暖閣里只剩下兄弟二人。顧禮似乎也累了，閉目養神，顧懷便安靜地坐在一旁，兩人有一搭沒一搭的聊著童年往事，他們看著窗外灑進來的陽光，心思飄遠。

約莫過了小半個時辰，白氏才帶著小姜氏回來。小姜氏后面站著幾名婢女，她們手中托盤上果然多了幾批斑斕華貴的綢緞。

兄弟二人又略坐了片刻，顧懷見顧禮面露倦色，便起身告辭。顧禮沒再說什么，只是揮了揮手，眼神有些渙散。

顧懷和小姜氏在仆婦的引領下離開正房大院。走出那壓抑奢華的門廳，重新沐浴在陽光下，顧懷才感覺胸口那股沉悶感消散了些。

別院的奢華尚在眼前，顧懷夫婦離開院子向宅子后方走去。那是宣寧侯府另一處更為精致卻也透著沉沉暮氣的別苑——主母胡氏的居所。

小姜氏她抬眼看向顧懷，忽然問道：“你覺得你家大哥如何？”

顧懷還沉浸在剛才的擔憂中，聞言不假思索地回道：“大哥？很好啊！就是身體太差了，看著讓人心疼。他對我也挺好的……”

他想起剛才大哥咳嗽時自己本能的舉動，還有大哥那抹微弱的笑意，心里有些酸澀。

小姜氏靜靜地看著他，那雙清冷的杏眼里似乎有什么東西飛快地掠過，最終化為一絲極淡的難以言喻的情緒。

她沉默了片刻，目光轉向一側，輕輕嘆了口氣，聲音低得幾乎聽不見：

“算了。”

這聲嘆息很輕，卻像一片羽毛，輕輕搔刮在顧懷的心上。

他有些不解地看向小姜氏，不明白她為何嘆氣，那句“算了”又是什么意思？

正房暖閣內，顧禮的咳嗽聲又起，比方才更加劇烈。白氏坐在他身邊，一手替他撫著胸口，一手端著藥碗，秀氣的眉頭緊緊蹙著，滿是憂色。

“云貞，辛苦你了。”顧禮喘息稍定，看著妻子擔憂的臉，眼中滿是愧疚，“嫁給我……對不住你了。十多年了也沒讓你過幾天舒心日子，還……”

白氏連忙用指尖輕輕按在他唇上，打斷他的話，溫婉一笑，眼中卻帶著心疼：“夫君說的哪里話？能嫁給你，能守著這個家，就是云貞最大的福氣。”

她頓了頓，聲音壓低了些，帶著一絲謹慎，“只是……那位六弟妹，瞧著……可不像是省油的燈。心思深沉得很。老六這次能脫險，又想到去金陵的差事，怕都是她的手筆。”

顧禮靠在引枕上，閉上眼，蠟黃的臉上露出一絲苦笑，聲音虛弱卻帶著洞悉：

“虎母……焉有犬女啊……”

他長長地嘆息一聲，那嘆息里充滿了對家族未來的憂慮，對自身病體的無奈，以及對那位看似柔弱實則手腕驚人的弟媳深深的忌憚。

這宣寧侯府看似花團錦簇，內里早已是暗流洶涌，大廈將傾。而他這個名義上的家主，卻已無力回天。

而另一處的夫妻兩人甫一進門，一股濃烈卻不顯俗氣的暖香便撲面而來。廳堂布置得富麗堂皇卻不失雅致，處處透著老封君的氣派。

主位上，坐著一位穿著醬紫色遍地金通袖襖，頭戴點翠嵌寶抹額的中年美婦，正是顧懷名義上的母親，宣寧侯府的當家主母胡氏。

“哎喲！我的兒啊！你可算來了！”胡氏一見顧懷，臉上的笑容瞬間綻開，如同秋日盛放的菊花，帶著一種夸張的熱切。

她竟不顧身份，顫巍巍地站起身，幾步上前，一把拉住了顧懷的手，上上下下仔仔細細地打量，聲音帶著哭腔：“快讓母親瞧瞧！瘦了！瘦多了！可憐見的！那殺千刀的惡鬼！怎么就偏咬上我的兒了！可心疼死母親了！”

她的手保養得極好，溫熱柔軟，但顧懷只覺得那觸感黏膩的和三哥的一樣讓人不適。

他強忍著抽回手的沖動，臉上擠出恭敬又帶著點“孺慕”的笑容：“勞母親掛心，兒子沒事了。”

就在胡氏拉著顧懷的手情真意切地哭訴時，小姜氏跟在顧懷身后半步，對著主位上的胡氏，露出了熱切且真摯的笑臉。

但她的行禮卻只是極其敷衍地屈了屈膝，幅度小得幾乎可以忽略不計，口中冰涼地吐出兩個字：“婆母。”

不等胡氏有任何反應，她便已直起身，目光平靜地轉向顧懷，極其自然地伸手，輕輕一帶顧懷的胳膊肘，聲音不高不低，卻清晰地打斷了胡氏的表演：“夫君身子剛好，不宜久站，坐下說話吧。”

說著，竟直接拉著顧懷，在胡氏下首最近的位置坐了下來。

這一連串動作行云流水，帶著一種不容置疑的理所當然，完全無視了作為兒媳婦拜見婆母應有的恭敬侍立和等待賜座的規矩。

胡氏臉上的笑容瞬間僵了一下，眼底飛快地掠過一絲慍怒，但當著顧懷的面，那抹慍色被強行壓了下去，重新堆滿了夸張的慈愛。

她仿佛沒看到小姜氏的無禮，也順勢在顧懷身邊坐下，依舊拉著他的手不放。

“沒事就好！沒事就好！”胡氏用帕子按著眼角的淚花，拉著顧懷在身邊坐下，絮絮叨叨地噓寒問暖，從吃的什么藥到晚上睡得可好，事無巨細，語氣親昵得仿佛顧懷是她心尖上的肉。

她甚至親手剝了個蜜橘，將橘瓣送到顧懷嘴邊，那殷勤勁兒，看得旁邊侍立的丫鬟婆子都暗暗咋舌。

顧懷一邊機械地應付著，一邊用眼角余光瞥向旁邊垂手肅立的小姜氏。

胡氏自始至終，仿佛真沒看到這位新兒媳一般，連一個眼神都欠奉。

小姜氏也如同一個被遺忘在角落的擺件，臉上沒有任何表情，只是靜靜地坐著，目光落在虛空某處，仿佛眼前這“母慈子孝”的戲碼與她毫無干系。

然而，在顧懷視線不及的角度，當胡氏的目光偶爾掠過小姜氏時，那眼神便瞬間冷了下來，毫不掩飾地翻了個大大的白眼，嘴角向下撇著，充滿了鄙夷和不耐煩。

這變臉之快，與面對顧懷時的熱切判若兩人，旁邊的丫鬟婆子都低垂著頭，眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢出。

寒暄了好一陣，胡氏才仿佛不經意地問起：“聽說……我兒要去應天府了？”

顧懷點頭：“是，兒子想去謀個蔭封的差事，歷練歷練。”

“那是應天府啊？！此去何止千里！”胡氏的聲音陡然拔高，充滿了難以置信的驚惶和心痛，剛剛收起的帕子又按上了眼角，這次擠出淚花愈發的多了，“我的兒啊！你怎么能去那種地方！到底是誰出的主意啊？哪里的門門道道可比京城要多得多呀！你身子骨才剛好，如何受得了那份顛簸和那份苦楚？留在京城不好嗎？母親替你在你大哥面前求個情，自家兄弟有必要這樣嗎？好歹在京里謀個清閑差事……”

她聲淚俱下，情真意切，仿佛顧懷要去的是刀山火海。

若非顧懷早已知曉這侯府內里的齷齪，又融合了顧宴寧記憶中這位嫡母表面慈愛的背地里刻薄寡恩的印象，怕是真的要被這“母愛”感動了。

“母親不必憂心，”顧懷努力維持著“孝子”的模樣，溫言解釋，“金陵雖遠，卻也是富庶之地。兒子年輕，正該出去闖蕩。大哥和嫂子也允了。”

胡氏見顧懷態度“堅決”，又嗚嗚咽咽地哭訴了好一會兒，無非是擔心他受苦、思念成疾云云，直到顧懷再三保證會常寫信報平安，她才抽抽噎噎地止住，又拉著顧懷的手絮叨了許久家常。

整個過程，小姜氏如同一個透明的影子，被徹底遺忘在角落。

離開胡氏的別苑，他們繼續往之前顧懷所在的別院走去。他長長地、深深地吐出一口濁氣，感覺比在地窖里熬了三天還要疲憊不堪。

應付胡氏那番聲情并茂且用力過猛的“深情”表演，實在耗費心神，這讓他胃里都有些翻騰。

他揉了揉笑得有些僵硬發酸的臉頰，看向對面神色平靜的小姜氏，苦笑著搖頭，一時竟找不到合適的詞來形容：“這位母親大人……真是……令人嘆為觀止。”

小姜氏只是淡淡地瞥了他一眼，嘴角似乎勾起一絲極淡的譏誚，并未接話。

那眼神仿佛在說：這才哪到哪？