“捷報”送出京城的第三日，黎明。

使團隊伍如同幽靈般，悄無聲息地抵達了預設的戰場——狼牙谷。

這里是一處天然的“口袋陣”。狹長陡峭的谷道如同巨獸咧開的喉管，將天地切割成一線，兩側是刀劈斧鑿般的山壁和遮天蔽日的原始密林。清晨的薄霧在谷底氤氳不散，更添幾分殺機四伏的陰冷。

抵達之后，沒有任何多余的言語和集結號令。周正高大的身影，如同沉默的鐵塔，只用了幾個簡潔而有力的戰術手勢。

三百名銳健營精銳，瞬間化作一臺高效而無聲的戰爭機器。

“工！”

——隨著什長壓低喉嚨的短促命令，負責工兵作業的士兵們立刻散開。他們用特制的短柄鐵鍬，在谷道幾個關鍵的節點，飛速地挖掘著陷馬坑，坑底插上削尖的竹刺。更多的士兵則像敏捷的猿猴，攀上山壁，將沉重的滾石擂木，用浸透了油脂的粗大藤蔓固定在預設的攻擊位置。整個過程，只有工具與泥土、巖石摩擦的沉悶聲響，詭異而壓抑。

“弓！”

——弓弩手們褪去了沉重的外甲，只著便于攀爬的輕便皮甲。他們仔仔細細地檢查著每一根弓弦的韌度，將一捆捆尾羽染著不同顏色的箭矢，分發到兩側山崖的伏擊點。有的箭頭，在微弱的天光下，閃爍著幽藍的、屬于劇毒的微光。

為了加強迷惑性，賈琰還特意讓人在谷口外圍，留下了一些偽裝的、看起來像是“二流邊防巡邏隊”留下的凌亂營地痕跡——幾堆早已熄滅的、燒得亂七八糟的篝火，幾個被隨意丟棄的、空的劣質酒囊，甚至還有幾件故意撕破的、非銳健營制式的破舊軍服。

山崖最高處，一處被巨石和松林完美遮蔽的凹地，成了臨時的指揮所。

范鎮手持輿圖，反復核對著每一處伏擊點的布置，確保與沙盤推演分毫不差。周正則親自巡視著一線，用那雙鷹隼般銳利的眼睛，檢查著每一處陷阱的深度和偽裝。

而賈琰，獨自站在指揮所的最前端。他手里拿著一個在這個時代顯得極其怪異的、由數片琉璃鏡筒和黃銅拼接而成的單筒望遠鏡，默默地、一寸寸地，掃視著遠方那片被晨霧籠罩的、危機四伏的地平線。他的臉上，沒有任何表情，冷靜得如同即將舉行一場最尋常的田獵。

就在所有的軍事部署即將完成，山谷即將重新恢復死寂的前一刻，意外，發生了。

“報——！”一名負責最外圍警戒的斥候，如鬼魅般從林中現身，他單膝跪地，聲音急促，“將軍！先生！琰參軍！谷口前方五里地，發現一小股……南下的流民！正朝著我們這邊來！”

指揮所內的空氣瞬間凝固！

“有多少人？什么來路？”周正的聲音冰冷。

“看裝束是關墻附近的邊民，扶老攜幼，約摸……十五六口人。看樣子是聽到了風聲，連夜逃難出來的?！?

這是一個致命的兩難抉擇！

周正的眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，眼中閃過一絲毫不掩飾的殺機。作為軍人，他太清楚這十幾口“活人”的存在，意味著什么。他們的哭喊，他們的行蹤，甚至他們被女真人抓住后的拷問……任何一個環節出錯，都足以讓這三百銳健營精銳，連同整個伏擊計劃，徹底葬身在這座山谷里！

“派人去，將他們……驅趕向西側的山路?！敝苷穆曇衾淇岫咝?，“生死，各安天命。絕不能讓他們靠近谷口半步！”

“周將軍！”一直沉默的水溶世子，聽到這冷酷的命令，再也忍不住，臉色煞白地懇求道，“他們……他們也是大周的子民??！我們……我們怎么能見死不救！”

范鎮看著那張攤開的輿圖，久久不語。他那布滿皺紋的臉上，充滿了掙扎和痛苦。他經歷過太多這樣殘酷的抉擇，理智告訴他，周正的命令，雖然無情，但卻是唯一正確的選擇。婦人之仁，只會害死更多的人。

就在這死一般的沉寂中，賈琰緩緩地放下了手中的望遠鏡。

所有人的目光都聚焦在了他身上。

“我們救。”他平靜地開口，聲音不大，卻字字千鈞。

在周正和范鎮震驚的目光中，他走到那張簡易的沙盤前，指著那群流民即將經過的一處必經的、名為“斷魂坡”的狹窄隘口，用一種更加冰冷、也更加不容置疑的語氣，說出了他的“魔鬼方案”：

“但是，不是現在救。也不是……我們去救?！?

“周將軍，”他的目光轉向周正，“派你麾下最精悍、也最擅長偽裝的斥候什長，帶十個弟兄。扒下那幾個被我們處理掉的女真探子的皮襖，臉上抹上鍋灰和血。去那里，‘迎接’他們?！?

“迎接”兩個字，他說得輕描淡寫，卻讓水溶世子忍不住打了個寒顫。

“動作要快，要狠。要讓他們看到，真正的‘殘暴’是什么樣子。要在他們心中，種下最深的恐懼。”

“然后，”賈琰的竹竿，移到了隘口的另一側，“再由我們另一隊穿著‘大周軍服’的斥候，如‘神兵天降’一般出現，經過一番‘慘烈’的廝殺，‘擊退’那伙‘女真人’，將他們‘救’下來?！?

他抬起頭，目光掃過因這番話而目瞪口呆的眾人，平靜地解釋道：

“最后，告訴他們，女真的大部隊馬上就要來了，這里是唯一的、我們能為他們守住的安全之地。讓他們立刻躲進我們指定好的、最隱蔽的那處山洞里。并用最嚴厲的軍法警告他們，在我們發出信號之前，無論聽到任何聲音，看到任何火光，都絕不能出來一步。否則，他們面對的，將是比女真人更可怕的、來自我們自己人的……軍法處置！”

他看著周正那雙瞬間了然、又閃過一絲敬畏的眼睛，聲音變得更加冰冷：

“只有讓他們親眼見過‘地獄’，他們才會真正珍惜我們給予的‘庇護’?！?

“只有讓他們對‘女真’和‘軍法’的恐懼，深入骨髓，他們才會把我們的‘警告’，奉為金科玉律，變成絕對的、不會出任何差錯的‘沉默’。”

“這，不是殘忍?！辟Z琰的目光，最終落在了范鎮那張無比復雜的臉上，“這是在用一次可控的、絕對安全的‘表演’，去換取他們十幾條性命的‘萬無一失’，和我們整個伏擊計劃的‘萬無一失’?！?

“慈不掌兵，”他的聲音如同磐石般堅定，“但真正的‘慈’，不是一時的心軟，而是用最雷霆的手段，去謀取最仁善的結果，從而拯救更多的人?！?

山洞之內，只剩下眾人粗重的呼吸聲。

范鎮看著眼前這個面色平靜、侃侃而談的少年，第一次，從他身上，看到了一種超越了“謀略”的、屬于真正“統帥”的、冷酷而又悲憫的“王者之心”。

他緩緩地，閉上了眼睛，再睜開時，眼中所有的猶豫都消失了，只剩下決斷：“……就按，琰參軍說的辦。”

那場被精心導演的、“英雄救美”般的“營救”，被完美地執行了。

當那十幾個嚇得魂飛魄散、對“救命恩人”感恩戴德的流民，被安置進那個隱蔽而安全、且有專人看守的山洞后，夜幕，再次降臨。

狼牙谷，陷入了比之前更加深沉、也更加危險的死寂。所有的陷阱都已就位，所有的士兵，都像一塊塊冰冷的石頭，潛伏在他們各自的陣地上，等待著最后的時刻。

指揮所內，篝火被熄滅了。只剩下冰冷的夜風，和遠處隱約的蟲鳴。

賈琰、范鎮、周正三人，并肩站在山崖的邊緣，迎著那刺骨的夜風，默默地注視著黑暗的谷口。

在他們身后不遠處，山洞的方向，隱隱傳來幾聲被壓抑著的、劫后余生的啜泣聲。

時間，仿佛在這一刻凝固了。

不知過了多久，就在連星光都仿佛被黑暗吞噬的、黎明前最深沉的時刻。

一陣極其微弱的、但確定無疑的、屬于大軍團行軍的、沉悶的震動感，從遠方的地平線，通過巖石，隱隱約預地……傳遞了過來。

周正下意識地握緊了腰間的刀柄，關節發出“咯”的一聲輕響，在寂靜中格外清晰。

范鎮捋了捋被夜風吹得冰冷的胡須，用一種近乎夢囈的聲音，沙啞地說道：

“……狼群，進谷了。”

賈琰沒有說話。

他只是緩緩地，從背后，抽出了那柄在黑暗中，依然散發著幽幽寒光的——“青霜”。

劍身在微弱的星光下，反射出一道幽暗的、仿佛已經聞到血腥味的、嗜血的光芒。

大戰，一觸即發。

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永和八年，五月初六。

一騎快馬，身插令旗，自德勝門滾滾煙塵中絕塵而入。馬蹄踏在京城堅硬的青石板上，發出“嗒嗒”的、急促而清脆的響聲，如同敲響了某種儀式的序曲。馬上騎士一身征塵，口中高呼著：

“北疆大捷——！狼牙谷大捷——！”

聲音嘶啞，卻充滿了功勛的榮耀。

消息像被投入靜湖的巨石，瞬間在整個京城掀起了滔天巨浪。

不過半日，八百里加急的正式奏報便送抵御前。隨即，一道道彰顯著皇恩浩蕩與雷霆震怒的圣旨，如雪片般從宮中飛出，落向京城各處權重之地。

榮國府，這艘在風雨中飄搖的巨艦，因為這突如其來的“捷報”與“哀榮”，被猛地推到了風口浪尖之上。

榮禧堂內，氣氛莊重得令人窒息。

檀香與龍涎香混合的昂貴氣息，也壓不住那股彌漫在空氣中的、刻意營造的悲傷。地上鋪著厚厚的、嶄新的深色地毯，吸收了所有的腳步聲。往日里言笑晏晏的丫鬟仆婦們，此刻都斂聲屏氣，垂手肅立，臉上掛著恰到好處的哀戚。

宮中追封賈珍為“忠勇寧國公”，并賜國葬之禮的圣旨，如同最華麗的祭品，被供奉在堂前的香案之上。兩側，則堆滿了流水般送來的金銀、綢緞、玉器、藥材等撫恤賞賜，那珠光寶氣，幾乎要將這滿室的“哀傷”，映照成一場荒誕的慶典。

賈母端坐主位，身上穿著一襲深棕色的福壽團花紋命婦常服，手中捻著念珠，雙目微閉，臉上看不出悲喜。

王夫人跪坐在她下首的蒲團上，正用一方素白的手帕，不住地擦拭著眼角。她的哭，是真的。那淚水里，有對賈珍這般“橫死”的兔死狐悲，但更多的，是一種看到“別人家的孩子”以性命換來功名時，對自己那被牢牢護在內宅的寶玉的未來，所產生的、巨大的、發自內心的恐懼。

她哽咽著，聲音里是真切的后怕：“老祖宗，珍哥兒……真是咱們賈家的忠臣，是烈士??！只是……只是這刀槍無眼，邊關之地，實在是太兇險了！想起來就讓人心驚肉跳……寶玉他……他身子骨弱，性子又純善，可萬萬經不起這等風波和兇險?。　?

她的哭訴，不是在為賈珍哀悼，而是在為自己的兒子“求情”。她怕了，被這份用鮮血換來的“榮耀”徹底嚇怕了。賈琰和賈珍的“功名路”，在她看來，就是一條通往地獄的黃泉路。她只想讓自己的寶玉，離這條路越遠越好。

賈母緩緩睜開眼，拍了拍她的手背，溫言道：“癡兒，快起來。生死有命，富貴在天。珍哥兒是為國盡忠，死得其所，是他的造化，也是咱們賈家的體面。你莫要太過傷心了。”

話語溫和，卻已不動聲色地，為這場“死亡”，定下了“體面”和“造化”的基調。

就在這時，簾櫳一響，王熙鳳款步而入。

她今日也穿了一身寶藍素緞的比甲，臉上未施脂粉，眼圈微微泛紅，顯然也是“哭過”的樣子。她先是規規矩矩地給賈母行了禮，然后才走到王夫人身邊，用帕子擦著“眼淚”，聲音沙啞地勸慰道：“二太太，您可得保重身子。珍大哥哥在天有靈，也不愿看到您為他傷心成這樣?！?

她的表演，滴水不漏。

在完成了所有“悲傷”的儀式后，她才仿佛“不經意”地，轉向賈母，低聲“匯報”工作：

“老祖宗，宮里賞下的東西，我都著人清點入庫了。只是……”她頓了頓，語氣里帶上了一絲“恰到好處”的、為難又不得不說的意味，“方才，長公主殿下也私下派人送來了許多上好的傷藥和滋補品。奴才斗膽問了一句，來人說……是殿下體恤……體恤琰弟在狼牙谷一戰中，為了護衛使團也受了些輕傷，特意賞下來，讓他調養身子的。”

她微微抬眼，飛快地看了一眼賈母和王夫人的神色，又立刻垂下：

“殿下還特意傳了話，說……琰弟此行護衛周全，策應得力，也算有功。讓咱們府里好生照看，莫讓他累著了。等他回京，殿下……還要親自召見呢?！?

這番話，說得何其巧妙！

她將賈琰的“功”，與賈珍的“死”，以一種最鮮明、也最殘忍的方式，并置在了賈母和王夫人的面前。

賈珍，用命換來了一個追封的“烈士”名頭。

而賈琰，一個活生生的、毫發無損（在她們看來）的英雄，不僅得到了銳健營和范鎮的共同保舉，更是得到了長公主殿下“指名道姓”的關懷和“親自召見”的承諾！

孰輕孰重？誰才是未來？