“有刺客！保護(hù)二皇子！”近身侍衛(wèi)驚呼，使團(tuán)隨護(hù)瞬間驚醒。

然而一切都太快了！

那女子身手如鬼魅，匕首已遞至二皇子胸前尺余。

“嗖嗖嗖！”

數(shù)道凌厲的破空之聲響起。

三支幾乎不分先后的弩箭，一支精準(zhǔn)地釘穿了刺客握著匕首的手腕，一支深深扎入她向前疾沖的左腿大腿根部，第三支，更是直接貫喉而入。

血花飛濺，慘叫聲才起便戛然而止。

那舞姬整個(gè)人被巨大的沖力帶得向后踉蹌幾步，轟然撲倒在地。

手中的匕首“當(dāng)啷”一聲掉落。

第二支舞姬的刺殺動(dòng)作甚至沒(méi)來(lái)得及完全做出，就被瞬間撲上的侍衛(wèi)死死按住。

刺客竟是沖著使團(tuán)去的。

滿殿嘩然！群臣失色！

北狄使團(tuán)更是驚魂未定！

“殺人了！”不知誰(shuí)尖叫了一聲。

“護(hù)駕！”負(fù)責(zé)殿內(nèi)安全的侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)嘶聲大吼。

殿內(nèi)原有的侍衛(wèi)和太后要求加派的侍衛(wèi)，此刻如同猛虎下山，瞬間將皇帝以及北狄主使團(tuán)團(tuán)圍護(hù)在核心。

刀劍出鞘的聲音，響成一片。

就在這混亂驚恐達(dá)到頂點(diǎn)的剎那，一直站在舞姬隊(duì)伍最外側(cè)的副領(lǐng)舞女子，眼中卻驟然爆發(fā)出一種瘋狂的怨毒。

她沒(méi)有匕首，但她猛地?fù)湎螂x自己最近的一處立式宮燈，一把將熊熊燃燒的琉璃燈罩拽倒。

“轟——嘩啦！”

滾燙的火油伴隨著碎裂的琉璃，如同地獄熔巖般潑濺開(kāi)來(lái)。

這女人根本不顧自己被火油燎傷，用盡最后力氣，雙手合抱著琉璃燈柱殘骸，猛地砸向離她最近的一處賓客席。

她最后的目標(biāo)，竟是縱火，以制造更大混亂！

“啊——！”

火焰騰空而起，濺落的火油落在旁邊的地毯、錦墊、甚至來(lái)不及躲閃的賓客的袍角上！

火星四濺，濃煙彌漫！

破碎的酒壇中流出的烈酒遇到火焰，瞬間化作一道躥升的藍(lán)色火舌。

人群驚恐逃竄，互相踩踏，一場(chǎng)大火似乎已在眼前。

“水！快救火！”

殿內(nèi)侍衛(wèi)和反應(yīng)過(guò)來(lái)的太監(jiān)總管撕心裂肺地喊。

就在這千鈞一發(fā)之際。

“嘩！”

一桶滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)那逅灰粋€(gè)離得最近反應(yīng)最快的侍衛(wèi)奮力潑了過(guò)去，精準(zhǔn)地覆蓋在剛剛爆燃的火源上。

澆了個(gè)正著。

緊接著，第二桶、第三桶清水接踵而至。

其他幾處水桶旁的侍衛(wèi)和內(nèi)侍也猛地反應(yīng)過(guò)來(lái)，不顧一切地?fù)渖先ィ麄儽揪驮诘顑?nèi)各處角落，幾步就能沖到火點(diǎn)。

火焰在數(shù)桶冷水的澆灌下，冒起滾滾白煙，迅速地黯淡下去，最終化為幾點(diǎn)火星，徹底熄滅。

幾處被小火苗燎到的袍角墊子，也迅速被侍衛(wèi)用濕布或腳踩滅。

火滅了。

混亂未止，但最致命的威脅已被扼殺在搖籃里。

大部分賓客除了受到極大的驚嚇和被水淋濕些地方，并未真正被火焰波及。

皇帝和主要使臣更是被侍衛(wèi)護(hù)得水泄不通，安然無(wú)恙。

死寂片刻后，急促的喘息、被嗆咳的低泣、低聲的咒罵、驚魂未定的詢問(wèn)才慢慢響起。

所有人的目光，不約而同地看向大殿那幾個(gè)角落。

那些盛滿清水的巨大木桶，此刻空空如也。

皇帝的貼身總管太監(jiān)，臉上驚懼未退，汗水混合著沾上的黑灰，無(wú)比狼狽。

他幾乎是手腳并用地?fù)涞揭粋€(gè)水桶旁，看著桶底僅剩的薄薄一層水在晃動(dòng)。

他猛地回頭，望向御階之上。

龍椅上，年輕的皇帝臉色緊繃，一只手死死按著扶手，指節(jié)用力過(guò)度而發(fā)白。

他的目光深處翻涌著巨大的震動(dòng)、后怕和一絲劫后余生的難以置信。

……

慈明宮中的松香尚未燃盡，裊裊青煙在安靜的內(nèi)殿盤(pán)旋。

皇帝的腳步聲打破了這份死寂，他大步踏入，明黃色的常服下擺沾了些許浮塵，呼吸也還有些不穩(wěn)。

揮手屏退所有宮人，殿門(mén)無(wú)聲闔攏，隔開(kāi)了外間的光線與聲音。

“母后！”皇帝快步上前，扶著太后坐于榻上，自己則坐在一側(cè)的繡墩上，聲音透著后怕的緊繃，“今日若非早有防備，恐怕后果不堪設(shè)想！”

他喉結(jié)滾動(dòng)了一下，“若是北狄二皇子命喪太和殿，兩國(guó)和談必成泡影，邊疆戰(zhàn)火再起，生靈涂炭。若是太和殿被焚毀，文武百官若有傷亡，祖宗威嚴(yán)蕩然無(wú)存，朕有何面目立于天下萬(wàn)民之前……”

回想起剛才那混亂場(chǎng)面下潛藏的毀滅性危機(jī)，皇帝仍覺(jué)心悸。

他看向太后，帶著疲憊與真切的感激：“是母后替兒臣，提前解決了這天大的麻煩！”

太后端坐于鳳榻之上，神情平靜，眼神卻如古井深潭。

待皇帝稍緩，她才緩緩開(kāi)口：“皇帝此言差矣。今日之警示與周全之部署，并非哀家之功。”

皇帝微愕：“母后？”

那預(yù)言，精準(zhǔn)得令人心驚。

“是永定侯的嫡長(zhǎng)女，賀錦瀾。”

太后清晰地念出這個(gè)名字，“是她日前入宮請(qǐng)安時(shí)，將此番刺殺與走水的危機(jī)，一五一十詳告于哀家。亦是她的提醒，讓哀家及時(shí)布下人手，才得以將北狄二皇子救下，并及時(shí)滅了大火。”

“賀……錦瀾？”皇帝眉頭微蹙，似乎在記憶中快速搜尋這個(gè)名字，“賀家的女兒？永定侯府？”

“正是三年前，以身?yè)跸麓炭椭旅坏叮劝Ъ倚悦哪莻€(gè)姑娘。”太后適時(shí)提醒。

這個(gè)名字終于撥開(kāi)了記憶的迷霧。

皇帝眼中閃過(guò)一絲恍然：“原來(lái)是她！”

那個(gè)清瘦卻堅(jiān)毅的身影在記憶中復(fù)蘇。隨即，濃重的驚異再次涌上眉宇：“她竟能預(yù)言此事？”

這實(shí)在太過(guò)離奇，超出了常理認(rèn)知。

“預(yù)言？”太后輕輕搖了搖頭，目光中帶著一絲不易察覺(jué)的深意，“更準(zhǔn)確地說(shuō)，是知未來(lái)。此女身負(fù)異能，能于夢(mèng)境或冥冥感知中，窺得未來(lái)一角之景象。此事極為隱秘，除卻親近可信之人，無(wú)人知曉。自從她回歸侯府之后，哀家見(jiàn)她心性純善，便時(shí)常召見(jiàn)一二。”

身負(fù)異能？預(yù)知未來(lái)？

皇帝臉上的驚訝之色更深，看向太后的眼神也添了幾分凝重。

但太后神色坦蕩，絕非虛言。結(jié)合今日太和殿危機(jī)精準(zhǔn)無(wú)比的化解，這份“預(yù)知”由不得他不信。

皇帝深吸一口氣，神情由驚訝轉(zhuǎn)為鄭重：“既如此，賀氏女于社稷有大功，亦于母后有救命、守護(hù)之恩，理當(dāng)重賞！不知母后可賜予何物以示恩寵？爵位、金銀、田莊，皆可從厚。”

太后端起手邊的溫茶，輕輕啜了一口，放下茶盞時(shí)，聲音平穩(wěn)無(wú)波：“尋常之物，恐難酬其功，亦未必是她所需。哀家倒有一思量，或更為兩全——賜婚。”

“賜婚？”皇帝心下一動(dòng)，面上不顯，“母后看中了誰(shuí)家？”

太后的目光落在殿角那尊紫銅仙鶴香爐上，緩緩開(kāi)口：“端王祁墨塵。”

啪嗒——

皇帝手邊一盞剛奉上的溫茶，竟被他失手帶翻。

他卻渾然不覺(jué)，猛地抬頭看向太后，眼神里是無(wú)法掩飾的震動(dòng)。

“七弟？”

祁墨塵。

他最小的弟弟，端王。

這個(gè)名字背后代表的，是文能安邦武能定國(guó)的無(wú)雙才略，是少年時(shí)便冠絕眾兄弟的驚才絕艷，是深得先皇幾乎溺愛(ài)的縱容與期許。

那份光芒太過(guò)耀眼，即使身為九五之尊，皇帝內(nèi)心深處亦難掩那份盤(pán)桓多年的忌憚與不安。

七年前，為穩(wěn)固他根基未深的朝局，是母后果決進(jìn)言，力主將鋒芒初露的端王遠(yuǎn)遣苦寒邊疆駐守。七年光陰，彈指即逝。

祁墨塵在遠(yuǎn)離權(quán)力中心的苦寒之地，非但沒(méi)有沉淪，反而以鐵血手腕練就一支虎狼之師，大小戰(zhàn)功無(wú)數(shù)，軍威日盛。

七年里，除了必不可少的述職，他只回京三次。每一次歸來(lái)，他身上那副生人勿近的冷漠疏離，都更重幾分。

他與太后、與他這位皇兄，似乎早已形同陌路。

這份刻意的打壓，源于忌憚，卻也無(wú)可避免地滋生了愧疚。

正因?yàn)檫@復(fù)雜難言的情緒，皇帝心底里一直認(rèn)為，太后若真要補(bǔ)償這位七弟，必然會(huì)在京中頂級(jí)權(quán)貴門(mén)閥中挑選一位才貌雙全的閨秀為妃，以門(mén)當(dāng)戶對(duì)的方式，既全了皇家顏面，亦是一種無(wú)聲的示好。

他從未想過(guò)，這份“恩典”，會(huì)落到一個(gè)家世根基尚淺的永定侯之女頭上！

皇帝強(qiáng)壓下心頭的驚濤駭浪，目光如炬地看向太后，語(yǔ)氣帶著謹(jǐn)慎：“母后深思熟慮。只是賀家之女，雖是母后信重之人，亦算溫婉有節(jié)，但若論門(mén)第根基，永定侯府比之世代簪纓的頂級(jí)勛貴，終究略顯單薄。七弟性子桀驁孤冷，這賀氏女子，當(dāng)真配得上朕的七弟？”

他將“配得上”三個(gè)字，咬得略重了一分。

太后迎上皇帝探究的目光，神色淡然依舊，眼中不見(jiàn)絲毫波瀾：“依哀家看，賀錦瀾人品貴重，容貌清麗，有大家風(fēng)范，進(jìn)退有度。永定侯府雖非老牌門(mén)閥權(quán)貴，門(mén)楣稍顯清簡(jiǎn)，但亦有清名。”

她話鋒微轉(zhuǎn)，“有時(shí)，門(mén)第略淺，未必是壞事。少些盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的姻親故舊，少些牽絆掣肘，心思反倒能更純粹些。況且，”她目光平靜地看向皇帝，“錦瀾溫婉柔順，知禮明義，恰能與端王性格稍作調(diào)劑。難道皇帝不覺(jué)得，一味執(zhí)著于門(mén)當(dāng)戶對(duì)的頂級(jí)門(mén)閥，反易生事端？”

這話似在說(shuō)賀錦瀾，落在皇帝耳中卻另有一番意味。

他心中了然，母后此舉，明為賜婚恩賞，暗含的也是制衡之意。

用一個(gè)根基稍遜的女子為端王妃，既是對(duì)端王的安撫，也是一種無(wú)形的手腕，避免再增添一個(gè)頂級(jí)門(mén)閥作為端王的岳家，削弱其潛在威脅。

至于太后本人？

她對(duì)賀錦瀾的溫婉秀麗、端莊得體，確實(shí)發(fā)自內(nèi)心的滿意。

這孩子的靈慧與那份沉靜，是她十分欣賞的。

皇帝沉默了。

手指無(wú)意識(shí)地摩挲著溫潤(rùn)的玉扳指。

太后的話入情入理，這樁婚事若能成，于賀錦瀾是莫大恩典，于七弟既顯恩賞，亦暗寓安撫與限制。

他心中的天平，在利弊間搖擺。

良久，皇帝抬首，眼中已是帝王決斷后的平靜：“母后所言，確有道理。賀氏女既有大功，匹配七弟亦不算辱沒(méi)。只是……”

他話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣帶上了一絲遲疑與凝重：“七弟的性子，母后也深知。邊疆七年，更是剛愎孤傲。這樁婚事，雖是你我的恩典與補(bǔ)償，卻恐拂了他的逆鱗。若貿(mào)然下旨，他當(dāng)庭抗旨，亦非絕無(wú)可能！”

皇帝幾乎可以想象那個(gè)場(chǎng)景：圣旨宣讀，端王佇立階下，冷若冰霜的臉上毫無(wú)表情，薄唇輕啟，吐出兩個(gè)字：“不、娶。”

那將是何等的難堪！皇家顏面將置于何地？朝堂又將如何震動(dòng)？

功勛重臣尚可容他幾分，一個(gè)抗旨拒婚的親王，如何再領(lǐng)雄兵？

這絕非簡(jiǎn)單的一樁婚事，更關(guān)系到邊防穩(wěn)定，國(guó)朝威嚴(yán)！

“因此，”皇帝身體微微前傾，聲音低沉，“此事不可操之過(guò)急。賜婚旨意頒下前，朕會(huì)親自召見(jiàn)七弟，探問(wèn)他的心意。也請(qǐng)母后尋個(gè)時(shí)機(jī)，私下與七弟溝通一二，先透?jìng)€(gè)風(fēng)，也好過(guò)朕去時(shí)彼此僵持。”

他話未言明，但擔(dān)憂已顯而易見(jiàn)——他這位七弟，極可能根本不買(mǎi)賬，直接冷臉拒絕。

皇帝寧可放下身段提前通氣摸底，也不愿看見(jiàn)一道堂堂帝王賜婚的圣旨，被臣弟當(dāng)眾擲地于金殿之上。

那等場(chǎng)面，實(shí)在過(guò)于尷尬。

殿內(nèi)檀香濃了些，縹緲繚繞，卻驅(qū)不散這方空間內(nèi)沉甸甸的帝王心術(shù)與隱隱涌動(dòng)的暗流。

太后迎上皇帝復(fù)雜的目光，緩緩頷首。

……

永定侯府。

閬華苑的小書(shū)房?jī)?nèi)，透著幾分春寒料峭的涼意。

賀錦瀾正對(duì)著鏡子，任由丫鬟靈巧地為她挽起發(fā)髻。

鏡中女子面容清麗，只是眉宇間似有倦意難消。

“小姐，”春喜放下手中玉簪，聲音里夾著一絲輕快，“太后宮里的贏公公又來(lái)了口諭，請(qǐng)您即刻入宮覲見(jiàn)。”

賀錦瀾指尖微頓，只淡淡應(yīng)了聲：“嗯，知道了。”

仿佛這突如其來(lái)的懿旨早已在意料之中。

她隨手拈起盒中一支成色普通的素銀簪，遞給春喜，目光掠過(guò)梳妝匣里幾件同樣素簡(jiǎn)的首飾。

春喜會(huì)意，取過(guò)簪子替她簪好。

主仆二人剛收拾妥當(dāng)出了閬華苑的門(mén)，迎面正撞上腳步匆匆趕來(lái)的永定侯夫人裴氏。

“錦瀾！”裴氏喚了一聲，呼吸還有些急促，顯是得了消息緊趕慢趕過(guò)來(lái)的。