議政堂偏殿的死寂，被那禁軍校尉帶來的消息砸得粉碎。空氣仿佛凝固的油脂，粘稠得令人窒息。每一個字——“墜井女子”、“新鮮血跡”、“斷裂繩索”、“重大隱秘”——都像淬了冰的釘子，狠狠楔進在場每個人的耳膜。
張昌宗捧著羊脂玉凈瓶的手，指節捏得死白，那瓶殷紅的“仙丹”此刻仿佛燒紅的烙鐵。他臉上強撐的鎮定寸寸龜裂，眼底的驚惶如同被投入石子的死水，劇烈地蕩開。墜井？廢棄宮苑的古井？難道是那個瘋婦？！她怎么會……那個地方……那個銅匣！
一股寒氣瞬間竄遍四肢百骸，比殿內的暖爐失效更甚。他猛地看向御座，試圖從女帝臉上捕捉一絲信息。
武曌的反應，卻遠比張昌宗預想的更驚心動魄。那渾濁的眼底，在聽到“廢棄宮苑”、“古井”這幾個詞的瞬間，爆出的不是帝王的震怒，而是一種近乎本能的、深埋骨髓的驚悸！銳利如刀的目光深處，竟掠過一絲極快、極深的……恐懼？仿佛那口枯井，通向的不是幽暗的井底，而是她竭力掩埋、連自己都不愿面對的某個血腥夢魘。
這絕非尋常！
太平公主的心跳如同密集的鼓點，撞擊著胸腔。裴姝！那墜井的女子定是裴姝！血跡、繩索……她遭遇了什么？是生是死？那口井下的“重大隱秘”……銅匣！一股混雜著焦灼與冰冷的洪流沖垮了她素來的鎮定。她必須立刻掌控局面！
“母親！”太平的聲音陡然拔高，清冷中帶著不容置疑的急迫，瞬間撕裂了殿內詭異的氣氛，“掖庭廢苑驚現血案，潛入者身份不明，恐危及宮禁！兒臣請旨，即刻率北衙禁軍封鎖現場，徹查古井，務必找出墜井之人，查明真相！”她的話語斬釘截鐵，目光如電，直刺武曌眼底那尚未散去的驚悸。這不是請求，而是基于宮禁安全最合理的行動要求，更是搶占先機的唯一途徑！
武曌渾濁的瞳孔猛地收縮，從那份舊日的驚懼中被強行拽回現實。太平話語中的“危及宮禁”、“查明真相”如同冰冷的針，刺破了那層恐懼的迷霧，重新點燃了帝王掌控一切的意志。她枯槁的手指在御榻扶手上重重一叩！
“準！”聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的威壓，“令月，持朕手諭，調遣北衙禁軍，封鎖掖庭西北廢苑！方圓百步，許進不許出！給朕掘地三尺，也要把墜井之人找出來！活要見人，死……也要見尸！查！給朕查清楚！”每一個字都裹著冰碴，那被觸動的禁忌之地，必須由她最信任的女兒親手揭開，而非落入他人之手！
“兒臣領旨！”太平公主躬身一禮，動作迅疾如風，轉身便走，月白銀紋的宮裝在凝滯的空氣中劃出一道冷冽的弧光。經過張昌宗身邊時，她甚至沒有投去一絲余光，但那無形的壓迫感，卻讓張昌宗如墜冰窟。
完了！太平去了！那井……那銅匣！
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掖庭西北·廢苑枯井
濃得化不開的腥腐氣息，如同有生命的瘴癘，死死纏繞著這片被時光遺忘的廢墟。火把的光跳躍著，將斷壁殘垣扭曲成張牙舞爪的鬼影，映在圍攏井口的北衙禁軍士兵們緊繃的臉上。粗重的呼吸聲在死寂中格外清晰。
幾根粗大的繩索垂下井口，末端系著強壯的兵士，正艱難地在狹窄濕滑的井壁間向下攀援。井底渾濁的水被攪動，翻涌起墨綠色的浮萍和更令人作嘔的淤泥沉渣，那股混合著腐爛、血腥和某種甜膩異香的氣息更加濃烈地蒸騰上來。
太平公主立在井沿，素白的宮裝下擺沾染了污泥，她卻渾然未覺。冰冷的夜風穿過廢墟嗚咽，吹不散她眉宇間凝結的沉重。時間每一息的流逝，都像鈍刀切割著她的神經。裴姝……還活著嗎？
“稟公主！”一名剛從井下被拉上來的兵士，渾身濕透，沾滿墨綠色的污物，臉上帶著驚悸和惡心，“井下……井下只有一潭死水，污濁不堪！我等反復下潛摸索，除……除了一些腐爛的雜物……只撈上來這個！”
他雙手捧著一個物件，高高舉起。
火把的光瞬間聚焦！
一個尺許見方的銅匣！通體覆蓋著厚厚的、濕滑黏膩的墨綠色銅銹和苔蘚，沉重異常。匣蓋邊緣的榫卯結構扭曲變形，顯然是被巨力強行撬開，裂開一道猙獰的口子。最刺目的是銅匣一角，殘留著幾道新鮮、深紅的指痕！那指痕纖細，深深地印在冰冷的銅銹上，仿佛帶著主人瀕死前最后的絕望與不甘！
銅匣！
裴姝的指痕！
太平公主的瞳孔驟然縮緊！心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住！她強忍著巨大的沖擊，厲聲喝問：“人呢？墜井的女子呢？！”
兵士的聲音帶著恐懼的顫抖：“回公主！井底……井底淤泥深厚，我等竭盡全力，只摸到……幾塊被水泡脹、幾乎爛透的破布碎片……還有……還有類似骨頭的硬物……但……但太碎了！根本……根本無法分辨！那潭水……太深太渾了！”他低下頭，不敢再看公主瞬間煞白的臉。
活不見人，死不見尸！只有這沾著新鮮指痕、被暴力撬開的銅匣！
一股巨大的悲慟和冰冷的憤怒瞬間席卷了太平！裴姝！那個倔強如竹、背負血仇的少女，難道真的……被這口吃人的枯井徹底吞噬，連尸骨都化為了淤泥？！她拼死打開的銅匣里，究竟藏著什么？值得付出生命的代價？！
“抬上來！”太平的聲音冷得掉渣，每一個字都淬著冰。她必須知道！必須知道裴姝用命換來的，是什么！
沉重的銅匣被放在鋪開的油布上。太平無視那令人作嘔的腥臭和滑膩的苔蘚，伸出戴著薄紗手套的手，用力扳住那被撬開的縫隙，狠狠向上一掀！
“嘎吱——”
刺耳的金屬摩擦聲。
濃烈到令人眩暈的腥甜腐臭混合著劣質脂粉味，如同打開了地獄的封蓋，洶涌噴出！圍攏的禁軍士兵紛紛皺眉掩鼻，面露駭然。
匣內，昏黃的火光下，首先映入眼簾的，是一團浸泡在渾濁污水中的、暗紅色的、腫脹變形的東西！邊緣卷曲，像一張被粗暴剝落、又被水泡爛的……人皮？！上面斑駁的彩繪痕跡——深青的眉、猩紅的唇、慘白的粉底——扭曲模糊，卻依舊透著一股令人毛骨悚然的、被精心“描繪”過的詭異媚態！
“嘔……”終于有士兵忍不住彎腰干嘔起來。
太平公主的胃里也是一陣翻江倒海，但她的目光卻死死釘在那張“人皮畫”上！那眉眼輪廓……那刻意雕琢的獻媚神情……一股寒意順著脊椎直沖頭頂！畫皮！琴師畫皮！胭脂醉！張氏兄弟那張完美得不似凡人的臉！
銅匣深處，在那張可怖的“畫皮”下方，果然壓著幾卷被油布包裹、邊緣已被污水浸透的卷軸！卷軸的捆繩上，殘留著被用力撕扯的痕跡——裴姝在最后關頭，定是抓到了它們！
“取出來！小心！”太平的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
就在侍衛小心翼翼撥開那團腫脹的“畫皮”，試圖取出油布卷軸時——
“轟——！！！”
一聲沉悶如滾雷般的巨響，毫無征兆地從神都苑的東南方向猛然炸開！腳下的地面都為之劇烈一震！
緊接著，沖天的火光瞬間撕裂了洛陽城沉沉的夜幕！那火光的位置……
“明堂！是明堂方向！”有士兵失聲驚呼！
太平公主猛地抬頭！
只見東南方的天際，已然被映照得一片血紅！濃煙如同猙獰的黑龍，翻滾著直沖云霄，即使在遙遠的廢苑，也能清晰地看到那吞噬一切的烈焰輪廓！象征著武周天命、帝國心臟的明堂……著火了！
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明堂·烈焰地獄
火！無邊無際的火！
巨大的、由無數珍貴巨木構筑的明堂，此刻已徹底淪為一片焚天的煉獄。烈焰如同掙脫了束縛的遠古兇獸，瘋狂地舔舐著朱紅的梁柱、描金的藻井、彩繪的壁畫！粗壯的楠木在高溫中發出痛苦的呻吟，噼啪爆裂聲不絕于耳，燃燒的碎屑如同火雨般漫天飛灑！濃煙滾滾，帶著刺鼻的焦糊味和木材燃燒特有的辛辣，彌漫在每一個角落，灼燙著人的口鼻和眼睛。
混亂！極致的混亂！
“走水了！明堂走水了！”凄厲的呼喊聲被淹沒在火焰的咆哮和木材倒塌的轟然巨響中。
無數宮人、侍衛如同沒頭的蒼蠅，哭喊著，尖叫著，在濃煙與烈火交織的迷宮中奔逃。有人提著水桶、端著銅盆，試圖潑向那吞噬一切的烈焰，杯水車薪，瞬間蒸騰起大片白氣，反而助長了火勢的蔓延。沉重的儲水大缸被慌亂的人群撞翻，珍貴的水流了一地，旋即被高溫烤干。唐代以木構為主的宮殿群，在這焚天的烈焰面前，脆弱得如同紙糊。
秦朗的臉被火光映照得明暗不定，煙灰混合著汗水，在他棱角分明的臉頰上劃出道道污痕。他剛從一處即將坍塌的偏殿中拖出兩個嚇傻的小宮女，濃煙嗆得他肺部如同火燒。他并非宮中侍衛，只是今夜當值的金吾衛巡街使，明堂起火時，他正率隊在外圍巡視，是第一批沖入火場的官軍。
“救人！先救人！別管那些死物！”他嘶啞著嗓子怒吼，指揮著身邊同樣灰頭土臉的金吾衛弟兄，奮力劈砍開擋路的燃燒斷木，將一個被掉落橫梁壓住腿的老宦官拖了出來。
熱浪撲面，幾乎要將人烤干。視線被濃煙扭曲，耳邊是火焰的咆哮和垂死的哀嚎。秦朗抹了一把臉上的汗與灰，目光如同鷹隼，穿透混亂的人影和跳躍的火舌，死死鎖向明堂最核心、火勢也最猛烈的區域——萬象神宮的正殿方向！那里面……有東西！他潛伏神都多年，等的就是這樣一個混亂的契機！
突然，他眼角余光瞥見一個瘦小的身影，在靠近正殿西側一根巨大蟠龍金柱的陰影里，像只受驚的老鼠般瑟瑟發抖，正試圖鉆進柱子底座一個被火焰暫時還未吞噬的、不起眼的雕花空洞里！那身影穿著最低階的宦官服飾，臉上……赫然殘留著尚未完全消退的、蛛網般的猩紅血絲！
是那個試丹的小黃門！他竟然沒死？還出現在了這里？！
秦朗心頭劇震！沒有絲毫猶豫，他如同一頭發現了獵物的豹子，猛地撞開兩個慌亂奔逃的宮人，朝著那金柱的方向疾沖過去！
“轟隆——！！！”
一聲震耳欲聾的巨響就在他頭頂炸開！正殿那宏偉的、象征天穹的巨大穹頂，終于承受不住烈火的焚燒，一大片燃燒著熊熊烈焰的藻井結構，裹挾著斷裂的梁木，如同隕石天降，朝著小黃門藏身的柱子底座狠狠砸落下來！
“小心！”秦朗目眥欲裂，爆發出全身的力氣，一個飛撲！
灼熱的氣浪和燃燒的碎屑擦著他的后背飛過，帶來一片火辣辣的刺痛。他重重地將那小黃門撲倒在地，滾入柱子底座那個狹窄的雕花空洞！
“嘩啦啦——轟！”
燃燒的巨物狠狠砸落在他們剛才所在的位置，火星四濺，熱浪灼人！洞口被掉落的燃燒物瞬間堵住了一大半，形成了一個狹小、悶熱、充滿濃煙和死亡氣息的臨時避難所，也徹底斷絕了外界的通路。
小黃門嚇得魂飛魄散，蜷縮在秦朗懷里，抖得如同風中的落葉，喉嚨里發出嗬嗬的、不成調的恐懼嗚咽。
秦朗劇烈地喘息著，肺部火辣辣地疼。他低頭，借著洞口縫隙透入的搖曳火光，看清了小黃門那張布滿殘留血絲、因極度恐懼而扭曲的臉。那雙眼睛里，充滿了瀕死的絕望和對眼前這個陌生金吾衛的茫然。
“別怕！”秦朗的聲音嘶啞，卻帶著一種奇異的、令人心安的沉穩力量。他快速檢查了一下對方，除了驚嚇過度，并無明顯燒傷。“告訴我，你怎么會在這里？那丹藥……”他盯著小黃門臉上的血絲，壓低聲音，每一個字都像重錘，“是誰讓你試的？張昌宗？那井……廢苑那口井……你知道什么？”
“井……井……”小黃門聽到“井”字，渾濁的眼中驟然爆發出強烈的恐懼光芒，比看到這焚天烈焰更甚！他猛地抓住秦朗的手臂，指甲幾乎摳進肉里，喉嚨里發出嗬嗬的抽氣聲，仿佛溺水的人抓住了最后的浮木。
“六……六郎……他……他……”小黃門的聲音破碎不堪，充滿了極致的恐懼，“井……井底……有鬼……有鬼啊！他……他們剝……剝……”劇烈的恐懼讓他語無倫次，身體篩糠般抖著。
秦朗的心沉了下去。廢苑枯井！剝皮！果然與裴姝追查的案子有關！與那銅匣有關！與張昌宗有關！
突然，小黃門像是想起了什么，掙扎著，用盡最后一絲力氣，從自己骯臟破爛的衣襟最深處，哆哆嗦嗦地掏出一個東西，死死塞進秦朗沾滿煙灰血污的手中！
入手冰涼、堅硬，帶著金屬的質感，邊緣似乎有些弧度。
秦朗借著洞口晃動的火光，攤開手掌。
半塊魚形符信！
青銅鑄造，表面覆蓋著厚厚的綠銹，但依舊能看出其形制古樸，魚鱗紋路清晰，魚眼處是一個小小的、深不見底的孔洞。斷裂的邊緣參差不齊，顯然是被人為暴力分開。這絕不是普通的裝飾物！這形制……這是前朝遺制，近乎失傳的——調兵魚符！而且是級別極高、可以直通禁軍要害的那種！
“兵……兵……”小黃門死死盯著那半塊魚符，眼神渙散，氣息越來越微弱，仿佛這魚符耗盡了他最后的心神。“井……通……通……”他艱難地翕動著干裂出血的嘴唇，吐出幾個破碎的音節，“火……火是……滅口……公……公……”最后一個字未能出口，他眼中的光芒徹底熄滅，頭一歪，身體軟了下去，只剩下那布滿血絲的臉，凝固在無盡的恐懼之中。
死了。
半塊冰冷的青銅魚符，靜靜地躺在秦朗沾滿煙灰血污的掌心，殘留著小黃門最后絕望的體溫。洞口外，是明堂焚天的烈焰和木材倒塌的轟然巨響，火光照亮了秦朗震驚到極點的臉。
井通？通哪井通？通哪里？火是滅口？公……公主？太平公主？！
這小宦官用命傳遞的信息和這半塊魚符，指向的真相，比這焚天的明堂烈焰，更加驚心動魄！