臨行前的最后一夜，賈琰踏入了那片許久未曾涉足的清幽之地——瀟湘館。

月色如水，竹影婆娑。

黛玉早已在窗前，為他設下了一席清茶。

她今日顯得格外安靜，只是默默地煮水、點茶，將一杯散發著蘭花香氣的茶湯，推到賈琰面前。

看著眼前這個比出征前，眉宇間多了幾分凌厲與沉郁的少年，黛玉的心，如同被一只無形的手緊緊攥住。

“此去江南，路途遙遠，生死難料。”賈琰率先打破了沉默，他的聲音，帶著一種即將遠行的沙啞，“府里人多眼雜，鳳嫂子那邊，目標又太大，容易引人注目。想來想去……”

他抬起頭，那雙深邃的眼睛里，是前所未有的、極致的信任：

“我唯一能信得過，也唯一不會引起任何人懷疑的，只有林妹妹你。”

他從懷中，取出一枚被摩挲得光滑溫潤的、極其普通的半片銅錢，輕輕地放在了黛玉面前。

“這是信物。”

“未來數月，我可能會……音訊全無。”他的聲音，變得極其凝重，“若是有從江南來的信差，自稱是我的‘故人’，拿著另外半枚銅錢來尋你。請你……務必將他帶來的東西，收下。”

他看著黛玉那雙瞬間睜大的、充滿了震驚和擔憂的眼睛，一字一頓地說道：

“你不需要看，也不需要問。只需將它，妥善保管。然后在最合適的時候，交給最應該看到它的人。比如，平兒姐姐，又或者……國子監里，那位姓吳的兄長。”

黛玉冰雪聰明，她瞬間就明白了這半枚銅錢背后，那沉甸甸的分量！

賈琰，這是在把她，變成他整個京城情報網絡的“核心中轉站”！是把他自己的身家性命，和他所有后手的“鑰匙”，都交到了她的手上！

她會害怕嗎？會的。那是一份足以壓垮任何一個閨閣少女的重擔。

但，在害怕之上，是一種前所未有的、被“唯一信任”的、充滿了使命感的戰栗！

她沒有猶豫。

她伸出那雙素白纖細的手，極其鄭重地，將那半枚尚帶著賈琰體溫的銅錢，收進了自己的掌心。

她抬起頭，那雙清澈如寒潭的眸子里，再無半分怯懦，只有一種與他共赴危局的、令人心折的堅定。

“琰哥哥，你放心。”

“只要黛玉還活著一日，這瀟湘館……就永遠是你的‘驛站’。”

次日，黎明。

榮國府的側門，在晨霧中悄然打開。

沒有德勝門的喧囂，沒有旌旗，沒有禮樂。

只有一輛極其普通的、在京城隨處可見的青布馬車，和幾匹神情肅穆的馬。

賈琰換上了一身最普通的、士子奔喪時才會穿的粗麻孝服。他的身邊，只帶了忠心耿耿的老仆忠伯，以及另外兩個看起來平平無奇、眼神卻異常精悍的隨從。

門內，幽深的門洞陰影里，站著幾個為他送行的人。

王熙鳳一襲便服，臉上沒有任何表情，但那雙鳳目里，卻寫滿了“保重”和“等你回來”。

崔令儀，竟也破天荒地，與陳景明一同，出現在了榮府的側門附近。她依舊是一襲鴉青直裰，只是靜靜地站在遠處的一棵大槐樹下，像一尊沉默的望夫石。

他們之間，沒有一句言語的交談。

只有在晨霧中，穿梭的、沉重的、心照不宣的眼神。

賈琰對著那幾個方向，深深地，一揖到底。

然后，他決然地，轉過身，踏上了那輛樸實無華的馬車。

車夫一揚鞭。

馬車緩緩啟動，車輪碾過青石板，發出“咯咯”的聲響，駛入了清晨那片尚未完全散去的、充滿了未知與殺機的薄霧之中，向著南方，那片他父親的埋骨之地、也是帝國最大的風暴眼，緩緩駛去。

京城，在他身后，漸漸模糊成一個巨大的、金碧輝煌的剪影。

賈琰靠在顛簸的車廂里，緩緩地閉上了眼睛。

他袖中，藏著可以買通關節的五萬兩“軍火”，藏著可以號令江南官場的“護身符”。

他懷里，藏著那封來自北靜王的、教他如何屠龍的“密信”。

他心中，裝著三個女人和一個男人，最沉重的“托付”。

而他此行的“名義”，只有一個——

去江南，為父奔喪。

順便……將那里的天，捅個萬劫不復的、巨大的窟窿。

自德勝門那場盛大而詭異的“凱旋”儀式之后，賈琰的名字，如同被投入滾油的冰塊，在京城這潭深水里，炸出了無數復雜的、嘶嘶作響的泡沫。然而，作為風暴眼的主角，他本人卻如同人間蒸發一般，悄然消失在了所有人的視線之中。

他稱“喜峰口一役，牽動舊創”，再次告假，將自己徹底關進了梨香院那方小小的天地，謝絕了一切訪客。

京城向南的官道之上，一輛極其普通的青布馬車，混雜在南來北往的商隊與行人之中，不疾不徐地行駛著。

車輪碾過塵土，發出單調而有節奏的“咯咯”聲，仿佛在為一段漫長而又充滿未知的旅途，打著沉悶的節拍。

車身陳舊，看不出任何顯赫的標記。護衛在側的，也只有三五名騎著健馬的“隨從”，他們穿著半舊的短打，風塵仆仆，神情肅穆，看起來就像尋常大戶人家護送主人遠行的家丁。

這便是賈琰的“奔喪”隊伍。

每當遇到沿途的驛站或是官兵盤查，賈琰便會親自掀開車簾。他穿著一身早已洗得發白的粗麻孝服，臉色因刻意的妝點而顯得更加蒼白憔悴，手中，則恭敬地捧著一方黑漆描金的靈位牌，上面清晰地刻著“先考賈公諱懷沙之靈位”幾個字。

他會對盤查的官吏，用一種沙啞而又充滿了孝子悲戚的口吻，懇切地說明自己是“護送先父靈位，歸葬金陵祖墳的落魄士子”。

這副模樣，任誰見了，都不會將他與半月前那個在德勝門前、接受皇恩封賞的少年英雄聯系在一起。只會心生同情，感慨一句“世事無常”，然后揮手放行。

然而，一旦馬車駛入無人的荒僻路段，或者進入那狹小、顛簸的車廂之內，整個團隊的氣氛，便會瞬間從“悲戚的奔喪”，切換為“高效的軍事行軍”。

那兩名由周正親手挑選、偽裝成隨從的銳健營老兵——一個身材魁梧、沉默如鐵、名為“鐵牛”的漢子，一個身形精瘦、眼神機警、代號“猴子”的斥候——會立刻向賈琰匯報他們沿途觀察到的一切：

“……前方三里，有一座石橋，看橋墩的水痕和石縫的青苔，應是前朝舊物，年久失修，不堪重負，大隊車馬需涉水而行。”

“……剛才過去的那個村子，十室九空。據路邊老農所言，去歲大旱，今春又加了三成的漕運雜役，青壯都跑光了。村里的井，快要干了。”

他們匯報的，不再是風花雪月，而是最真實的、關乎“行軍”與“民生”的細節。

夜間宿營時，賈琰更是沒有片刻停歇。

在野外的篝火旁，他會親自要求鐵牛和猴子，教授老仆忠伯和另外幾個真正的、只會些粗淺拳腳的榮府家仆，一些最基礎的預警、格斗、乃至如何在混亂中自保的技巧。

從如何通過風聲和鳥鳴判斷周圍是否有人，到如何利用匕首在最近的距離內一擊斃命；從如何處理傷口，到如何在被追擊時，利用地形擺脫敵人……

這些從銳健營血與火中錘煉出的“殺人技”，被兩個老兵用最簡潔、最殘酷的方式，灌輸進這些家仆的腦子里。

起初，忠伯他們還有些不適應，但當他們看到賈琰，這個在他們眼中“金尊玉貴”的少爺，正一絲不茍地，用一塊磨刀石，反復打磨著那柄名為“青霜”的、寒氣逼人的長劍時，所有人都沉默了。

他們知道，這趟南下之路，絕不是簡單的“奔喪”。

這是一場……出征。

這一夜，馬車行至一處前不著村、后不著店的荒僻之地，只能在路邊的一片小樹林里，點起篝火，將就著宿營。

賈琰與忠伯，并肩坐在火堆旁。跳動的火焰，將兩人一老一少的臉，映得忽明忽暗。

“忠伯，”賈琰撥弄著火堆，看似無意地開口，“你跟我父親，在江南待了那么多年。那邊的日子……是不是比京城，要舒心些？”

忠伯那張布滿皺紋的老臉，在火光下顯得愈發溝壑縱橫。他渾濁的老眼看著火焰，仿佛陷入了久遠的回憶，沉默了半晌，才用一種極其平淡、麻木，卻又字字沉重的口吻，說道：

“……舒心？少爺，那要看是對誰了。”

“對那些住在瘦西湖邊上園子里的老爺們來說，揚州城，是神仙日子。每天聽著曲兒，喝著茶，銀子就像運河里的水，嘩嘩地往他們口袋里淌。”

“可對我們這些……不是住在園子里的人來說……”忠伯的聲音，變得有些飄忽，“少爺，老爺當年在鹽運司，嘴邊總掛著一句話。他說，揚州城里賣的鹽，有一半是白的，另一半……是紅的。”

賈琰的心，微微一沉。

“白的，是官府發引的官鹽。而那紅的……”忠伯伸出他那雙干得像老樹皮一樣的手，在火光前攤開，“是拿我們這些鹽工、灶戶的血，給染紅的。”

“我……我還記得，”他的聲音，變得有些艱澀，“有個鹽工頭兒，外號叫‘張二麻子’的。人最老實本分，力氣也大，一個人能扛三包鹽。就因為有一回，官府按人頭發‘鹽引’（一種鹽業憑證），他數了數，發現少了好幾張，這意味著他們那一伙人，白干了一個月都湊不齊鹽課。他就仗著膽子，去找管事的小吏理論……”

篝火“噼啪”一聲，爆出一串火星。

“……第二天，人就在鹽河里找到了。說是喝醉了酒，自己失足掉下去的。”忠伯的臉上，沒有任何表情，像是在說一件與自己無關的舊事，“可誰都知道，張二麻子他……從不喝酒。他家里，還有三個嗷嗷待哺的娃兒，和他那個瞎了眼的老娘。”

“老爺為這事，在司里，跟上官拍了桌子，罵娘了。鬧得很大。可后來……”忠伯長長地、無聲地嘆了口氣，“……也就，沒后來了。”

賈琰沉默地聽著。這些故事，比任何奏報上的數字，都更冰冷，也更滾燙。它將他此行的“復仇”，賦予了一層更加沉重的意義。

馬車進入山東地界，在一處名為“臨清”的水陸碼頭大鎮，停了下來。這里是運河沿岸最重要的商品集散地之一，車水馬龍，人煙稠密。

隊伍需要補充糧草和飲水，賈琰決定，在此處，第一次動用王熙鳳交給他的那份“力量”。

他換下孝服，穿上了一身普通的士子襕衫，帶著機警的“猴子”，走進了鎮上最大、也最氣派的一家錢莊——“匯通錢莊”。

錢莊內，人來人往，算盤珠子撥得噼啪作響。一位看起來精明干練的大掌柜，正滿臉堆笑地，應酬著一位綢緞莊的老板。

賈琰徑直走到柜臺前，從懷中，取出了那張面額最小的、王熙鳳給他的最高等級的“信票”。

“兌一百兩銀子。”他的聲音不大。

柜臺后的伙計接過信票，起初還帶著職業性的微笑，但當他的目光，觸及到信票角落那個用特殊墨水印制的、極其隱秘的“鳳”字暗記時，他的笑容，瞬間凝固了！

他臉色煞白，幾乎是手忙腳亂地，將信票遞還給賈琰，聲音顫抖：“客……客官，您……您請稍后！”

他連滾帶爬地跑進內堂。

不出十個呼吸的功夫，那位剛才還意氣風發的大掌柜，已經一路小跑地沖了出來。他的臉上，再無半分生意人的笑容，取而代之的，是一種近乎于恐懼的、極度的恭敬。

他屏退了左右，親自將賈琰，請進了錢莊最核心的、由厚重的鐵門把守著的密室之內。

“小人……臨清分號掌柜劉順，不知是……是東家貴客駕臨，有失遠迎，罪該萬死！”一進密室，劉掌柜“噗通”一聲，就跪了下去，額頭死死地貼在了冰冷的青磚地上。

賈琰看著他這副模樣，心中對王熙鳳的這個“地下商業帝國”的能量，有了全新的認識。

他沒有讓他起來，只是平靜地問：

“我有些事，想知道。你能辦嗎？”

“公子爺您請吩咐！小人就是上刀山下火海，也給您辦得妥妥帖帖！”

賈琰點點頭，他要測試這個網絡的極限。他問出了一個極其刁鉆、也極其致命的問題：

“我要知道，最近一個月，所有從揚州沿運河北上的‘私鹽’船隊，它們分別掛的誰家的旗號，在哪個碼頭卸的貨，最終又送進了京城哪幾位大人的府里。以及……這個臨清鎮上，漕運碼頭的把頭，跟咱們山東巡撫衙門里哪位師爺……關系最鐵？”

劉掌柜聽到這個問題，渾身劇烈一顫。但他沒有絲毫猶豫，只是磕了個頭，沉聲道：“請公子爺，在此靜候一個時辰。小人……去去就回。”