歪脖子柳樹下，地窖入口處那絲絲縷縷滲出的黃綠色毒煙，如同九幽孽蛟噴吐的瘴氣，在破敗的染缸巷尾彌散著刺鼻的甜腥。沈墨伏在廢棄染缸堆的陰影里，肺葉如同被粗糙的砂紙摩擦，每一次壓抑的咳嗽都牽扯著胸腔撕裂般的疼痛。毒煙雖未致命，但那深入骨髓的麻痹與眩暈，如同跗骨之蛆，啃噬著他的意志。
薛瞎子無聲地倒斃在幽暗的地窖深處，連同他可能知曉的關于“九幽”的一切秘密，被那精準而冷酷的毒箭徹底封存。滅口，如同精確的鐘擺，在每一個線索浮現的瞬間，敲響死亡的喪鐘。這已非追查，而是被一只無形巨手牽引著，在早已布設好的死亡迷宮中徒勞奔突。
沈墨的目光死死釘在那棵虬枝盤結的歪脖柳上。枝葉間早已空寂，刺客如鬼魅般消失。他強撐著站起身，如同受傷的孤狼，踉蹌著再次鉆回那散發著霉味與血腥的地窖。毒煙已稀薄，但那股混合著草藥和腐壞的腥臊氣更加濃烈。他屏住呼吸，忍著眩暈，在薛瞎子冰冷的尸體旁仔細搜尋。
衣袍襤褸，空無一物。連那蒙面的黑布都被臨死前抓撓得破碎不堪。沈墨的目光掃過角落那堆散發著怪味的干草，用刀尖小心挑開。草堆下，除了幾只僵死的肥大老鼠，別無他物。就在他幾近絕望之際，目光掠過地窖內壁一處不起眼的凹陷。那凹陷邊緣似乎比周圍更光滑，像是常被摩挲。
他湊近，指尖探入凹陷摸索。觸感冰冷堅硬，非石非土。用力一摳，一塊松動的土坯被剝落，露出后面一個小小的、僅容一掌的壁龕！壁龕里，靜靜地躺著一件東西——不是預想中的密信或名冊，而是一枚……玉佩！
沈墨的心猛地一跳！他小心地將玉佩取出。玉佩約拇指大小，通體呈現出一種深沉近黑的暗紅色，仿佛凝固的血液，觸手冰涼滑膩。玉質非上品，甚至有些渾濁，但雕工卻極其詭異精湛。玉佩正面，浮雕著一朵盛開的蓮花！花瓣層層疊疊，妖異而飽滿，花蕊處卻非蓮蓬，而是一枚微縮的、與“九幽”玉扣上如出一轍的扭曲藤蔓與漩渦符號！蓮花下方，纏繞著數道如同血管般的暗紅色紋路，絲絲縷縷，仿佛要將那朵邪異的紅蓮鎖入玉中！
血玉紅蓮！鎖九幽！
玉佩背面，同樣陰刻著兩個古篆小字——“紅蓮”！
紅蓮？！沈墨的呼吸為之一窒！這名字……與“九幽”是何關系？是“九幽”下屬的某個分支？還是……另一個并行的、同樣深藏于黑暗中的邪異組織？薛瞎子身上，為何藏著“紅蓮”的信物？他究竟是“九幽”的聯絡人，還是“紅蓮”的暗樁？抑或……兩者本就是一體兩面？
這枚血玉紅蓮玉佩，非金非銀，不似身份象征，更像某種……開啟特定之門的信物？或是用于某種邪異儀式的法器？其妖異詭譎的氣息，比冰冷的“九幽”玉扣更令人心悸！
線索再次斷裂，卻又詭異地指向了更深、更復雜的黑暗！沈墨將玉佩緊緊攥在手心，那冰冷的觸感仿佛帶著某種活物的脈動，直透心底。他不敢再停留，迅速退出地窖，如同逃離魔窟。
回到典刑衙，已是午后。衙內氣氛壓抑如鉛。沈墨將自己關進簽押房，反鎖房門，將那枚血玉紅蓮玉佩、染血的“九幽”玉扣、楊氏的耳環，以及那張被張駝子鮮血浸透的米券碎片，并排置于案頭。四樣來自不同死亡現場的證物，如同四塊來自不同深淵的碎片，散發著冰冷、邪異、彼此糾纏又相互排斥的死亡氣息。
他鋪開一張巨大的天京城簡圖，手指沿著染坊區、北城火藥局、燕王府、天牢、典刑衙羈押房……所有發生過死亡和線索的地點劃過。滅口的鏈條清晰得令人絕望——每一次他即將觸及核心，“九幽”（或“紅蓮”）的毒牙便精準落下！對方不僅對他的行動了如指掌，更對天京城的每一個角落、每一處權力縫隙都滲透極深！
力量！他需要更強大、更不受掣肘的力量！需要跳出這被無形巨網籠罩的天京城！
一個念頭如同電光般劈入腦海——王宗大人！這位身份神秘、權柄煊赫、在燕王府夜宴中借他之手扳倒秦日綱、又在火藥局危機時默許他行動的宗室貴胄！他是敵是友？他是否……也感知到了“九幽”的存在？他手中掌握的力量，或許是目前唯一能破局的鑰匙！
沈墨不再猶豫。他鋪開素箋，提筆蘸墨，筆走龍蛇。信中，他不再贅述案情細節，而是以最凝練、最鋒利的筆觸，直指核心：
“下官沈墨泣血頓首：圣庫焚，血案連，毒殺頻，皆非秦黨余孽所能為。有巨蠹潛于淵，號‘九幽’，控‘紅蓮’，觸角遍及天京腑臟，耳目通達內外！其志非貪瀆，乃欲傾覆天國，引清妖入城！火藥局炸墻，丙字庫之危，皆其手筆！今獲其信物（附簡圖），然線索屢遭同步滅口，寸步難行！下官如盲人臨淵，孤掌難鳴！伏乞王宗大人明鑒，賜雷霆之力，徹查‘九幽’，斬斷魔爪！遲恐天京傾覆，萬劫不復！”
他迅速勾勒了“九幽”玉扣藤蔓漩渦圖與“紅蓮”玉佩血蓮鎖紋的簡圖，小心封入密信。喚來老秦，鄭重囑咐：“此信，必須親手交到王宗大人貼身侍衛手中！言明關乎‘九幽紅蓮’，關乎天京存亡！請他務必親閱！若有回音，無論何時何地，立刻回報！”
老秦看著沈墨布滿血絲卻異常堅定的眼睛，重重點頭，將密信貼身藏好，如同背負著萬鈞重擔，再次消失在衙外灰暗的街巷中。
等待，漫長而窒息。沈墨枯坐簽押房，窗外天色由昏黃轉為墨黑。饑餓的哭嚎和死亡的氣息透過高墻，無孔不入。他反復摩挲著那枚血玉紅蓮玉佩，那妖異的紅蓮仿佛在指尖綻放，散發著不祥的誘惑。
掌燈時分，老秦終于回來了。他臉色疲憊，眼中卻帶著一絲異樣的亮光，將一枚小小的、毫不起眼的竹管遞給沈墨：“大人，信送到了。王宗大人貼身侍衛給的，只說……‘依圖索驥，慎之又慎’。”
沒有只言片語的回信，只有一枚空竹管？
沈墨心念電轉，接過竹管。竹管輕若無物，兩端封死。他小心地擰開一端，里面并非紙條，而是……倒出了一小撮干燥的、深褐色的河泥！泥中混雜著幾根細小的、折斷的水草！
河泥？水草？沈墨眉頭緊鎖。王宗大人這是何意？“依圖索驥”？圖是“九幽紅蓮”的信物圖，這河泥水草又是何“驥”？
他走到案前，將竹管中的河泥水草倒在鋪開的天京城圖上。泥點散落，水草零碎。他的目光沿著城內水網逡巡——秦淮河？內河？護城河？……突然，他指尖一頓，點向地圖東南角一處標記——“通濟門水關碼頭”！
通濟門！天京城東南重要水門，連接城內水系與城外秦淮河下游，是漕糧、物資出入的重要孔道，也是人員混雜、三教九流盤踞之地！王宗大人暗示的“驥”，指向通濟門碼頭？難道“九幽”或“紅蓮”的活動，與這水運碼頭有關？他們的秘密聯絡、物資轉運，甚至……與城外清妖的勾連，都通過這里？
一股強烈的直覺驅使著沈墨。他必須立刻去通濟門水關！就在今夜！
他迅速換上夜行衣靠，將血玉紅蓮玉佩和“九幽”玉扣貼身藏好，佩上短匕飛爪。推開簽押房門，外面夜色如墨，寒風凜冽。他沒有驚動任何人，如同融入黑夜的影子，悄無聲息地潛出典刑衙，向著東南方向的通濟門疾行。
越靠近通濟門，空氣越發潮濕，混雜著河水的腥氣、淤泥的腐臭和碼頭特有的汗味、貨品氣味。高大的水關城樓在夜色中如同蹲伏的巨獸，垛口上閃爍著稀疏的燈火。關閘緊閉，但閘外靠近城墻的河岸邊，卻是一片巨大的、即使在深夜里也依舊人影晃動、燈火點點的碼頭區域。無數大小船只如同沉睡的水獸，密密麻麻地停泊在渾濁的河水中。挑夫、船工、小販、巡夜的兵丁、甚至流民乞丐，在堆積如山的貨包、板車和簡陋的窩棚間穿梭、蜷縮、交易、爭吵，構成了一幅混亂而充滿生機的底層畫卷。
沈墨如同游魚，潛入這片喧囂的陰影。他避開主要通道，沿著河岸堆疊的貨包和廢棄船只形成的陰影地帶潛行。目光如同最精密的篩子，掃過每一艘可疑的船只，每一個行蹤詭秘的身影。王宗大人的提示太過模糊，他只能憑借對“九幽紅蓮”邪異氣息的直覺去尋找異常。
時間在緊張的搜尋中流逝。子時將近，碼頭的喧囂漸漸沉寂，大部分苦力已蜷縮在窩棚里入睡，只有巡夜兵丁的燈籠在遠處晃動。
就在沈墨幾乎以為判斷失誤時，他的目光被河岸下游一處極其偏僻的角落吸引了。那里遠離主碼頭，靠近一片長滿蘆葦的河灘，泊著一艘中型漕船。船體陳舊，吃水線卻異常深，顯然滿載貨物。這本身并不奇怪。奇怪的是，此刻子夜時分，船上竟無燈火，漆黑一片，如同鬼船！更詭異的是，船頭船尾，各立著一個模糊的身影，如同泥塑木雕，一動不動地警戒著四周，其站姿和警惕性絕非普通船工！
沈墨的心提了起來。他伏低身體，如同壁虎般貼著潮濕冰冷的河岸泥地，借著蘆葦叢的掩護，悄無聲息地向那艘漕船靠近。距離拉近，河水的腥氣中，隱約飄來一絲……極其淡的、混合著藥材和特殊熏香的怪味！與薛瞎子地窖里殘留的氣味有幾分相似！
有門！
沈墨精神高度集中，攀上一艘半沉在岸邊淤泥里的破船殘骸，以此為跳板，如同夜梟般無聲地落在那艘可疑漕船的船舷陰影處。船體隨著水流輕輕晃動。他屏息凝神，伏在船舷下，側耳傾聽。
船艙深處，傳來壓得極低的交談聲，用的是某種難懂的方言，語調急促而神秘。其中偶爾夾雜著幾個清晰的官話音節：“……壇城……子時……血祭……紅蓮開……”
血祭！紅蓮開！
沈墨渾身汗毛倒豎！果然與邪教儀式有關！
就在這時，船艙門“吱呀”一聲輕響，一道昏黃的光線透出！一個穿著短褂、船工打扮的漢子探出頭，左右張望了一下，對船頭船尾那兩個警戒的身影打了個手勢。兩人點點頭，其中一人走向船頭纜樁，似乎準備解纜。
他們要開船？還是轉移貨物？
沈墨不能再等！他猛地從船舷陰影中暴起，如同撲食的獵豹，直撲那個探頭的船工！左手如電，扣向對方咽喉，右手短匕寒光一閃，直指其心窩！意圖瞬間制住此人，逼問口供！
然而，那船工反應快得驚人！在沈墨暴起的瞬間，他竟似有所覺，猛地向后一縮！沈墨的指尖只擦過他的衣領！同時，船艙內傳來一聲短促的厲喝：“有賊！”
“噗！噗！”兩道凌厲的弩箭破空聲，從船艙深處激射而出！直取沈墨面門和胸口！角度刁鉆狠辣！
沈墨身在半空，無處借力！眼看就要被弩箭洞穿！
千鈞一發之際！他腰腹猛地發力，身體如同折斷般向后急仰！兩枚弩箭貼著他的鼻尖和胸口飛過，“奪奪”兩聲釘入身后船板！
沈墨借勢一個翻滾，落在船艙門側，背靠船壁，驚出一身冷汗！船艙內人影晃動，至少還有三人！皆手持利刃弩箭！
“點子扎手！做了他！”船艙內傳來陰冷的命令。
船頭船尾那兩個警戒的漢子也聞聲撲來！刀光霍霍！瞬間，沈墨陷入了四人合圍的絕境！狹窄的甲板上，刀鋒破空，弩箭待發！
就在這生死一線之際！
“嗖！嗖！嗖！”三道比弩箭更快、更細微的破空聲，從岸邊蘆葦叢深處激射而至！目標并非圍攻沈墨的四人，而是……船艙門口懸掛的那盞唯一的風燈！以及船頭船尾固定纜繩的木樁！
“啪！啪！噗！”
風燈瞬間熄滅！船頭纜樁應聲斷裂！船尾固定第二根纜繩的木樁也被擊穿！
漕船猛地一晃，失去了船頭纜繩的固定，船尾僅剩的一根纜繩在巨大的拉力下發出令人牙酸的呻吟！
黑暗降臨！混亂驟起！
“燈滅了！”
“纜繩！纜繩要斷！”
圍攻沈墨的四人動作一滯！
沈墨豈會放過這稍縱即逝的機會！雖然不知是誰出手相助，但本能驅使他抓住這唯一的生機！他如同泥鰍般猛地向船舷外一滾，在身體墜入冰冷河水的瞬間，手中飛爪鏈索激射而出，精準地扣住了岸邊那艘破船殘骸！
“噗通！”沈墨落入渾濁刺骨的河水中！
幾乎同時！
“嘣——！”一聲巨響！船尾最后一根纜繩終于不堪重負，徹底崩斷！
失去所有纜繩固定的漕船，在湍急的河水推動下，如同脫韁的野馬，猛地向下游沖去！瞬間將船上驚怒的呼喝聲拋在身后！
沈墨在冰冷的河水中掙扎著，奮力游向破船殘骸，攀爬上去。他渾身濕透，凍得瑟瑟發抖，卻死死盯著那艘在黑暗中順流疾馳而去的詭異漕船。
船艙深處，那驚鴻一瞥間，他似乎看到幾個人影正奮力將幾個沉重的、長條形的木箱推入湍急的河水中！箱子入水，只濺起幾朵水花，便迅速沉沒！
沉箱！他們在沉掉貨物！
那箱子里裝的是什么？是“血祭”用的邪物？是“九幽紅蓮”的秘密？還是……更致命的武器？
沈墨看著那艘迅速消失在黑暗下游、如同載滿罪惡與謎團的幽靈船，又回頭望向蘆葦叢深處——那里，一片寂靜，仿佛剛才那救命的三枚暗器從未出現過。
阿枝？又是她？她為何一次次救自己？又為何始終隱匿于黑暗？
冰冷的河水順著發梢滴落，沈墨站在破船殘骸上，如同被遺棄在巨大迷津中的孤舟。血玉紅蓮在懷中冰冷依舊，沉入河底的木箱如同墜入深淵的秘密。這艘曳入迷津的孤舟，前方是更濃的黑暗，更湍急的漩渦。而“九幽紅蓮”的真容，依舊隱藏在血與霧的帷幕之后，遙不可及。