殘陽(yáng)如血，給京畿官道旁塵囂中的驛站鍍上了一層躁動(dòng)不安的金紅。

經(jīng)過(guò)一整日的急行，使團(tuán)龐大的車駕人馬終于在此處歇腳。

空氣中彌漫著塵土、汗水和馬匹的味道，銳健營(yíng)的士兵們動(dòng)作迅捷而精準(zhǔn)，像一架龐大機(jī)器上嵌合的齒輪：

架設(shè)拒馬、搭建帳篷、布設(shè)明暗哨位、檢查馬具蹄鐵、清點(diǎn)糧草輜重……一切井然有序，帶著冰冷的戰(zhàn)場(chǎng)氣息，與驛站本身的嘈雜形成鮮明對(duì)比。

這肅殺高效的氛圍，無(wú)形中繃緊了每個(gè)人的神經(jīng)。

驛站最好的那間上房，窗欞緊閉，依舊隔絕不了外間的喧囂。

屋內(nèi)燈火通明，酒氣蒸騰。猩紅的氈毯上，賈珍脫去了沉重的外甲，只著一身錦繡常服，斜倚在鋪著厚墊子的主位上，面龐被酒氣和欲念熏得發(fā)亮。

他剛被幾個(gè)親隨灌了一肚子逢迎的酒，那份在京城里被范鎮(zhèn)、賈琰、乃至長(zhǎng)公主壓得喘不過(guò)氣的協(xié)理大人權(quán)威感，此刻如同被點(diǎn)燃的火藥桶，灼灼地燃燒起來(lái)，急需一個(gè)出口。

“嘭！”

一摞行軍文牘被粗暴地?fù)ピ谧郎稀?

賈珍目光掃過(guò)被召來(lái)的賈琰，最終釘在面無(wú)表情的范鎮(zhèn)臉上，聲音因?yàn)榭桃獍胃叨鴰еc(diǎn)沙啞的尖銳：

“范博士！”

他刻意拖長(zhǎng)了尾音，帶著勛貴對(duì)文人特有的、居高臨下的鄙薄。

“本將軍知道，你們翰林院的夫子們，講究的是個(gè)慢工出細(xì)活，批個(gè)奏章能磨嘰三天！可這兒是哪兒？啊？是軍伍！是刀頭舔血的征途！你看看外面！”

他猛地指向窗欞，仿佛要透過(guò)窗紙點(diǎn)出外面的罪狀。

“瞧瞧那成什么體統(tǒng)？亂哄哄，鬧騰騰！安營(yíng)扎寨這等大事，居然如此拖沓無(wú)序，全無(wú)章法！知道的這是巡閱使團(tuán)，不知道的還以為是哪支烏合之眾流竄至此！這是行軍的規(guī)矩嗎？！”

唾沫星子幾乎要噴到范鎮(zhèn)沉靜的胡須上。

賈珍頓了頓，似乎覺(jué)得教訓(xùn)一個(gè)還不夠，矛頭猛地轉(zhuǎn)向一旁垂手而立的賈琰，語(yǔ)氣更加嚴(yán)厲：

“還有你！賈琰！別以為在京城里，得了兩句風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)的夸贊，到了這天高地闊的地界就敢翹尾巴！軍旅大事，憑得是刀口舔出來(lái)的功勛，不是你那些紙上談兵的奇謀！別忘了本分！你不過(guò)是個(gè)參議，本將軍才是協(xié)理巡閱使！明日起，所有行軍路線、宿營(yíng)規(guī)劃、人馬調(diào)度，”

他豎起一根粗短的手指，帶著不容置疑的驕橫。

“一應(yīng)事務(wù)，必須先呈報(bào)本將軍批閱核準(zhǔn)！聽(tīng)清楚沒(méi)有？！”

他胸膛起伏，目光灼灼地盯著二人，像一只終于逮住機(jī)會(huì)豎起了翎羽的斗雞，要將眼前的下屬?gòu)氐讐褐啤?

奪權(quán)，立威，就在此刻！

然而，他話音未落——

吱嘎。

房門被一只骨節(jié)粗大、布滿老繭的手直接推開(kāi)，甚至沒(méi)有通傳。

一股室外清冷的風(fēng)混雜著鐵甲摩擦的冰冷金屬氣息瞬間沖淡了房?jī)?nèi)的酒意。

周正高大的身影像一座移動(dòng)的鐵塔，完全堵住了門口的光線。

他身著半舊但漿洗得筆挺的銳健營(yíng)軍官常服，腰挎長(zhǎng)刀，頭盔夾在臂彎，棱角分明的臉上沒(méi)有任何表情，甚至都沒(méi)有向主位上那道華麗的錦雞瞥上一眼。

他的視線，仿佛越過(guò)了空氣中那片被賈珍怒火點(diǎn)燃的區(qū)域，直接落在范鎮(zhèn)和賈琰身上，聲音如同滾過(guò)礫石灘的鐵球，低沉、穩(wěn)定、不容置疑：

“范先生，琰參軍。營(yíng)地防務(wù)部署完畢：明哨三層，暗哨三道，崗哨間距三十步無(wú)死角。馬匹草料已逐袋查驗(yàn)，無(wú)霉變、無(wú)摻水。晚膳定于半個(gè)時(shí)辰后發(fā)放，為制式行軍干糧加熱沸水。今夜第一班崗，末將親自值守。”

匯報(bào)完畢，言簡(jiǎn)意賅，如同在宣讀一份最尋常的軍事日志。他甚至對(duì)著范鎮(zhèn)和賈琰的方向，左手托盔，右手握拳，極其規(guī)范地行了一個(gè)軍中抱拳禮，動(dòng)作干脆利落。隨即轉(zhuǎn)身，就要離開(kāi)這個(gè)彌漫著虛浮與酒臭氣的房間。整個(gè)過(guò)程，行云流水，從頭到尾，把那個(gè)坐在主位上的協(xié)理巡閱使賈珍，徹底當(dāng)成了空氣！這無(wú)聲的藐視，比任何辱罵都更刺骨。

“周——正！”

賈珍先是愕然，隨即一股被徹底冒犯、被無(wú)情踐踏的狂怒直沖腦門！他猛地拍案而起，那張保養(yǎng)得宜的胖臉?biāo)查g漲成了一種恐怖的豬肝色，眼珠瞪得快要凸出眼眶，指著周正的背影尖聲咆哮：

“放肆！混賬東西！本將軍還在這里！你的眼里還有沒(méi)有王法軍紀(jì)？！啊？！你這是在跟誰(shuí)說(shuō)話？！給本將站住！！”

暴怒的吼聲在房間里炸開(kāi)。

周正寬厚的背影應(yīng)聲頓住。他緩緩地、極其緩慢地轉(zhuǎn)過(guò)身。那雙歷經(jīng)無(wú)數(shù)次沙場(chǎng)廝殺、早已淬煉得如同寒潭深冰的眸子，終于落在了賈珍的臉上。那目光里沒(méi)有絲毫畏懼或歉意，只有一種穿透性的、近乎打量一件毫無(wú)價(jià)值之物的平靜，像在看一個(gè)上躥下跳、胡攪蠻纏、無(wú)理取鬧卻還不自知的傻子。

在賈珍愈發(fā)扭曲、幾乎要噴火的目光逼視下，周正面無(wú)表情地從貼身的甲衣夾層中，不緊不慢地掏出了兩份東西。一份是邊角磨得發(fā)亮、蓋著鮮紅兵部大印的《大周行軍律令輯要》，另一份則是一道明黃色錦帛卷、邊緣透著幾分不尋常的紋路——正是長(zhǎng)公主設(shè)法提供的那份皇帝密旨副本！

周正捏著這兩份東西，以一種念戰(zhàn)場(chǎng)死傷名錄般的、毫無(wú)起伏波瀾的口吻，清晰地說(shuō)道：

“回稟……珍將軍。”

他甚至在對(duì)賈珍的稱呼上，刻意停頓了一瞬。

“按《大周軍律》第十五卷，第九條，凡行軍途中野外扎營(yíng)，其一應(yīng)防務(wù)警戒布置、哨位安排調(diào)度及值守輪換，當(dāng)由隨軍護(hù)衛(wèi)之最高將領(lǐng)全權(quán)負(fù)責(zé)，臨機(jī)決斷，無(wú)須向……非本營(yíng)體系直屬之監(jiān)軍、協(xié)理或其他非武職主官，事先報(bào)備，以防軍機(jī)泄露或遭遇……外行干預(yù)，貽誤戰(zhàn)機(jī)，危及全軍。”

冰冷如鐵的字句，一板一眼，每一個(gè)字都敲在軍規(guī)的釘子上，不容辯駁。

他略略抬起手中那道明黃的卷帛：

“另，陛下親筆密旨所示：本次北疆巡閱，一應(yīng)事宜，當(dāng)以范先生之謀為首，以水溶世子之名為旗幟，統(tǒng)籌全局。末將所率銳健營(yíng)，職責(zé)唯二：護(hù)衛(wèi)使團(tuán)核心要員之絕對(duì)安全，以及……高效執(zhí)行范先生、水溶世-子下達(dá)之各項(xiàng)軍令。”

周正抬起頭，那深潭般的目光再次直直地刺向賈珍顫抖的身軀，聲音陡然加重，每個(gè)字都像冰錐：

“——末將斗膽請(qǐng)教，珍將軍方才，是意欲強(qiáng)令末將違背本朝鐵律軍法……還是……想要……抗旨不遵？！”

“轟隆！”

這最后一句“抗旨不遵”，如同一個(gè)炸雷，狠狠劈在賈珍的天靈蓋上！

他那點(diǎn)可憐的、被酒意支撐起來(lái)的驕橫，在冷酷的軍規(guī)和那刺眼的明黃面前，瞬間被碾得粉碎！

他張著嘴，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的抽氣聲，卻一個(gè)完整的音節(jié)都吐不出來(lái)。

臉上那激怒的豬肝色急速褪去，變得慘白如紙，臃腫的身體篩糠般抖動(dòng)著，額角冷汗涔涔而下。

架空！

他被徹底架空了！

在這鐵與血的行列里，他賈珍這個(gè)協(xié)理，成了一個(gè)徹頭徹尾的廢物，一個(gè)徒有其表、只能擺在車上炫耀的“金漆吉祥物”！

巨大的屈辱和恐懼攥緊了他的心臟，讓他只能像離水的魚一樣徒勞地翕動(dòng)著嘴唇。

房間內(nèi)陷入一片死寂，只有賈珍粗重壓抑的喘息和窗外銳健營(yíng)有條不紊的布置聲隱隱傳來(lái)。

范鎮(zhèn)自始至終眼觀鼻、鼻觀心，仿佛神游物外。

賈琰則微低著頭，斂去了眼底閃過(guò)的一絲冰冷的了然。

就在這時(shí)，一直如同石雕般坐在側(cè)位上的范鎮(zhèn)，緩緩地站了起來(lái)。

他拂了拂袖子上并不存在的灰塵，動(dòng)作從容不迫，仿佛剛才那場(chǎng)刀光劍影的沖突從未發(fā)生。

他對(duì)一旁幾乎窒息的賈珍微微欠身，嘴角甚至帶著一絲若有若無(wú)、極淡的禮節(jié)性弧度：

“珍將軍，行軍在外，首重效率，不宜過(guò)多繁文縟節(jié)。既然周校尉已安排妥當(dāng)，老夫便去看看營(yíng)防布設(shè)。另有一份關(guān)于明日行程及后續(xù)三日宿營(yíng)規(guī)劃的沙盤推演初稿，正好也要請(qǐng)琰參事一同參詳一二。”

他看向賈琰。

“琰參事，請(qǐng)隨老夫來(lái)一下。沙盤就在隔壁備好了。”

他的語(yǔ)氣平靜無(wú)波，提及“沙盤推演”、“行程規(guī)劃”這些賈珍剛剛試圖染指卻轉(zhuǎn)眼被證明毫無(wú)資格染指的核心事務(wù)時(shí)，自然得如同在說(shuō)一件再平常不過(guò)的小事。

而這句“老夫便去看看營(yíng)防布-設(shè)”，更是赤裸裸地宣告——他，范鎮(zhèn)，才是那個(gè)能隨時(shí)查閱甚至調(diào)整周正所布防務(wù)的人！

賈珍的臉，瞬間由慘白又漲成一種羞憤欲死的醬紫色！

范鎮(zhèn)這輕描淡寫的幾句話，簡(jiǎn)直是接替周正，在他剛剛被軍規(guī)密旨捅出窟窿的心口上，又優(yōu)雅地撒了一把鹽！

更是一記無(wú)聲的耳光——你剛才嚷嚷著要批閱的行軍宿營(yíng)？

不好意思，那是我們智囊團(tuán)在沙盤上推演出來(lái)的，您連看的資格都沒(méi)有，更別提“批閱”了。

您就安心當(dāng)您的“金漆吉祥物”吧。

賈琰恭敬地對(duì)范鎮(zhèn)回道：

“先生但有吩咐，琰自當(dāng)效勞。”

他隨即也轉(zhuǎn)向主位，對(duì)著面無(wú)人色、已然僵硬的賈珍行了一禮，動(dòng)作標(biāo)準(zhǔn)無(wú)瑕，但眼神平靜得像一潭深水，看不出任何波瀾。

“協(xié)理大人好生歇息，末學(xué)告退。”

兩人一前一后，目不斜視地走出了賈珍這間徒有奢華虛名的上房，只留下賈珍獨(dú)自一人，呆立在原地，像一尊被抽走了靈魂的泥塑木胎。

窗欞外，銳健營(yíng)士兵的呼喝聲，戰(zhàn)馬的響鼻聲，清晰傳來(lái)。

一股冰冷的寒意，比最凜冽的北疆寒風(fēng)更甚，瞬間席卷了賈珍全身。

隔壁專門騰出的小房間，一具制作精良、栩栩如生的北疆邊境沙盤早已布置妥當(dāng)。

燭光下，范鎮(zhèn)拿起細(xì)長(zhǎng)的竹竿，點(diǎn)在沙盤上：

“琰參事，你來(lái)看此處分水嶺……”

賈珍那無(wú)能的咆哮和最后的死寂，被徹底隔絕在門外。

這個(gè)小小的沙盤，此刻才是決定著這支使團(tuán)真正命運(yùn)的核心之地。

翌日清晨，薄霧尚未散盡，使團(tuán)已在銳健營(yíng)有條不紊的調(diào)度下拔營(yíng)啟程。

賈珍昨夜被周正和范鎮(zhèn)連番打擊，憋了一肚子邪火，此刻騎在那匹裝飾華麗的馬上，臉色陰沉得能滴出水來(lái)。

他目光掃過(guò)前方騎在馬背上的范鎮(zhèn)和賈琰，又瞥了一眼沉默如山的周正，心中那股“證明自己”的執(zhí)念如同毒蛇般噬咬著他。

隊(duì)伍沿著官道前行，日頭漸高，將道路兩側(cè)的田野和遠(yuǎn)處的山巒染上一層耀眼的金色。行至一處岔路口，兩條截然不同的道路展現(xiàn)在眼前。

一條是寬闊平坦、可容四車并行的官道，路面平整，視野開(kāi)闊，陽(yáng)光灑在上面，仿佛鋪了一層金箔，象征著便捷與體面。

另一條則是蜿蜒曲折、隱入兩側(cè)茂密山林間的狹窄山路，崎嶇不平，林木掩映，透著一股未知的幽深。

這正是昨夜范鎮(zhèn)在沙盤上反復(fù)推演、重點(diǎn)標(biāo)注的節(jié)點(diǎn)！

賈珍的眼睛瞬間亮了！

他仿佛看到了一個(gè)絕佳的、證明自己“軍事眼光”的機(jī)會(huì)！

昨夜你們不是用軍規(guī)密旨?jí)何覇幔?

今天我就用“實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)”打你們的臉！

他猛地一夾馬腹，催動(dòng)坐騎越過(guò)范鎮(zhèn)和賈琰，沖到隊(duì)伍最前方，勒馬停在岔路口中央。

他挺直腰板，努力模仿著記憶中父輩的威嚴(yán)姿態(tài)，用盡全身力氣，以一種不容置疑、近乎咆哮的口吻，對(duì)著整個(gè)隊(duì)伍下令：

“全軍聽(tīng)令！走官道！保持儀仗隊(duì)形，快速通過(guò)！本將軍倒要看看，這光天化日之下，官道坦途，能有什么幺蛾子！”

他刻意將“官道坦途”幾個(gè)字咬得極重，目光挑釁般地掃過(guò)范鎮(zhèn)和賈琰，仿佛在說(shuō)：

看！這才是將軍該做的決斷！你們那些彎彎繞繞的山路，不過(guò)是酸儒的怯懦！

周正勒住馬韁，面無(wú)表情地看向范鎮(zhèn)。

范鎮(zhèn)臉上依舊古井無(wú)波，只是眼底掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的冷嘲。

他策馬緩緩上前，來(lái)到賈珍馬側(cè)，姿態(tài)放得極低，語(yǔ)氣甚至帶著一絲“恭敬”：

“珍將軍既有定奪，我等自當(dāng)遵從。將軍英明。”

他微微一頓，話鋒卻陡然一轉(zhuǎn)，“只是……兵家行事，首重謹(jǐn)慎。為防萬(wàn)一，還請(qǐng)將軍下令，命銳健營(yíng)斥候營(yíng)，先行出動(dòng)，沿官道探查前方五里路況，確認(rèn)無(wú)虞后，大隊(duì)再行通過(guò)。此乃行軍常例，亦是護(hù)衛(wèi)將軍周全之要?jiǎng)?wù)。”

這話說(shuō)得滴水不漏，既給了賈珍面子（“將軍英明”、“護(hù)衛(wèi)周全”），又挖了一個(gè)他不得不跳的坑（“行軍常例”、“確認(rèn)無(wú)虞”）。

若賈珍拒絕，那就是不顧自身安危，更是外行中的外行！

賈珍正在興頭上，被范鎮(zhèn)這“恭順”的態(tài)度捧得飄飄然，又覺(jué)得這不過(guò)是走個(gè)過(guò)場(chǎng)，正好彰顯自己“治軍嚴(yán)謹(jǐn)”。

他大手一揮，豪氣干云：“準(zhǔn)了！周正！速派斥候！快去快回！莫耽誤本將軍行程！”

周正眼中寒光一閃，沒(méi)有多余言語(yǔ)，只是朝著身后一揮手。

“斥候營(yíng)！甲隊(duì)！前出五里！探！”

一聲令下，十名身著輕便皮甲、背負(fù)短弩、腰挎彎刀的銳健營(yíng)斥候精銳，如同離弦之箭，從隊(duì)列中策馬奔出！

馬蹄翻飛，卷起一溜煙塵，沿著寬闊的官道，如疾風(fēng)般向前掠去！

動(dòng)作迅捷如電，配合默契無(wú)間，盡顯王牌斥候的素養(yǎng)。

賈珍看著斥候遠(yuǎn)去的背影，嘴角勾起得意的笑容，仿佛已經(jīng)預(yù)見(jiàn)了自己“英明決策”帶來(lái)的坦途。