廳內的空氣如同凍結凝固了一般。蘇昌邑緊抿著唇，目光沉沉地落到蘇清晴身上，帶著沉重的審視和無聲的壓力。

蘇清晴垂在身側的指尖早已深陷掌心。胸膛里翻騰著被構陷的怒意，更壓著對吳伯處境的揪心。就在這時，一種奇異的、源自血脈的微弱呼喚在她心口震顫——是那株磁歐幼苗！它在她貼身的衣襟內，悄然伸出兩片極其細嫩柔韌的幼芽，如同有靈一般，溫順又堅定地纏繞上她的左手手腕內側的脈搏處。葉片觸感冰涼溫潤，緊緊纏繞貼附，一股微弱卻異常明晰的異樣情緒順著脈門涌入——那是幼苗的安撫，更是無聲的指引：源頭，在紙上！

“父親容稟。”蘇清晴迎著蘇昌邑和柳姨娘各異的目光，向前一步，聲音清晰沉穩，將那翻騰的心緒牢牢壓于冰層之下，“事關重大，僅憑外人一面之詞和兩件不知來歷的信物便倉促定罪，只怕日后更要落人口實，說我永寧侯府草菅人命。此物既是攀扯上了母親舊人，不如先交由女兒親自勘驗。若無確鑿鐵證便處置吳伯，豈非坐實了我府心虛？女兒定當在府內嚴查，給父親、給侯府一個明白交代。”她的目光平靜地掃過臉色微變的柳姨娘，“女兒懇請父親，給女兒一日時間。”

蘇昌邑深深看了女兒一眼，見她神色沉凝堅定，眼神雖復雜，終是厭煩地揮了揮手：“也罷！給你一日！明日此時，若無結果，休怪為父……”

“女兒明白。”蘇清晴微微躬身，轉身看向地上老淚縱橫的吳伯，“吳伯，你先起來。隨我去聽雪軒，把這件事原原本本說清。”

柳姨娘看著蘇清晴領著吳伯離去的背影，眼底那絲偽裝的憂慮被一抹幾不可查的陰冷寒光徹底取代。快刀？偏叫她慢磨！她能耐一日，便看這清高的小賤人一日后如何自打嘴巴！

聽雪軒內，門窗緊閉。吳伯情緒稍穩，將所知所慮一一陳述，依然無頭無緒，只更添悲憤。綠怡倒了溫水給他，又擔憂地看向里間。

蘇清晴獨自坐在內室臨窗的書案后，將那張關鍵的無簽名票據和那封偽造的“吳伯自白信”平攤在面前。怒火在胸中盤踞不散，如同暗流洶涌的巖漿。她指尖一遍遍撫過信紙和票據上那被精心剝離簽名的位置邊緣，觸手感覺紙質似乎有些微不同，但是卻難以看出什么。

蘇清晴反復思量究竟從何處下手，時間悄然過去。

蘇清晴閉目靠椅養神了小半個時辰，綠怡進來了，腳步有些匆忙：“小姐，石太夫人身邊的李嬤嬤來了。”

蘇清晴心中一動，睜開眼，收斂起所有疲憊的神色。“請。”

李嬤嬤依舊一身得體的灰緞襖裙，身后跟著個小丫頭，捧著一個精美的黃楊木提盒。“給大小姐請安。”她笑容和煦，“府里正忙些瑣碎，太夫人偶得了些南邊新貢的徽州松煙墨和澄心堂紙，都是上品。太夫人念叨著說，大小姐如今在府里擔著賬務，筆墨紙硯上頭可含糊不得，特意命老奴挑上些緊著好用的給大小姐送來。太夫人還說了，這協理賬務是精細功夫，勞神得很，若筆墨不暢，更添煩難。”

綠怡接過小丫頭遞上的提盒。李嬤嬤站在下首，目光自然而然地掃過書案一角，那里還散落著幾頁府里日常開銷的舊賬冊草稿。她那眼神里帶著一種閱盡世情的溫和笑意，仿佛閑話家常：“說起來啊，大小姐這幾日為府務操勞，老奴看著都心疼。像我們這些熬老了歲數的，別的不敢說，經手過的票據賬冊卻也算多了。老奴粗淺知道，這賬目謄錄上最忌諱的，就是無端端的剜肉補瘡。”

她說著，右手微屈，食指關節輕輕叩了叩那提盒光滑的檀木蓋面，發出“篤、篤”兩聲輕響，眼睛卻意有所指地看著案角，繼續道：“凡是有改動添補之處，務必要留印存據，寫清楚緣由、時辰、落個明白的手印押，方才是正經規矩，叫一個‘有定’，心里也踏實。”她聲音放得又輕又緩，“若是哪一處……‘無憑無據’地就缺了一塊，或添了一筆……唉，那文書真假，可就是一團亂麻，跳進黃河也難洗清嘍。”

李嬤嬤又客氣幾句，便告退離去。

提盒里的墨錠散發著清冽的松煙香，紙張潔白細膩如春雪。

蘇清晴靜靜站在原地，看著李嬤嬤離開的方向，又低頭看向自己案頭那封關鍵的偽證信和殘缺票據——信紙的材質，是府里分派給管事們日常書寫記賬的粗竹紙，比尋常紙略黃厚些。

、至于那點偽信的墨色……

她走到李嬤嬤送來的提盒前，輕輕掀開。、上好的徽州松煙墨光澤幽深純正。她取出案頭那封偽信，小心地湊近去嗅。

偽信墨跡微臭，且色澤晦暗不勻，那是下等劣墨。

此時線索在腦中飛速碰撞、串聯，李嬤嬤的暗示清晰明朗——偽造痕跡和上等徽墨澄心紙。

柳姨娘身邊，心腹中誰人有此手藝？還能接觸到足以以假亂真的筆跡樣本？還能使用唯有主子能用的水沉香？

除了她院里的內務管事錢嬤嬤——那個因一手極擅模仿各家筆跡的技藝而常被柳姨娘倚重、掌管著院中各色名貴香料支用分配的老虔婆。

她平日常在書房走動，接觸各處文書印鑒、收整存檔，要得到吳伯從莊子上遞送進來的舊例年結稟帖，看到她的筆跡，易如反掌。

柳氏的這一刀，何其毒辣陰狠，欲一箭雙雕，斷她臂膀、毀她聲名。

蘇清晴緩緩坐回椅中。

“綠怡，”她的聲音低而穩，“去請父親到聽雪軒小書房來一趟，就說…關于吳伯一事，女兒有些想法要稟明父親。”

小書房內，燭火跳動。

蘇清晴面對神色依舊帶著審視和煩躁的蘇昌邑，垂眸斂衽，語帶懇切：“父親，女兒仔細查問過，又核驗了各處存底舊檔。那筆云錦采買賬目出在我重訂新規、嚴查舊賬之前。那票據缺損，錢莊那邊也無副券可查對，中間差錯究竟在誰，一時確實難以斷言……”

她話鋒一轉，透著深深的無奈與對家族體面的考量：“但吳伯不同。他是我母親的乳兄，伺候了我母親半輩子，更在我母親病中衣不解帶照料…這份忠義，侯府上下皆知。如今此事鬧得沸沸揚揚，外人不管內情如何，若我們貿然處置了吳伯，無論輕重，都坐實了縱奴欺商的惡名，更顯得我們侯府苛待亡母留下的舊仆，忘恩負義，令親者痛仇者快，女兒以為…萬萬不可！”

蘇清晴抬起眼，目光清澈坦然，帶著為家族清譽著想的決斷：“依女兒拙見，不如…先將吳伯送到母親留下的那個城南田莊上去安置一陣子。一則，那里安靜，能隔開府內外的聒噪；二則，對外便說是女兒顧念母親舊情，不忍見老仆無端受辱，讓他去打理母親的產業略作休養。如此，既保全了吳伯這個母親故人的體面，也彰顯了我們侯府念舊情、知恩義的門風。也免得那些無事生非的小人拿此事再做大文章，反倒讓那些真正涉事的蠹蟲躲在背后偷著樂。”

她這番話說得有情有理，更處處扣著侯府聲譽和對亡母的敬重。、

蘇昌邑緊繃的臉色微霽。

將吳伯送去偏遠田莊“休養”，看似保護也隱含流放，不失為一個維持表面體面的過渡之法。他沉吟片刻，略顯僵硬地點點頭：“嗯…倒也算個折中的法子。就先這么辦吧。吳伯那里……”

“女兒親自去和田莊上的管事說清楚。”蘇清晴立刻接口，“吳伯年紀大了，驟然離府恐怕心有惶惑，女兒去寬慰寬慰他。”

蘇昌邑此時倒覺得女兒此舉頗為妥當，透著孝心與主事的責任感，勉強點了點頭：“也好。不過，府內……”他眉宇間的疑云并未散去。

“女兒明白。”蘇清晴聲音沉穩，“此事牽涉有人偽造信件，手段卑劣陰毒，顯然是府里有人在興風作浪，意圖攪渾水，女兒定當在府中暗中徹查，揪出這潑污嫁禍的黑手。至于吳伯，女兒會派人盯著田莊那邊，暫時隔絕他與外界的接觸，以免再生枝節。”

蘇昌邑聽后，不語，擺擺手離開了聽雪軒小書房。

前腳送走父親，蘇清晴眼底那點無奈的溫情瞬間收斂，被冷銳肅殺取代。

“小姐，您真要親自送吳伯出城？”綠怡擔心地問。

“嗯，出城一遭是幌子。”蘇清晴走向內室，聲音壓得極低，“我要你立刻去辦幾件事：第一，挑兩個外院最不起眼、身手伶俐可靠的家丁，自此刻起，輪替著死死釘住凝芳苑的錢嬤嬤，我要知道她一日十二個時辰內見了什么人，說了什么話，連她院里出來倒夜香的婆子也不能漏。尤其是她兒子那間小書鋪、她閨女夫家的雜貨店，更要盯牢，查清楚這幾日他們母子可有異常走動，有無大筆銀錢、香料或貴重物品流動。”

“第二，”她走到書案前，提筆蘸墨，“用我的名義，以添置春日熏防藥材、核對各房份例、為老夫人整理舊衣箱預備端午為由，立刻去大庫房提最近三個月府內所有采買特殊香料的詳細賬目存檔，特別是上等水沉、棧香、薔薇硝這一類以及各院請領支用的記檔。要記清楚，我要連每日消耗幾錢都清清楚楚的記錄。”

她的筆飛快地落在紙上，列出幾樣香料名目。

“第三，”她將寫完的條子遞給綠怡，眼神銳利如刀鋒，“去尋王管事，告訴他，大小姐為著查清府庫耗損、揪出到底是誰手腳不干凈坑害了府中名聲，讓他不惜一切代價，暗中給我查兩樣東西的來路：一，府里上月分派給各處管事記賬用的粗竹紙，從哪個紙坊來的？近幾日凝芳苑是否額外支領過？二是府中日常采買的普通墨錠，尤其是劣墨，采買自何家商行？是否有人不經府庫私購過劣墨？”

綠怡捧過那幾張墨跡未干的紙，手心滾燙，心中卻一片雪亮：“奴婢明白，這就去！”