中國唐朝滅亡后的五十多年間，封建割據(jù)越來越嚴(yán)重，朝代更迭頻繁，中原地區(qū)先后建立了后梁、后唐、后晉、后漢和后周五個(gè)朝代，同時(shí)南方和其他地區(qū)還有一些割據(jù)一方的政權(quán)，主要有吳、南唐、吳越、楚、閩、南漢、前蜀、后蜀、荊南、北漢等十國，因此史稱這一時(shí)期為“五代十國”。在五代十國時(shí)期，軍事制度十分混亂。

五代各朝帝王都是戰(zhàn)將，依靠親軍奪取政權(quán)，因而極其注重加強(qiáng)軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，以便牢牢掌握軍隊(duì)。

五代主要實(shí)行募兵制，招募士兵時(shí)先要進(jìn)行體檢，還要視其行走跳躍之態(tài)，合格者才有資格登記在冊(cè)。為了標(biāo)明隸屬關(guān)系和防止逃亡，凡應(yīng)募士兵都要文面，即在臉上刺上軍號(hào)。

五代有時(shí)還征集在鄉(xiāng)丁壯為兵，稱為鄉(xiāng)兵。如后晉開運(yùn)元年（944年），下令諸道、州、府、縣征集鄉(xiāng)兵，規(guī)定七家稅戶共出一兵，兵杖器械由七家合資置辦。又如南方吳國武義元年（919年），下令征集鄉(xiāng)兵，教習(xí)戰(zhàn)守。此外，也有強(qiáng)令出錢或繳納實(shí)物以代兵役的情況，這事實(shí)上是由兵役演變?yōu)檐娰x了。

五代時(shí)，除龐大的軍費(fèi)開支外，主帥為了驅(qū)使部下賣命，針對(duì)士兵的賞賜很多。如后漢高祖劉知遠(yuǎn)為了出戰(zhàn)，曾拿出后宮所有積蓄犒軍。

五代時(shí)養(yǎng)軍耗費(fèi)極大，相沿成習(xí)，成為各代的沉重負(fù)擔(dān)。

五代時(shí)軍隊(duì)驕悍成風(fēng)，紀(jì)律松弛，打起仗來往往臨陣潰散。為此，后周世宗柴榮曾整頓軍隊(duì)。顯德元年（954年），高平之戰(zhàn)險(xiǎn)遭失敗后，周世宗下令先斬了不戰(zhàn)自潰的右軍主將以下七十余名將吏，使驕兵悍將心有所懼。接著，周世宗挑選諸軍精銳者升為上軍，羸弱者予以遣散；還挑選各節(jié)度使屬下的驍勇之士充當(dāng)禁軍，用以削弱地方兵權(quán)。整頓后，后周軍隊(duì)兵強(qiáng)馬壯，征伐四方，所向皆捷。

周世宗的這番整頓，為后來宋太祖統(tǒng)一全國打下了基礎(chǔ)。