協助查案的“殊榮”并未給蘇柔帶來片刻喘息，反而如同在她脖頸上套了一道更緊的枷鎖。

蕭執并未再召她入鹽運司，只命陳鋒定期送來一些謄抄的、關鍵信息依舊模糊的卷宗片段或證人口供摘要，要求她“詳加研讀，找出疏漏”。

這既是持續考驗她的能力，也是變相的軟禁監控。

蘇柔心知肚明，她被困在蘇府這方寸之地，如同困獸。

背上的傷口在沈清秋的精心調理下緩慢愈合，但失血過多和心力交瘁帶來的虛弱感，如同跗骨之蛆。

她一邊強打精神應付蕭執的“功課”，一邊焦急地等待著周琨那邊的消息，還要分神關注李娘子通過隱秘渠道傳遞來的、關于“玄影衛”和宮中舊事的零碎線索，如同在黑暗中摸索拼圖的碎片。

就在這種焦灼的等待中，姑蘇知府張同知的五十壽宴請柬，送到了蘇府。

“柔兒…這…”

蘇明遠雖能下床，但氣色灰敗，看著燙金的請柬，憂心忡忡。

蘇家如今風雨飄搖，卷入命案，又被鹽運使“特別關注”，去參加這種權貴云集的場合，無異于自取其辱。

“父親，我們去。”

蘇柔的聲音平靜卻帶著不容置疑的堅決。她放下手中剛收到的、關于“李主簿”可能與京中某位已故老太監有聯系的模糊線索紙條。

“去？柔兒，你的身體…”

蘇明遠更擔心女兒。

“無妨，沈大哥的藥很有效，已好了許多。”

蘇柔勉強笑了笑，眼中閃爍著算計的光芒。

“知府壽宴，江南有頭有臉的人物都會到場，包括…鹽運使蕭大人。這或許…是探聽消息、觀察動向的良機。況且，我們若不去，反倒顯得心虛。”

更重要的是，她收到了周琨通過鹽幫秘密渠道遞來的口信——壽宴上，他會給她一個“交代”。

這讓她無論如何都要赴宴！

蘇明遠拗不過女兒，只得嘆息應下。

張府壽宴，極盡江南奢華之能事。亭臺水榭張燈結彩，絲竹管弦不絕于耳，仆從如云，珍饈美饌流水般呈上。

姑蘇城乃至周邊州府的官員、富商、名流云集，衣香鬢影，觥籌交錯，一派歌舞升平的繁華景象。

蘇柔穿著一身素雅的藕荷色云錦長裙，外罩一件薄如蟬翼的月白紗衣，發髻間依舊只簪著那支羊脂玉簪，臉上薄施脂粉，掩蓋了病容的憔悴，卻掩不住眉眼間那份清冷疏離的氣質。

她扶著蘇明遠，在蕓香的陪伴下步入宴廳，立刻感受到四面八方投射而來的、含義復雜的目光——好奇、探究、幸災樂禍、鄙夷…蘇家近期的變故，早已成為江南官商圈茶余飯后的談資。

她挺直脊背，無視那些目光，臉上掛著得體的淺笑，向主位的張知府和張夫人行禮賀壽。

張夫人見到她，眼神有些復雜，既有對那幅“煙柳新燕圖”宮緞的滿意，也有對她如今處境的微妙疏離，只客套了幾句便讓她入席。

席面設在臨水的敞軒。蘇柔的位置不算顯眼，卻也足夠她觀察全場。

很快，她便看到了那個鶴立雞群的身影。

蕭執來了。

他并未穿官服，而是一身玄色暗金云紋的錦袍，襯得他身姿愈發挺拔，面容冷峻，氣場強大。

他一出現，原本喧鬧的宴廳瞬間安靜了幾分，所有目光都聚焦在他身上。

張知府更是親自起身相迎，態度恭敬中帶著幾分諂媚。

蕭執微微頷首，目光看似隨意地掃過全場，卻在掠過蘇柔所在的位置時，極其短暫地停留了一瞬。

那眼神深邃難辨，帶著慣有的審視，卻似乎又比平日多了一絲…難以言喻的復雜。

蘇柔心頭微緊，垂下眼睫，端起面前的清茶小啜一口，掩飾內心的波動。

宴會正式開始。歌舞升平，推杯換盞。官員富商們輪番上前向張知府和蕭執敬酒，說著各種奉承的場面話。

蘇柔安靜地坐著，偶爾與同桌的女眷敷衍幾句，大部分心思都用在觀察和傾聽上。

她看到長樂公主也來了，盛裝華服，驕矜奪目。她一入場，目光便牢牢鎖定了蕭執，毫不掩飾眼中的癡迷。

她端著酒杯，儀態萬千地走到蕭執面前，聲音嬌媚：

“蕭大人，本宮敬你一杯，祝大人仕途坦蕩，早日為父皇分憂解難。”

她刻意靠近，身上濃郁的香氣隔著幾張桌子都能聞到。

蕭執神色淡漠，只略舉杯示意：

“謝公主。”

并未多言，也未飲盡，態度疏離得近乎失禮。長樂公主臉上笑容一僵，眼中閃過一絲難堪和嫉恨。

蘇柔將這一切盡收眼底，心中并無波瀾，反而覺得公主的癡纏或許能牽制蕭執部分注意力。

就在這時，門口傳來一陣小小的騷動。

一個身著湖藍色錦袍、面容俊朗、氣質溫潤的男子走了進來，正是沈清秋。

他作為姑蘇城有名的神醫，也被張家奉為上賓。

沈清秋的目光第一時間便找到了蘇柔。看到她略顯蒼白的臉色和強撐的精神，他溫潤的眼中立刻涌上濃濃的擔憂。

他先向主位行禮賀壽，然后便徑直向蘇柔這桌走來。

“蘇姑娘。”

沈清秋的聲音清朗溫和，帶著關切。

“氣色尚可，但脈象還需仔細調養。今日宴席嘈雜，莫要貪杯，早些回去歇息為好。”

他看似尋常的叮囑，卻充滿了醫者的關懷和只有兩人能懂的深意。

“多謝沈大哥掛懷，柔兒省得。”

蘇柔心中一暖，淺淺一笑。這發自內心的笑容，如同冰雪初融，瞬間點亮了她清冷的面容。

這一幕，恰好落入了不遠處蕭執的眼中。

他看著蘇柔對沈清秋露出的、從未對他展現過的柔和笑容，看著她眼中那份顯而易見的信任和依賴，心中莫名地涌起一股極其陌生的、細微卻尖銳的不適感。

他握著酒杯的手指，幾不可察地收緊了一下。

酒過三巡，氣氛愈加熱烈。絲竹之聲換成了悠揚的古琴，舞姬們長袖善舞，在鋪著紅氈的中央翩躚。

張知府借著酒意，笑著提議：

“諸位，如此良辰美景，枯坐飲酒豈非辜負？聽聞蕭大人琴棋書畫樣樣精通，不知今日能否賞光，讓我等一飽耳福？”

他這是想拍馬屁，也為了活躍氣氛。

眾人紛紛附和。長樂公主更是眼睛發亮，期待地看著蕭執。

蕭執神色淡漠，正欲開口婉拒，目光卻瞥見角落里的蘇柔正微微側首，似乎在認真聆聽那古琴的曲調，眼神沉靜，帶著一絲不易察覺的欣賞。

他心中微動，話到嘴邊卻變了：

“琴藝荒疏，恐污清聽。不過…”他目光轉向蘇柔，聲音不高，卻清晰地傳遍全場，“本官聽聞‘柳煙閣’蘇姑娘繡技冠絕江南，想必對音律亦有獨到見解。不若請蘇姑娘品評一曲，如何？”

瞬間，所有目光齊刷刷聚焦在蘇柔身上！

有驚訝，有探究，有幸災樂禍，也有像長樂公主那般毫不掩飾的嫉妒和敵意！

蘇柔心中一驚，暗罵蕭執狡詐！

這分明是將她架在火上烤！讓她在眾目睽睽之下品評琴藝，稍有不慎，便會貽笑大方，甚至得罪樂師和主人。

她深吸一口氣，壓下心頭的慌亂，站起身，對著撫琴的樂師微微頷首致意，然后才看向蕭執，聲音清越平靜：

“大人謬贊。柔兒不過略通針線，于音律一道，實乃門外之客。方才聽琴師所奏《平沙落雁》，技法嫻熟，意境開闊，雁落平沙之靜謐，振翅欲飛之靈動，皆躍然弦上，已是難得佳音。柔兒才疏學淺，不敢妄加品評，唯有洗耳恭聽，心向往之。”

她避重就輕，既承認自己不懂，又對樂師給予了得體的贊美，姿態謙遜，言語得體，讓人挑不出錯處。

這番應對，不卑不亢，既化解了尷尬，又展現了大家閨秀的涵養。

席間不少人對她投去贊賞的目光。

連那撫琴的樂師也向她微微欠身致謝。

蕭執看著她沉靜從容的側影，聽著她不疾不徐的話語，眼底深處掠過一絲難以捕捉的激賞。

他端起酒杯，掩去唇邊一絲極淡的弧度：

“蘇姑娘過謙了。”算是揭過了這一茬。

長樂公主看著蕭執的目光似乎更多地在蘇柔身上停留，氣得暗暗絞緊了手中的帕子。

宴至中夜，月上中天。賓客們或三三兩兩聚在一起賞月閑談，或在花園中漫步醒酒。

蘇柔覺得胸口有些發悶，便悄悄離席，走到臨水荷塘邊的一處僻靜回廊下透氣。

夜風帶著荷花的清香和水汽，吹散了宴席的喧囂和脂粉氣，讓她緊繃的神經稍得舒緩。

她倚著朱漆欄桿，望著月光下搖曳的荷葉，思緒紛飛。

“夜風露重，蘇姑娘有傷在身，還是莫要貪涼為好。”

一個低沉而熟悉的聲音自身后響起。

蘇柔心頭一緊，猛地回頭。只見蕭執不知何時也離了席，正站在幾步之外，玄色的身影幾乎融在廊柱的陰影里，唯有那雙深邃的眼眸，在月色下泛著幽光，正靜靜地看著她。

“蕭大人。”

蘇柔迅速斂去眼中的驚詫，微微福身。她下意識地攏緊了披風，警惕地看著他。

他跟蹤她？

蕭執緩步走近，并未靠得太近，停在一個不遠不近的距離。

他沒有看荷塘，目光依舊落在蘇柔略顯蒼白的臉上。

“周顯案的卷宗，看得如何了？”

他開門見山，仿佛剛才那句關心只是隨口一提。

“回大人，正在細讀，已有幾處疑點，還需整理。”

蘇柔謹慎地回答。

“嗯。”

蕭執應了一聲，沉默片刻。

夜風吹動他額前的碎發，也吹散了白日里那份冷硬的官威，月光勾勒出他棱角分明的側臉，竟顯出一絲難得的…孤寂？

“江南的夜宴…總是這般繁華熱鬧。”

蕭執忽然開口，聲音帶著一絲幾不可聞的疲憊和疏離，目光投向遠處燈火輝煌的宴廳。

“笙歌曼舞，觥籌交錯…可這繁華之下，又有多少暗流涌動，多少算計人心？”

他像是在問蘇柔，又像是在自問。

蘇柔微微一怔，沒想到他會說出這樣一番話。她沉默著，沒有接話。

“就如同這荷塘，”

蕭執的目光轉向水中倒映的月色。

“表面平靜無波，月光皎潔。可水下…誰知道藏著多少淤泥暗流，多少伺機而動的魚蝦？”

他意有所指。

蘇柔心中一動，試探著輕聲回應：

“大人說的是。水至清則無魚。這江南的水…太深，也太渾了。”

她順著他的話，暗示著此地的復雜與危險。

蕭執轉過頭，深邃的目光再次落在她臉上，帶著審視，也帶著一絲探究：

“你似乎…很懂這‘水深’？”

蘇柔迎著他的目光，坦然中帶著一絲無奈：

“民女生于斯長于斯，不過是看得多了些，活得…小心了些罷了。就如大人所說，在這渾水中，想活下去，總得看清些暗流的方向。”

兩人目光在月色下無聲交匯。

沒有劍拔弩張的試探，也沒有刻意的偽裝，這一刻，仿佛都暫時卸下了些許防備，流露出幾分身處漩渦的真實疲憊與清醒。

“活下去…”

蕭執低聲重復了一遍，眼神復雜難辨，“有時，活著比死更需要勇氣。”

就在這時，回廊另一端傳來一陣腳步聲和長樂公主嬌嗔的呼喚：

“蕭大人！原來您在這里賞月呀！讓本宮好找！”

旖旎而微妙的氛圍瞬間被打破。

蕭執眼中那絲難得的情緒迅速斂去，恢復了慣有的冷峻疏離。他對著蘇柔微微頷首，語氣恢復公事公辦：

“夜涼，早些回去。”

說完，便轉身向公主迎去。

蘇柔看著蕭執離去的背影，又看了看月光下波光粼粼的荷塘，心緒如同被風吹皺的水面，漣漪微動，久久難平。

他剛才那片刻的流露…是真心？還是更高明的試探？

“蘇姑娘好雅興，獨自在此賞月？”

一個帶著幾分戲謔的聲音響起。

蘇柔回頭，只見鹽幫少主周琨不知何時也溜達到了回廊下，正抱臂倚著柱子，似笑非笑地看著她。

他身邊沒有護衛，顯然也是刻意避開人群。

蘇柔心中一凜，立刻打起精神：

“周少主。”

“交代給你了。”

周琨言簡意賅，從懷中掏出一個卷軸，直接拋給蘇柔。

“黑石灘那伙人的老巢找到了，在太湖西山島的一個廢棄漁村里。人…已經處理干凈了。這是從他們窩點搜出來的，有點意思的東西，你或許用得上。”

他眼神銳利。

“至于你那批貨…絲綢香料被他們轉手賤賣了，錢追回一部分，回頭讓人送到蘇府。礦石…沉了就是沉了，撈不上來。”

蘇柔接過那沉甸甸的卷軸，心中既有對周琨效率的震驚，也有一絲寒意。她低聲道：

“多謝周少主。”

“謝就不必了，記得你的屏風。”

周琨擺擺手，目光瞥了一眼遠處被長樂公主纏住的蕭執，嘴角勾起一抹邪氣的笑。

“看來蕭大人對你…也挺上心？蘇姑娘，你這潭水，攪得可真渾啊！有趣，實在有趣！”

他留下這句意味深長的話，哈哈一笑，轉身大步離去，身影很快消失在夜色中。

蘇柔握著那冰冷的卷軸，站在荷塘邊，看著遠處蕭執冷峻的側影，感受著背后尚未痊愈的傷口傳來的隱痛，只覺得這江南的夜風，從未如此寒涼刺骨。

月下漣漪，終被風吹散。

這短暫的“交心”，是幻影，還是星火？

卷軸之中，又藏著是怎樣的驚濤駭浪？