毒！有人下毒！”
滅口！斬草除根！沈墨只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂！秦日綱、楊氏、錢幕僚，這些核心案犯，竟在重兵把守的天牢內，被同一時間、同一手法毒殺！下手之人，對天牢內部了如指掌，權勢滔天！這絕非“承火”殘余所能為！是“九幽”！是那個隱藏在更深黑暗中的龐然大物，在清理所有可能指向它的線索！動作如此之快，如此之狠！
“帶我去天牢！”沈墨聲音冰寒刺骨。
天牢深處，彌漫著死亡和絕望的氣息。秦日綱的尸身仰倒在冰冷的石床上，雙目圓睜，充滿了驚駭與不甘，烏黑的血跡從口鼻眼角滲出，染污了囚衣。楊氏和錢幕僚的死狀如出一轍，蜷縮在角落，如同被毒死的螻蟻。現場沒有任何打斗痕跡，沒有任何可疑物品殘留，只有空氣中殘留的一絲極淡的、甜膩中帶著腥氣的怪味。
“斷魂散……”沈墨看著那烏黑的血液和熟悉的死狀，聲音低沉。與周昌所中之毒同源！下毒者，是同一個人，或者說，同一股勢力！手法干凈利落，不留絲毫痕跡！
他蹲在楊氏的牢房內，仔細搜尋。墻角一堆嘔吐出的穢物中，似乎有東西在微弱的晨光下反光。沈墨用刀尖小心撥開，赫然是幾枚被腐蝕得烏黑的珍珠耳環！這是楊氏被抓時佩戴之物，竟被她吞了下去？在臨死前的劇痛中嘔吐了出來？她吞下這耳環做什么？
沈墨用布包裹住手，撿起一枚耳環。珍珠暗淡無光，鑲嵌的托座是普通的銀質，并無特殊。他皺眉，目光落在耳環托座內側一個極其微小的、幾乎被嘔吐物覆蓋的凸起上。他小心地用刀尖剔開污物。
一個微不可察的、比米粒還小的印記顯露出來——赫然是那扭曲藤蔓與漩渦的簡化圖案！與“火德星君”玉扣上的“九幽”印記，如出一轍！
楊氏！她不僅僅是“承火”的信徒！她身上，竟也有“九幽”的烙印！她吞下耳環，是想在臨死前毀滅這最后的證據？！這“九幽”的觸手，竟早已深深探入了秦日綱集團的核心！甚至可能……秦日綱也不過是“九幽”推到臺前的一枚棋子？
沈墨只覺得眼前一陣眩暈。這潭水，比他想象的更深、更濁、更兇險！他懷中的玉扣，楊氏耳環上的印記，如同兩條冰冷的毒蛇，死死纏繞在一起，指向那深不見底的“九幽”！
“大人！大人！”老秦跌跌撞撞地沖進牢房，臉色比死人還難看，“不好了！我們帶回來的……那個印米券的匠人……死……死在羈押房里了！”
“什么？！”沈墨猛地轉身，眼中血絲密布！又一個！
“看守的兄弟換班時發現的……也是……七竅流血！中毒！”老秦的聲音帶著絕望的顫抖，“和……和這里一樣！”
滅口！同步滅口！天牢案犯，典刑衙羈押的匠人……所有可能接觸到核心秘密的人，在同一時間，被同一股力量，以同一種方式徹底抹去！“九幽”的力量，竟已滲透到了典刑衙內部！甚至可能……就在他的眼皮底下！
沈墨沖出天牢，冰冷的晨風也無法吹散他心頭的陰霾和刺骨的寒意。他回到簽押房，反鎖房門，將懷中的“九幽”玉扣、楊氏的耳環、以及那份染坊區帶回來的信徒名冊，一字排開在案頭。這三樣東西，如同三塊來自深淵的碎片，散發著冰冷而邪惡的氣息。
他拿起名冊，強忍著巨大的疲憊和壓力，如同最執著的礦工，在密密麻麻的人名和朱砂印記中，再次尋找與“九幽”相關的蛛絲馬跡。沒有直接的“九幽”字樣。但他的目光，最終定格在幾個記錄日期極早、發展信徒數量龐大、且位置分散于天京各城區（包括靠近王府區域）的“頭目”名字上。
其中一個名字，讓他瞳孔驟然收縮——“薛瞎子”。
地址：北王府舊址附近，關帝廟后街，染缸巷。
關帝廟后街，染缸巷！這地址……與當初張駝子藏身的廢棄染坊區位置高度重合！甚至……就是同一個區域！“薛瞎子”……張駝子……兩者之間，是否有關聯？這個“薛瞎子”，是“承火”在底層發展信徒的頭目，還是……更深層“九幽”的聯絡人？
一股強烈的直覺驅使著沈墨。他必須再去一次染坊區！必須找到這個“薛瞎子”！這可能是目前唯一尚未被斬斷的、連接著“九幽”的線索！
他不再猶豫，迅速換上一身最不起眼的灰布短打，將“九幽”玉扣用油布仔細包好貼身藏匿，又將楊氏的耳環和名冊摘要抄錄一份塞入懷中。佩上短匕，吹熄燈火，如同融入黎明的灰暗，悄無聲息地潛出了戒備森嚴卻已千瘡百孔的典刑衙。
天京城在灰白的晨光中蘇醒，卻毫無生機。饑餓的流民蜷縮在街角，眼神空洞。死亡的腐臭在清冷的空氣中彌漫。沈墨如同游魂，穿行在死寂的街巷，向著城南那片巨大的、散發著絕望與混亂氣息的染坊棚戶區奔去。
他熟門熟路地穿過迷宮般污濁的巷道，避開早起勞作的染工麻木的目光，再次摸到了那片堆滿廢棄染缸的荒地，找到了那座破敗的關帝廟后墻。第三個半埋的染缸，洞口依舊。
沈墨沒有立刻進去。他伏在殘破的廟墻陰影里，如同最耐心的獵人，目光銳利地掃視著四周。晨光熹微，荒地上空無一人，只有幾只烏鴉在染缸上聒噪。死寂中，透著一股令人不安的詭異。
觀察了足有一炷香時間，確認附近無人盯梢，沈墨才如同貍貓般滑到染缸旁，移開磚頭，鉆進了那散發著濃重霉味和人體氣息的洞口。
洞里比上次更加昏暗、潮濕。一股濃烈的血腥味混合著腐敗的氣息撲面而來！沈墨的心瞬間沉了下去！
“張師傅？”他壓低聲音呼喚，同時迅速摸出火折子擦亮。
微弱的光芒照亮了狹小的空間。眼前的景象讓沈墨渾身血液幾乎凝固！
張駝子那佝僂干瘦的身體，以一種極其扭曲的姿勢蜷縮在角落的破草席上！他的喉嚨被利器割開，深可見骨，暗紅色的血液早已凝固，浸透了身下的草席和泥土！一雙渾濁的眼睛死死瞪著低矮的洞頂，充滿了極度的恐懼和……難以置信！他的右手緊握成拳，指縫中似乎死死攥著什么東西！
滅口！又是滅口！連藏匿于此、與世無爭的張駝子也未能幸免！“九幽”的耳目，竟已遍布天京的每一個角落！
沈墨強忍著翻騰的胃液和巨大的悲憤，蹲下身，小心翼翼地掰開張駝子那僵硬冰冷的手指。
掌心里，緊緊攥著一小片被血浸透的、邊緣參差不齊的深褐色粗紙——正是“承火”米券的一角！紙片上，那粗糙的火焰印記和“承火”二字，在血污中顯得格外刺眼！而在紙片背面，用炭筆極其潦草地寫著一個地址，墨跡被鮮血暈染開，但依稀可辨：
“薛瞎子。染缸巷尾，歪脖柳，地窖。”
染缸巷尾！歪脖柳！地窖！這是張駝子臨死前用血傳遞的最后信息！指向那個名冊上的“薛瞎子”！
沈墨將血染的紙片緊緊攥住，如同攥著張駝子最后的遺言和滾燙的仇恨。他最后看了一眼老人那死不瞑目的雙眼，低聲道：“張師傅，安息。這血債，沈墨記下了！”
他不再停留，迅速退出地洞，將磚頭復位，抹去痕跡。晨光已經大亮，染坊區開始有了人聲，但沈墨卻感到一股比子夜更深的寒意。他如同幽靈般，向著染缸巷尾的方向潛行。每一步，都仿佛踏在刀鋒之上，走向那“九幽”陰影籠罩的、名為“薛瞎子”的深淵入口。
染缸巷尾，一棵巨大的、枝干虬結扭曲的歪脖子老柳樹，如同一個畸形的巨人，佇立在堆積如山的廢棄染缸和破布垃圾旁。柳樹下，一個半塌的窩棚后面，掩蓋著一個極其隱蔽、用破木板虛掩著的地窖入口。
沈墨伏在不遠處一堆破染缸的陰影里，銳利的目光如同釘子，死死釘在那個地窖入口上。洞口很安靜，仿佛無人居住。但他嗅到了一絲危險的氣息——太安靜了，連附近的野狗都遠遠避開這片區域。
他耐心等待著。時間一點點流逝，日頭漸漸升高。終于，地窖的破木板被從里面輕輕頂開一條縫隙。一只枯瘦、骯臟、留著長指甲的手伸了出來，摸索著將一個破陶罐放在洞口外，里面似乎是些餿臭的殘羹。隨即，縫隙合攏。
就是現在！里面有人！沈墨不再猶豫，如同離弦之箭，從陰影中暴射而出！幾個起落便沖到地窖口，在木板重新關閉前，用盡全身力氣猛地一腳踹去！
“砰！”腐朽的木板應聲碎裂！
“典刑衙！薛瞎子！出來！”沈墨的厲喝如同驚雷，灌入地窖！
地窖內光線昏暗，一股難以形容的、混合著霉爛、草藥和某種動物腥臊的怪味撲面而來！一個穿著破舊道袍、身形干瘦如同骷髏、臉上蒙著一塊臟污黑布、只露出一雙渾濁白翳眼睛的佝僂身影，正驚恐地縮在角落的草堆里！正是“薛瞎子”！
“官……官爺饒命！小老兒只是混口飯吃……”薛瞎子聲音沙啞顫抖，如同破鑼。
沈墨一步踏入地窖，短匕出鞘，寒光直指薛瞎子：“混飯吃？混的是‘承火’的飯？還是‘九幽’的飯？！”他刻意加重了“九幽”二字，目光如電，緊盯著薛瞎子那蒙著黑布的臉。
聽到“九幽”二字，薛瞎子那佝僂的身體猛地一顫！雖然隔著黑布，沈墨也能感覺到他眼中瞬間爆發的極度恐懼！他喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，身體如同篩糠般抖了起來，竟是一句話也說不出來！
這反應！他果然知道“九幽”！
沈墨心中警兆驟生！就在他準備上前制住薛瞎子的瞬間，地窖入口上方，那棵巨大的歪脖子柳樹茂密的枝葉間，三道凌厲至極的寒光，如同毒蛇般無聲無息地噬下！目標并非沈墨，而是……他身后剛剛被踹開的、毫無遮掩的地窖入口！
“奪！奪！奪！”三支淬著幽藍光芒、造型奇特的短小弩箭，精準無比地釘在了地窖入口兩側的木框和地面上！瞬間，一股濃烈的、帶著刺鼻甜腥味的黃綠色煙霧，從弩箭尾部猛地噴涌而出！煙霧迅速彌漫，充斥了整個狹小的地窖入口！
毒煙！陷阱！
“閉氣！”沈墨只來得及嘶聲大吼，猛地撲向角落的薛瞎子，想將他拖離毒煙范圍！
然而，已經晚了！
薛瞎子在那毒煙升騰的瞬間，身體猛地劇烈抽搐起來！他雙手死死抓住臉上的黑布，喉嚨里發出“咯咯”的、如同被扼住脖子的雞鳴般的恐怖聲響！黑布下，他的口鼻處，瞬間涌出大股大股烏黑粘稠的血液！
“嗬……九幽……永……”薛瞎子最后幾個字含糊在血沫中，身體如同被抽空了骨頭，軟軟癱倒在地，再無聲息。那雙渾濁的白翳眼睛，透過臟污的黑布，空洞地瞪著地窖低矮的頂棚，充滿了和秦日綱、楊氏、周昌、張駝子如出一轍的驚駭與不甘！
又是滅口！同步毒殺！沈墨甚至沒來得及碰到他一根指頭！
地窖入口被濃烈的毒煙封鎖！沈墨屏住呼吸，只覺得一股甜腥刺鼻的氣味直沖腦門，眼前陣陣發黑！他強忍著眩暈和嘔吐感，猛地撲向地窖深處，用匕首瘋狂劈砍角落一處看似薄弱的土壁！
“轟隆！”土壁被挖開一個破洞！沈墨不顧一切地鉆了出去！外面是堆積如山的破布垃圾！
他踉蹌著沖出垃圾堆，劇烈地咳嗽著，貪婪地呼吸著外面相對新鮮的空氣。再回頭望去，那棵歪脖子柳樹枝葉搖曳，早已不見刺客蹤影，只有地窖入口處，黃綠色的毒煙仍在絲絲縷縷地溢出，如同來自九幽的呼吸。
沈墨看著薛瞎子倒斃的地窖，看著手中那張被張駝子鮮血浸透、指向這里的米券碎片，一股巨大的、冰冷的無力感和深入骨髓的寒意，瞬間將他吞噬。
他找到了線索，卻只找到一具迅速冰冷的尸體。
他觸碰到了“九幽”，卻只換來更深的迷霧和更致命的殺機。
這枚來自深淵的玉扣，如同一個冰冷的嘲諷。他，沈墨，這個被推上風口浪尖的孤臣，正被一只無形而恐怖的巨手，一步步逼向那名為“九幽”的、真正的萬丈深淵。前路，已無光明，唯有深不見底的黑暗與絕望。