行至午后，商隊進入了一段山坳之中。

這里荒沙、聳石交錯，樹木漸多起來，和山壁遮出連綿的陰影，一下把身體的感覺從熱浪炙烤的火爐拽進寒氣逼人的水井里。粘膩的汗毛孔瞬間變得爽快，行人精神為之一振，牲畜也歡實了不少，打響鼻，嘶鳴之聲不絕于耳。

目光所及，山石樹林的蒼翠之色越多，意味著距離張掖城也越近。就在所有人為終點在望而興奮激動，侃侃而談的時候，前行的隊伍忽然慢了下來，不到喝完一碗水的功夫，干脆停滯不動了。

眾胡商呼喝著牛驢駱駝，免得擁擠碰撞，弄壞了貨物，同時不停地企身張望，猜測前面會有什么意外發生。傭兵隊久經歷練，當即奔出幾名騎士，兩人手持望筒登高覘測，四人前后往來哨探。

蕭隨正苦于旅途悶倦，見狀一抖韁繩，要去前面看個究竟。薩吐延卻氣定神閑地攔住他：“郎君莫急，稍后自會有人通報。”

果然，沒過多久就有幾個乘馬騎驢的年輕人從隊首一路解釋過來：“諸位稍安！前面吐谷渾朝貢使團停駐暫歇，道路狹窄一時無法錯開。何府史正跟他們商談借路之事，不會耽擱今日進城。”顯然，他們幾個是受了何府史的吩咐來安撫眾人的。

“何府史？薩保不在么？”有人聽出了異常，大聲詢問。立刻有人回應他：“他已在清晨先行一步，趕去張掖了，商隊首領之責自然落在何府史身上。”

蕭隨知道，“薩保”是昭武九姓諸國胡商對大商主的稱呼，既是商隊領袖又是胡人在中原各聚落的首領，還是各州正式的官職。依隋法，各州胡人二百戶以上即設立薩保府，官秩從正九品到從七品不等，掌管著胡人的戶口、貿易、教祠、刑罰諸事。方才那人口中所說想必是張掖郡的薩保，他不在，商隊自然由他的副手——那位姓何的府史執掌。

眾人心里仍有許多疑問，七嘴八舌問個不停，幾個年輕人顧不上一一解答，一邊隨口應著一邊繼續向隊尾騎過去了。

只聽陣陣駝鈴聲響，薄如緩愁眉苦臉地向他們這邊走來。

薩吐延笑道：“他一天到晚閑不住，消息最為靈通，看看他有什么說的。”

薄如緩走到兩人旁邊，重重嘆了口氣，連說：“晦氣，晦氣！”

薩吐延向蕭隨使了個眼色，說道：“果然晦氣！”

薄如緩一臉疑惑看著他，問道：“你晦氣什么？”

薩吐延笑而不答。

薄如緩又說：“只怕何府史空去白回……”

薩吐延道：“對對，空去白回。”

“我說，這么多人堵在這兒，只怕有大麻煩，你們就不好奇？”

蕭隨和薩吐延同時搖頭：“不好奇，我們逆來順受，無所用心。”

沒有人向他求證發問，薄如緩憋了一肚子新鮮見聞無處傾訴，急得抓耳撓腮，臉都紅了。

“算了，我自己說吧！”他指著亮白耀眼的天空，說道，“這才什么時辰，太陽還高高掛著，吐谷渾使團居然要宿營！”

“宿營？”蕭隨和薩吐延都覺得蹊蹺。

“誰說不是！山谷本就狹窄，幾百人停住不動，道路豈能不阻？”

“出了谷口抬腿就進張掖，日落前準能進城，他們不說盡快趕路，反倒要提前宿營，為什么？”

薄如緩見兩人的好奇心被吊起，頓時胸懷大暢，一張苦臉也增添了幾分亮色，挺了挺身子，說道：“你們猜。”

薩吐延面有憂色，說道：“他們的心思我怎會猜到，快說吧，為什么？”

“嗯……”薄如緩眼珠轉了幾圈，笑道：“或許是慕容朝紛吃壞了肚子。”

“慕容朝紛是誰？”

“就是使團正使，步薩缽可汗特封謁天將軍，吐谷渾叱奴王。”

薩吐延見薄如緩也不知道吐谷渾使團停駐不前的真實原因，更加憂心忡忡。

“何府史去借道，你卻說會空跑一趟，為什么？”

薄如緩說：“占據谷口宿營明擺著是別有用心！你想想，這條路咱們走了沒有百遍也有十遍，什么時候堵死過？”

薩吐延自我安慰說：“幸好這里早已是大隋疆域，否則、否則一切難料……”

蕭隨見他似有恐懼之意，問道：“這話怎么說？”

薩吐延苦笑一聲，解釋說：“郎君應該也有所耳聞，我們這些商隊，萬里迢迢，經年跋涉，最怕的就是半路遇匪。從颯秣建到大隋，在西域共有三條路可走，分別經過伊吾、高昌、鄯善。不管走哪條路，都頗不安穩。突厥、吐谷渾的強盜神出鬼沒，隨時會沖過來劫掠一番，搶物殺人。商隊畏之如虎，一想起來就會不寒而栗，恐懼不已。”

“原來吐谷渾向來驕橫跋扈！我倒要去看看使團今天要干什么！”蕭隨怒哼一聲，催馬就走。

薄如緩、薩吐延阻攔不住，也吆喝駱駝跟上來。

他們心想：何府史若談不妥，有大隋的子民在此，或許事情會有轉機。

彌漫著牛馬駱駝氣味的胡商隊伍蜿蜒數百米，眾人聽見他們的馬蹄、駝蹄聲紛紛扭過頭來，不少人微笑施禮。

他們聽說薩吐延三人是去使團探聽消息，也都動了心思，不愿在隊伍里干等，紛紛跟了上來。

還沒到隊首就已能遙望見與胡商截然不同的龐大人群，約莫有三四百人。大批精壯漢子正在支木桿，挽繩子，搭氈廬。他們穿著同樣的小袖袍，戴著同樣的鮮卑帽，頭發編成一條條辮子，繩索一樣披散在頸后，一望便知，那都是吐谷渾使團隨行的武士。

一座座尖頂圓氈廬像從土中探出的巨大鋼錐，拱衛著居中赫然而立的一頂四方形黑牛毛大帳。那帳足有五丈高，二十余步寬，雄渾沉郁、氣勢非凡，顯然是貴人所居。

“那應該就是使團正使的帳篷。”薄如緩翹首而望，不問自答，“何府史想必已經在里面了。”

三人越過商隊，隔著二十步左右就是吐谷渾使團用幾十輛大車結成的營壘。只見壘外有一個矮小瘦削的身影，短竹竿一般一動不動地挺立著，只有袍角在熱浪里飄擺，正是薩保府史何窣干。

薩吐延和薄如緩都不禁驚詫一聲，自語道：“怎么他竟在這里？”顯而易見，何府史不僅沒進到黑牛毛大帳，連吐谷渾人圈占的地盤都還沒涉足一步。