青帷馬車碾過官道碎石，車簾縫隙漏進的秋風裹著枯葉氣息。

賀錦瀾蜷在狐裘里，指尖摩挲著袖中短刃——這是在莊子上養病時，老鐵匠臨終前贈她的。

“大小姐，前頭有個茶寮，可要歇腳？”車轅傳來車夫沙啞的詢問。

賀錦瀾掀起車簾，望見遠處城墻上斑駁的“鄴”字：“直入青石巷。”

青石巷是太后心腹贏公公的私宅所在。

春喜正替她掖毯子，聞言手一抖：“大小姐，侯爺夫人還在侯府等著。”

“不急。”賀錦瀾截斷丫鬟的話，目光掃過春喜腕間褪色的紅繩。

前世這丫頭為護主，被活活吊死在祠堂的橫梁上。

倒是個忠仆。

青石巷深處，贏宅門前兩盞素紗燈籠隨風搖晃。

賀錦瀾叩響銅環時，墻頭飄來煎藥的苦香。

開門的小廝瞧見她腰牌上“永定侯府”的篆字，慌得連滾帶爬去通傳。

贏公公提著灑水壺從后院奔來，鬢角還沾著泥星。

賀錦瀾為保護太后，生挨下刺客那一刀的瞬間，贏公公也在場，親眼目睹了那驚心動魄的一幕。

“賀姑娘！”他失手打翻陶壺，上下打量著對面的少女，“您...您這是大好了？”

“托公公洪福。”賀錦瀾解下披風，“今日進城，特來借公公的門路，求見太后娘娘。”

“好說好說！”贏公公毫不猶豫地應下了。

……

慈明宮的獸爐騰起龍涎香霧。

太后捻著佛珠的手頓了頓，翡翠珠串突然斷裂，滾落滿地。

“娘娘當心！”宮娥驚呼著要撿。

“慢著。”太后赤足踩過冰涼的青玉磚，彎腰拾起一顆佛珠。

珠面映出殿門外逆光的身影，茜色宮裝下擺沾著車馬風塵。

賀錦瀾跪在階前，額角貼著沁涼的磚石，恭恭敬敬叩首：“民女賀錦瀾，叩請太后萬安。”

“快扶起來！”太后指尖發顫，宮燈映出少女頸間猙獰的刀疤——三年前刺客的彎刀就是從這里劈下，濺了她滿襟熱血。

暖閣里，賀錦瀾捧著描金茶盞，看茶湯在燭火下泛起琥珀光。

太后腕上新換的紫檀佛珠纏了兩圈，仍顯得空落落的。

“哀家派人往莊子上送過三回太醫，也想過讓人接你進宮。”太后突然攥住她手腕，“你母親總推說…”

“母親總說南邊濕熱，民女這傷最忌舟車勞頓。”賀錦瀾接過話頭，垂眸淺笑，笑意卻不及眼底。

太后瞳孔微縮。

宮燈將少女單薄的影子投在織金屏風上，像株倔強的細竹。

“你為了救哀家，差點連命都丟了。哀家也沒什么好回報的……”

太后眼眶微紅，忽然褪下佛珠，“這串珠子是請相國寺圓通方丈親自開的光，跟了哀家五十余載，最是通靈，就把它送給你吧。”

賀錦瀾也沒推辭，大大方方地接過佛珠，指尖撫過溫潤的檀木珠，其中一顆刻著“瀾”字。

猶記得前世她咽氣那晚，太后在佛堂誦經至天明，為她超度了七七四十九日。

“民女斗膽。”她將佛珠纏在腕上，再次叩首：“借娘娘福澤，為天下求個太平。”

更漏滴到申時，贏公公捧著食盒進來。

水晶蝦餃的熱氣氤氳了窗紗，賀錦瀾望著太后鬢邊新添的白發，忽然想起前世靈堂上那盞長明燈。

太后夾了塊栗子糕給她，“哀家聽聞，你表妹上月及笄，剛封了縣主。”

話落，望著賀錦瀾暗暗嘆氣：若非你母親百般阻撓，這縣主封號本該就是你的啊！

賀錦瀾咬破酥皮，甜膩的栗蓉在舌尖化開：“表妹聰慧，當得起。”

宮燈“噼啪”爆了個燈花。

太后望著少女沉靜的眉眼，總覺得虧欠，忽然將玉箸重重拍在案上：“傳哀家口諭！永定侯嫡女賀錦瀾救駕有功，破例敕封…”

“太后。”賀錦瀾按住太后激動的手，“民女不要封賞，只要您一句話足夠。”

暮色漫過宮墻，賀錦瀾踩著滿地碎金走出慈明宮。

贏公公捧著金匣子亦步亦趨，里頭躺著太后的親筆信。

……

永定侯府門前青石鋪地，兩只石獅爪下的繡球足有半人高。

朱漆大門新上了桐油，金銅門釘在日頭下泛著冷光。

三年前這宅子主人還只是個三品參將，如今卻成了南境十六州最煊赫的永定侯。

門匾上每一道金漆都浸透了賀錦瀾的血，誰人不知太后遇刺時，是她擋了刺客的短刀！

“勞駕通傳。”車夫勒住韁繩。

春喜撩起車簾，露出半張凍紅的臉：“大小姐回府，還不卸門檻？”

門房小廝踮腳張望，瞧見馬車旁只跟著兩個丫鬟，鼻孔里哼出白氣：“侯府規矩，馬車得走西角門。”

贏公公掀起錦簾一角。

老宦官常年侍奉慈明宮，眼尾紋路里都藏著威儀：“雜家奉太后懿旨送賀姑娘歸家，倒要看看誰敢讓鳳駕繞道。”

門房這才看清那身紫蟒袍，連滾帶爬往里通報。

不消半盞茶功夫，中門轟然洞開，十六個仆婦分列兩側，老夫人拄著龍頭拐顫巍巍迎出來。

表小姐裴玲瓏隱在人群后頭。

銀紅斗篷襯得她面若春桃，發間累絲金簪卻壓不住眼底的驚惶。

前世這日，賀錦瀾的馬車被逼著從西角門進府，車輪碾過泔水痕跡時，她正立在角門內撫弄新得的翡翠鐲。

此刻贏公公親自攙扶賀錦瀾下車。

少女披著灰鼠裘，面色比檐角殘雪更白三分，偏生眸中似燃著炭火，燙得裴玲瓏縮回侯夫人身后。

“老姐姐安好。”贏公公虛扶老夫人，“太后惦記著，說賀丫頭在莊子養病三年，如今該回府享享天倫了。”

這話說得滴水不漏，既全了賀家的體面，又點破大小姐三載寒苦。

正廳地龍燒得旺，裴玲瓏解了斗篷，露出里頭鵝黃襦裙。

賀錦瀾卻裹緊裘衣，捧著茶盞暖手。三年前身體傷了根基，便是盛夏也畏寒。

“瀾兒的驚鴻苑收拾得極妥當。”侯夫人笑容淺淡，“窗下還給你留著那株海棠。”

驚鴻苑毗鄰馬廄，整日彌漫著糞草味，哪及閬華苑半分風光？

賀錦瀾垂眸輕笑。

前世她大鬧著要回閬華苑，反被父親斥作驕縱。此刻望著母親，舌尖抵住上顎才咽下腥甜。

“女兒倒想住得離祖母近些。”她歪頭靠向祖母，“在莊子里總夢著您熏的蘇合香，夜里驚醒總以為還在家呢。”