復行十來里后，眾人終是看見一道木制圍墻。

其正門處，有四五名尋常村民裝扮之人哨戒防衛。

而在圍欄之后有一棟城門矮樓，兩側更有單薄城墻連接山隘。

城樓雖不過三四丈高，但卻是標標志志的青石磚夯土墻，隱約可見有四五口舊制火炮置于其上。

“站住！爾等何路人馬！”

負責哨戒的村民看見朱常瀾等人后，連忙出聲呵斥。

而朱常瀾便是立刻掏出幾串銅錢，暗中指示令紅上前交談道：

“諸位叨擾了，我等乃是襄陽城本地行商，聽聞這尚家塆民富物聚，特地來此販賣購采一番，這是我家公子給各位的吃茶錢，還請笑納！”

“喲，這位妹子聲音正板，可是本地女子？”

這襄陽地界各縣，雖說都在一府之內，但其中方言可謂差異頗多。

本地人只要稍一識別，就可認出其人歸屬。

故而朱常瀾特意將令紅帶著，為的就是這口棗陽本地話。

“諸位！這位乃是在下新購婢妾，正是這棗陽人士，今日采買也是陪其回鄉游覽，故而還請諸位行個方便則個。”

“好說，都自家妹子，能有個這般標致的主子倒是好福氣。”

無視著滿臉通紅的令紅。

村民們假意和藹地收下三貫銅錢后又是將馬車搜尋一番。

將朱常瀾等人所帶兵刃暫時扣下后。

才準其進入尚家塆之中。

一入城樓，眾人頓見一片開闊洼地。

數十棟各色房屋建于其上。

兩側山隘腳下更是有連田成片的廣袤耕地。

而在村落中心，竟還有一處街道集市。

雖已日落。

但仍有不少鋪子于此叫賣。

有如此規模，若是將其稱作村確實有些不妥。

毫不夸張地說。

若是這尚家塆人口再繁盛些，怕是棗陽縣城都無法與之相比。

“殿下，適才遠眺一番，發現這尚家塆東西南北四條出路方向，均修葺有城樓及圍欄，若是一味強攻怕是有些不便。”

“如是這般，那我且有一計。”

朱常瀾輕蔑一笑，隨后又從馬車上掏出不少貫錢，看得李定國等眼睛直愣。

“稍后諸位四處采買，就說是我這朱公子寵愛婢妾，來此為其大肆露財，只為清掃佳人心中遺憾！”

畢竟這尚家塆遠近聞名，自然會有周邊鄉民心生嫉妒。

傍個大款之后再來此處報復性消費。

聽上去倒是個還算合理的理由。

如是這般，除愈發羞愧的令紅之外，其余人等各自散開。

借采買之名探查四周地形，同時不忘留下朱公子“人傻錢多容易被女人騙”的名聲。

一番鬧騰之后。

本有所戒備的其他尚家村民見此人出手如此闊綽，倒也懶得再過多監視。

進而使得朱常瀾等人一度遞近尚家塆中最為高大的閣樓建筑——祖屋附近。

“這樓...超標了吧，尋常百姓可不得建這種三層建筑。”

“不過越是顯眼，也就越是說明......”

稍一斟酌后，為避免久留此處引人猜忌，朱常瀾又領著令紅返回集市。

待到日落時分，馬車之上就已裝滿采購來的各色毫無卵用之物。

“印象已經留下，這批貨物就留在這當做憑證，就說我們還想去別處游玩，帶著馬車不便，明日再回來取走。”

尋得村中一處客鋪，并付錢寄存馬車之后。

朱常瀾等人便趁著借口準備離開。

臨行時，他還不忘再給村北哨戒的幾名村民每人塞上半貫錢。

“明日照約再來采購，諸位弟兄屆時可得行個方便。”

“請好吧朱公子，這么多行商就屬你最懂行，明日可得再來好好游玩！”

歡聲笑語間，夕陽欲落時。

眾人就這般無驚無險地離開。

由于馬車被整個留在尚家塆之中，令紅被迫與李典儀共乘一馬。

不過各人也因此得以快速馳騁起來。

如是只過個把時辰，兩路人馬就從尚家塆趕回，抵達雙方各自歸處的分叉口。

“明日午時，召集各方人馬潛伏至其地四周，而后請寧宇隨我一道先帶部分弟兄借口行商再入城中。”

“待日落時分，再聽令暴起攻破外部圍擋，而后直取主屋，擒下這尚家本家老小！”

對于這一計劃，李定國并沒有什么疑問，倒不如說是十分贊同。

畢竟這套法子本身就是從他夜叩襄陽之計簡化而來。

“其余皆懂，唯有一事還請問殿下。”李定國說道，“屆時我等動手，以何為令號？”

“我不吃牛肉。”

“這是....？”

見李定國滿臉疑惑。

朱常瀾再度一本正經地重復道：“動手暗號，我不吃牛肉。”

“了...了然。”

雖不明其中典故，但李定國還是雙手抱拳領命，而后返回義軍營地準備。

“我們也走吧。抓緊時間休息，今晚還有他事，到時李典儀再陪我走一趟棗陽縣城，我還有一事需確認下再做定奪。”

“是！”

朱常瀾勒住馬繩調轉方向，向著進賢郡王府疾馳歸去。

末了，快至郡王府邸時。

朱常瀾卻又突然對李典儀說道：

“明日突襲，照計劃行事即可。只不過到時在西面稍稍放松些許，假如看見尚家本家之人奔逃，給其留個生路。”

“殿下您這是何意？先前不還是說只要留下尚家老二就好，其余人皆可殺之嗎？”

李典儀看著世子，眼中滿是不解。

但朱常瀾并未正面回答他的問題。

只是莫名其妙地念叨了句：

“你不覺得，這尚家塆附近的樹太多了嗎。”

........

子時初刻，棗陽縣衙。

知縣郭裕結束一天公務諸事后，回到衙門官居之中，準備簡單洗漱歇息。

可剛等他推開居室房門，隨即就被一雙黑手拉入屋內并死死挾制住。

郭知縣試圖發聲求救。

但對方似乎早有準備，直接用一張濕黏麻布將其口鼻捂住。

“嗚嗚....嗚嗚嗚嗚嗚！”

縱然無法出聲，郭知縣仍舊在奮力掙扎，嘴中更似有滔滔不絕之語咒罵著對方。

恰在此時，縣衙之內忽而呼號聲大作。

“走水了！走水了！”

“是架閣庫！快差人救火！！！”

“速速截斷火勢，切莫令其蔓延出庫！！”

聽見這一騷亂后，不知怎地這知縣似乎松了口氣。

而鉗制住他的黑衣大漢則在此時開口說道：“行了，殿下召你，切莫失儀！”

隨即，一束燭火被點燃。

郭裕赫然看見襄世子殿下坐在居室圓桌旁。

其手中更是握有一疊供狀。

“咳咳咳...殿下....這是為....”

噌！

松開口鼻后，郭裕身后壯漢卻又抽出一柄短刃，直架在這位知縣的脖子上。

“對外面說，如此就行，本官一切安好，辛苦爾等。”

“你....？”

話音剛落。

居室之外傳來一陣腳步聲，原是縣衙屬吏趕來通報：

“大人！架閣庫走水，不過火勢不大已被撲滅，只有一些陳年舊檔遭損，賦稅造冊并沒受到波及。”

“....如此就行，本官一切安好，辛苦爾等。”

“謝大人，小人告退。”

待腳步走遠后，朱常瀾示意李典儀放下刀刃，而后將手中供狀直接扔給郭知縣。

“殿下這是何意？貴為帝胄，就算有圣命口諭，也不該這般強擄官員！”

朱常瀾冷漠地說道：“你且看看，這供狀所言為何。”

看這位世子殿下如此理直氣壯，郭裕心中倒也是奇怪，隨即撿起供狀研讀。

憑著暗暗燭光。

郭裕光是看見其上落款畫押之名，頓時就被驚得直冒冷汗。

“這....這....！”

“怎么，是想說這些潑皮不講信用？”朱常瀾冷笑一聲，“這些人嘴巴倒是夠硬，可本世子手段也是非同尋常，知縣還有何話要講？”

“下官....無話可說....”

但見郭裕滿臉決絕之態。

隨后他便撲通一聲跪倒在地，等候朱常瀾發落：

“按我大明律，知縣暗通賊寇，且違抗圣上口諭，自當問斬。”

“你這罪狀認得倒是爽快，但本世子更想知道的是，你為何雇傭流寇干擾福藩查田一事，還膽敢縱火焚燒王莊田畝陳歲造冊。”

嘩啦一聲。

朱常瀾猛地從圓凳座椅起身。

霎時間威風赫赫，陰沉地盯著面前這位官員

“說又能怎樣？殿下貴為帝胄，豈會為這一縣螻蟻黔首，而違抗圣命？”

“那你倒是說說，這福藩田莊一事，怎么就涉及到棗陽百姓了？”

聽聞此言，郭裕倒也不客氣，直接起身辯駁起來：

“殿下可知，按我大明祖訓，有功名者不課稅、有官位者不課稅、皇親國戚更是不得課稅。”

“但這縣中大戶，誰家不是沾親帶故相互勾連，彼此之間紛紛將田畝詭寄到本地官員或致仕舊臣名下。”

“如此一來二去，全縣竟有十之五六田畝皆征不得稅，但這朝廷課稅卻是參照造冊田畝定額。”

“如此一來，全縣占田不過十之三四的尋常百姓，卻平白無故遭大戶飛灑，需肩負一縣全額賦稅。”

“尋常豐年倒也能勉力維持，若是一遇災荒，便要向大戶借錢支取，而后又因無力償付每月例錢，只得賣田賣女、舉家為奴！”

“如是這般，縣內田畝又為各家大戶逐步蠶食，進而令百姓課稅之田愈少，而大戶免稅之田愈多，叫這螻蟻黔首之人如何度日？”

說至激動時——哪怕燭光昏暗——朱常瀾都能看見這位知縣眼中血絲，可見是位真性情之人。

“此間困難我已知曉，不過還請閣下不要東拉西扯，先交代你自己的問題！”朱常瀾假意激將道，“為何要干擾圣上差事！”

“自是為了拯救此地斯民！這福藩王莊雖委任尚家管理，但本色皆入縣衙庫房，只要稍作修改，就能將挪出一部用于抵扣今年賦稅，令百姓能夠暫且喘息一二！”

斟酌片刻，朱常瀾刻意對郭裕問道：

“既知本地大戶侵占百姓田畝，為何不按律嚴懲，而后重新丈量田畝，核定賦稅錢糧之數？”

“自古以來，田地買賣另有市價公論，官府無權干涉”郭裕苦笑道，“而丈量田畝之事，殿下可知徽州絲絹案始末？若是此時丈量田畝，大戶人家必定買通縣衙坐吏，明目張膽地將自家田畝面積飛灑至百姓身上，屆時全縣更將大亂！”

看著眼前如此認真的知縣，朱常瀾倒是有些超出意料。

本來還以為這人過于嚴苛板正不好搞定，不過這么一來的話.....

于心中暗自得出結論后，朱常瀾又對其說道：

“抱歉，這福藩王莊之田我是必須收回，其本色糧獲也另有用處。”

畢竟對于朱常瀾而言。

唯有盡快春耕收獲之后，才能挪用此筆錢糧用于擴建家丁。

所以這筆收入無論如何也不能讓掉。

但若是就這般坐視本地士紳蠶食百姓，卻也不是他朱常瀾的風格。

更何況還有個這么好的機會來挾制此地知縣。

“不過看在知縣如此愛民的份上，本世子倒是另外有個法子。”

說著，朱常瀾拿起房中筆墨，將知縣供訴之事寫明后，再要求對方署名畫押。

“把這份供狀簽了，權當你在我襄王府留下個把柄，本世子也會將你視作自家人脈。”

“如是這般，這棗陽本地士紳蠶食百姓之事，本世子自當會管上一管！”

看著眼前這張供狀，郭裕知道，一旦自己簽下或許終身都要被這位世子殿下所脅迫。

“.....宗藩勾連地方官吏可是死罪，殿下如此行事意在何為？”

朱常瀾反問道：“地方官吏私通賊寇惡霸更是死罪，閣下又為何行之？”

“本官自是為全縣八萬余黔首黎民所計！”

聽聞此言，朱常瀾拿起供狀直接遞至郭裕面前。

“既如此，與本世子一起為全縣百姓犯個死罪，又有何妨？”