賀胤身后幾步遠，是大丫鬟含翠。

她面無表情，不遠不近地跟著，將他每一個細微的動作都牢牢監控。這便是侯爺命令的“親自盯著”。

但凡前往松鶴堂來請安的人，幾乎都無法避開。

首先撞見的，是二房的二夫人帶著女兒賀婉兒。二夫人今日穿著一件簇新的紫紅色纏枝蓮紋妝花褙子，腕上戴著一對水頭極好的玉鐲，顯然是精心裝扮過準備去給老夫人請安的。

然而，當她看到賀胤時，腳步猛地一頓，眼底迅速掠過一絲震驚和精光。

“呀！大哥哥怎么了？”賀婉兒尚未及笄，正是天真懵懂又好奇心重的年紀，遠遠看見，立刻叫了出來。

小手還指了過去，眼睛瞪得溜圓，“他身上濕乎乎的，還跟著含翠姐姐，是在受罰嗎？為什么呀？”

二夫人手忙腳亂地趕緊去捂女兒的嘴，臉上堆著尷尬的笑。

她一把將還要探頭探腦的女兒拉到自己身側，低斥道：“小孩子家家，胡說什么！走！去給老夫人請安要緊！”

她拽著女兒繞過湖邊，心底卻是翻江倒海：罰跪？湖邊罰跪！還是在全府人眼皮子底下！

長房這母子之間的關系竟惡化到這個地步了？

是昨夜的事還是今早？

不對勁！

一股強烈的寒意，從二夫人腳底猛地躥起。

她忍不住又朝賀胤消失的方向望去，目光卻不由自主地飄向了小蓮湖對岸，表小姐裴玲瓏住的地方。

一個念頭不可抑制地冒了出來：這事，會不會跟她有關？

裴玲瓏是裴氏的親侄女，一向得姑母和表哥賀胤的偏愛，地位幾乎蓋過正經嫡出的賀錦瀾。

二房平日里沒少接裴玲瓏明里暗里的好處，得些些賬目上的松動，甚至幾件不錯的古玩首飾。

二夫人一直告誡自己，緊跟著裴玲瓏，便是緊跟著當家主母裴氏，便宜只會更多。

可此刻，看著賀胤的慘狀，再聯想昨夜隱約聽聞的動靜，以及裴玲瓏慣用的那些手段……

二夫人的后背，竟隱隱滲出冷汗來。

她真的，還能像從前那樣，毫無保留地相信表小姐嗎？

“娘……你弄疼我了……”賀婉兒帶著哭腔的聲音喚醒了二夫人。

她低頭，才驚覺自己攥著女兒手腕的力道過大，在皮膚上留下了清晰的指痕。

“哦……婉兒乖，娘不好，娘不小心?！倍蛉诉B忙松開，勉強擠出一絲安撫的笑。

……

此時的松鶴堂暖閣內，賀錦瀾已為祖母老夫人剪好了水仙殘葉。

她將小銀剪輕輕放回托盤，動作平穩。

晨起定安問詢的人散去，暖閣里只剩下幽幽的沉水香繚繞。

老夫人從暖榻上微微傾身，示意賀錦瀾坐到她近旁的軟墊上。

丫鬟端來一個紅漆托盤，里頭鋪著厚厚一層挑選出來的飽滿紅豆。

老夫人自己拈起一粒，示意賀錦瀾也學她的樣子撿拾佛豆，消磨時光，也算做一份功德。

“瀾丫頭，”老夫人聲音和緩，目光卻帶著一絲不容回避的探詢，“你父親來，說起你和胤哥兒在湖邊的事。他氣得厲害，責罰胤哥兒也是為了立規矩。只是……”

她輕輕將一粒佛豆投入一旁的玉缽里，發出清脆一聲響，“祖母年歲大了，想聽得仔細些。你父親在氣頭上，好些話聽得含糊。你是個細心的孩子，不如你親自給祖母說說，當時在湖邊，究竟怎么回事？胤哥兒如何就掉水里去了？”

賀錦瀾心頭微動，手中的佛豆停頓了一下。

父親果然是避重就輕，將大哥動手想要推她落水在先的關鍵撇開了。她垂著眼，一邊繼續撿起豆子，一邊平鋪直敘地將事情的來龍去脈講了一遍：

“回祖母話。瀾兒去小蓮湖散心，遇到大哥。大哥似乎心情不悅。錦瀾念及父親訓導，要兄弟姊妹和睦，便上前同大哥問安。不想大哥冷言相向，斥責瀾兒不知廉恥……”

老夫人聽得眉頭蹙起。

捏著佛豆的手指停了下來，她閉上眼，似乎深深吸了一口氣。

過了好一會兒，老夫人才睜開眼，眼中多了幾分復雜的沉重，不再是對長孫簡單的疼惜。

“唉，胤哥兒他心氣高，又急躁，近些年行事，是越發左了……”她又拈起一粒豆子，目光落在賀錦瀾平靜無波的側臉上。

“瀾丫頭，今日這事，你能避過是他的過，也是你的運道。但祖母有句話，你要記在心里?！?

賀錦瀾抬起頭，靜靜看向祖母。

“他是你的親兄長，更是永定侯府的世子，是將來的侯爺！”老夫人的目光帶著一種不容置疑的強調，“即便他現在錯了，失了分寸，你也該多些容忍退讓。與他當面爭執，甚至有了肢體上的牽扯，終歸是落了下乘。讓他如此當眾出丑失儀，傳揚出去，外人不會細究他為何動怒，只會說他無容人之量，而你，亦有挑起事端之嫌。這于他，于你，于我們侯府的臉面，有何益處？”

主枝嫡長至高無上，尊卑有序不容挑釁。哪怕嫡長子殺人放火，他依舊是未來的侯爺，需要所有人維持他表面的榮光，因為這份榮光維系著整個家族。

其余的枝丫，都需要為這主干讓路、彌補、遮掩，甚至必要時作為養分被犧牲。

賀錦瀾心中了然，低垂下眼簾，長長的睫毛遮住了眸底深處那一抹譏誚和涼薄。

“祖母教誨的是?！彼闷鹨涣ｏ枬M的佛豆，指尖摩挲著它光滑的外殼，聲音溫順，“錦瀾記下了。日后定當謹言慎行，不與兄長爭執，遇事避讓?！?

老夫人欣慰地點點頭，似乎滿意于她的“聽話”，像是放下了一樁心事：“這就好，家和萬事興。”

賀錦瀾不再言語，默默撿起佛豆。暖閣里重新只剩下清脆的豆粒落入玉缽的聲音，一聲，又一聲，單調而漫長。

當天夜里，闔府上下便被另一樁事情吸引了注意。

青柏堂燈火通明，仆從進出腳步匆忙，空氣中彌漫著濃重的湯藥氣味。

世子賀胤病了。病得不輕。

據說是寒氣侵骨，引發了嚴重風寒，并發高熱。

值夜的婆子一疊聲地被喊進去，說是世子爺燒得人都認不清了，迷迷糊糊地喊冷，還伴著劇烈的咳嗽。

府醫被連夜請來，診脈開藥，在屋內待到天蒙蒙亮。

整個青柏堂如臨大敵。

消息傳開，府中下人們竊竊私語。

昨日湖邊罰跪世子爺落水受寒的事，大家心知肚明。不少人心里犯嘀咕：世子爺平日身強體壯，落水一回，竟會病得如此沉重？

閬華苑這邊，大丫鬟春喜從外面探聽回來，也是一臉擔憂：“小姐，外面都傳遍了。世子爺燒了一整夜，青柏堂的藥味濃得嗆人。聽二門值夜的翠兒說，府醫清早才走，臉色不大好看……”

另一個小丫鬟夏歡小聲嘀咕：“世子爺該不會是心里頭憋著火吧？這下病了，侯爺和老夫人豈不是更要心疼了。”

言下之意，賀錦瀾怕是又要招埋怨。

賀錦瀾正坐在窗邊暖炕上，就著明亮的晨光翻閱一本古籍。

聞言，連頭也未抬，指尖輕輕翻過一頁書箋，只淡淡丟出一句：“他那副身子骨，自小用名貴藥材養著，莫說昨夜那點湖水，便是冬日里跳進護城河洗個澡，也淹不死，更凍不病?！?

語氣篤定，帶著一絲不易察覺的嘲諷。

果然，這“病勢洶洶”只持續了一夜加一個清晨。晌午過后，便有最新消息傳出：世子爺服了藥發了汗，高熱已退了大半，人雖然還有些虛弱沒力氣，但已能靠坐在床頭自己喝水用些清淡粥食，更無性命之憂。

闔府懸起的心總算落回肚子里。

侯爺早被青柏堂派去的人擾得不勝其煩，聽說兒子無礙，便只吩咐一句“好生將養”，再未踏入青柏堂一步。

然而，這“病愈”的消息傳到閬華苑，非但沒讓這里的下人松了口氣，反而更添了幾分凝重。

世子爺病得太快，好得更快。這本沒什么。

但他病的這一場，在闔府上下，尤其是老夫人和侯爺心目中，無疑又加重了幾分對她的憐惜和對賀錦瀾的成見。

春喜站在賀錦瀾身后，憂心忡忡地為她揉捏肩膀，力道都輕了幾分：“小姐，以后咱們在府里行走，還是多帶幾個丫頭吧？”

夏歡也在一旁用力點頭：“是啊小姐！世子爺他這次吃了虧，又落了面子，定會記恨。誰知道他會做些什么？”

府里的陰私手段，下人們多少都聽過見過一些。世子爺如今丟了這樣大的臉面，雖不敢明著對嫡妹如何，但暗地里使絆子給她難堪，甚至設計些不大不小的麻煩，卻是極有可能。

賀錦瀾仿佛根本沒聽見兩個丫鬟的擔憂。

“知道了，以后出門多帶個人便是?！彼届o道，語氣無波無瀾。

……

轉眼到了臘月二十日，京城一掃連日的陰沉，天空湛藍，陽光難得灑落，似乎也為接下來的盛事增添光彩。

今日，是北狄遣使團正式入朝覲見的日子。

皇帝在太和殿大排宮宴，以顯上國天威與和談誠意。

宮宴設在下午。

未時剛過，宮中各處便已開始緊張有序的忙碌。

養心殿內，明黃的龍涎香安靜地燃燒著?；实蹌倱Q好禮服，正由內侍仔細整理著腰間的玉帶扣襻。

珠簾輕響，太后在兩位嬤嬤和贏公公的攙扶下走了進來。

皇帝忙問安：“母后如何親自過來了？”

太后揮手讓內侍們退開幾步，自己走上前，拿起梳妝臺上的一把小玉梳，象征性地替皇帝攏了攏鬢角，動作充滿慈愛。

她壓低聲音，只讓皇帝和極近身處的贏公公聽得清楚：“皇帝，今兒太和殿宮宴，人多眼雜，又臨近年關，各處點燭火盆極多，安全最是要緊。”

皇帝略略點頭，只當母親尋常關懷：“母后安心，兒子定當謹慎?！?

太后手中的玉梳輕輕一頓，看著鏡中兒子年輕沉穩的側臉，聲音壓得更低：“哀家前些日聽到些不安穩的話，雖則聽著荒誕不經，說是恐宮中宴飲之地會有走水之虞。事關重大，哀家想著防患于未然總是好的。”

“走水？”皇帝果然一怔，隨即失笑，“何人妄言？宮禁森嚴，太和殿更是重中之重，每日有專人巡查各處燈燭火燭，備有水龍沙袋，豈會輕易走水？母后不必擔憂?！?

太后見他如此，心頭那點原本因賀錦瀾的“預言”而起，又被贏公公反復勸說的疑慮，便消散了大半，也覺得是自己多慮了。

但話已至此，贏公公在一旁不著痕跡地輕輕點了一下頭，太后心知不能半途而廢，便拿出身份微微板起臉：“皇帝！天威難測，寧可信其有，不可信其無！便是萬中無一的紕漏，也是國之禍事，豈能以尋常道理推斷？”

她盯著皇帝，加重語氣：“哀家已讓贏公公去安排。今日殿內各處角落，尤其是主殿中央及四周，加派一倍侍衛！宮燈熏籠明火處三丈之內，不得靠近任何人！此外，殿外更要備足水龍車，殿內聽贏公公安排，各處放置數個大水桶，盛滿清水！”

皇帝見母親態度如此堅決，心中雖覺得有些小題大做，但更不愿在如此重大日子拂了太后的心意。

他收斂起那點不以為然，正色道：“母后慈訓，兒子謹記。一切按母后吩咐辦便是，兒子即刻傳旨加強防范?！?

他抬手招來總管大太監，低聲囑咐了幾句。很快，殿外傳來更為密集整齊的腳步聲，是侍衛調動到位。

內務府的太監也動作迅捷地將預先準備好的幾口半人高的大水缸，灌滿清水，悄無聲息地安置在太和殿內幾處視野開闊卻又避開主要通道的角落。

戌時初刻，太和殿內燈火輝煌，亮如白晝。

御座高居，皇帝威儀棣棣。下首左右，依次是北狄二皇子為首的使臣團、宗室親王、文武重臣。觥籌交錯，舞樂喧闐。

大殿中央，北狄舞姬們正獻上一支奔放熱烈的胡旋舞，身姿搖曳，彩帶飄揚，吸引著所有賓客的目光。

鼓樂聲震耳欲聾。

就在這時，變故陡生！

領舞的那名胡旋舞姬，在一記最激烈的鼓點中，猛地從旋轉的裙裾下抽出一柄寒光閃閃的短匕！

她不是沖向御座上的皇帝，而是以迅雷不及掩耳之勢，直撲北狄使團首席的——二皇子！