蕭隨回到宿營地時，天色已經(jīng)全黑。

吐谷渾使團用幾十輛大車結成了營壘，警戒森嚴，難以靠近，令他前去探查公主真容的計劃成了泡影。

他只得繞路前行，遠遠就能看到另一片閃爍的光亮，那是粟特商隊宿營的帳篷和做飯的篝火。

在兩處營地之間的黑暗里還有一團弱小的光亮在起伏游移，有個胡人少年的聲音飄過來：“是蕭郎君嗎？”

蕭隨心中一熱，答應一聲，催坐騎迎了過去。借著銅制提燈的光亮，他看清了來人的稚嫩面孔，果然是與自己最為熟識的胡商薩吐延的家仆訶利。

訶利滿心歡喜，說道：“郎君你久久不回，主人放心不下，特意叫我到外面等候。我正想再走遠些，穿過使團去前面尋你，想不到剛走到這兒就遇上了郎君。”

蕭隨伸手將他拉上坐騎，笑道：“你也不放心我么？”

訶利笑了幾聲，說道：“郎君本領高強，是商隊公認的西域第一游俠，跟任何人比斗我都不會擔心，就怕在荒漠之中遇上……遇上不該遇到的。”

“你怕我被沙漠之靈殺死或者擄走？”

“郎君百福具臻，自然不會有這種風險。”

蕭隨哈哈一笑，回想方才的遭遇，心中仍有余悸。

“你看看我跟離開時相比，有什么不同？”

訶利向他身上身下打量了一通，驚叫道：“衣服破了一個大口子，馬怎么也變成了駱駝！”

“衣服是被利器所劃，原來那匹馬也被人殺了，幸好獵來的黃羊沒有丟。這頭駱駝是早行的客商季昭謹所乘，他們?nèi)艘呀?jīng)在前面遇難了。”

“啊？是沙漠之靈？”

蕭隨自嘲道：“不管真有沙漠之靈還是人在裝神弄鬼，你以后還是不要獨自外出。”

兩人找到薩吐延的貨隊，訶利先跳下去，卸下黃羊，又將駱駝牽走拴好。

薩吐延聽見動靜，走出帳篷迎接，笑道：“郎君這么久才回，定是遇上了了不得的好獵物！”

訶利正將黃羊拖到空地洗剝收拾，稟報說：“郎君遇上沙漠之靈了。”

薩吐延笑道：“那是郎君跟你開玩笑，這里是大隋境內(nèi)，圣天子威靈廣布，怎么可能有吐谷渾的神靈出沒！”

蕭隨苦笑道：“是真的。”

薩吐延驚詫道：“真有沙漠之靈？”

旁邊一個帳篷里有人驚叫起來：“什么！沙漠之靈？”從中鉆出一個干瘦的胡人，滿臉亢奮地跑來，正是他的好友薄如緩。

兩人拉著蕭隨在氈毯上坐下，倒了一杯晚餐飲用的葡萄酒遞過去，說道：“沙漠之靈的歌謠傳得煞有介事，我們疑心是好事之人在嘩眾取寵，想不到竟確有其事！也就只有郎君這樣的身手才能全身而退。”

蕭隨一飲而盡，又拿酒囊連喝了兩杯，說道：“我本不信鬼神之事，今天卻有些恍惚動搖。那怪物體魄異于常人，臉色青紅，粗如獸皮，獠牙外露，卻不像戴著面具，實在叫人難解。”

他想起了撿到的鬼臉碎片，從衣袋中取出，借著火光仔細查看。

那碎片摸上去十分柔軟，卻和人的皮膚迥然不同，一面粘著沙粒和血跡。

薩吐延皺眉說道：“這像染色的麖皮，可以用花鈿膠粘在臉上……咦？”

他忽然拿起碎片湊在鼻子前用力嗅了幾下，詫異道，“有淡淡的脂粉香氣——沙漠之靈是女子假扮的？”

蕭隨一下想到了季昭謹口中所說的吐谷渾公主，他思索片刻，取過兩截被斬斷的橫刀，說道：“你們再看看這兩柄刀，都是被沙漠之靈斬斷。刀柄那一半被張掖的游騎帶走了，我取了剩下的回來。”

薩吐延和薄如緩各取了一截，只見斷口處齊整平滑，光亮如鏡。

“奇怪！”薩吐延驚嘆了一聲，再看一眼又嘆一聲，“果然奇怪！”

薄如緩興奮無比，急切問道：“怪在何處？”

他天生一副苦相，兩條眉毛垂成濃墨粗筆寫就的“八”字，眼珠在底下滾來滾去，映著篝火的閃光，顯得格外滑稽。

薩吐延將手中斷刀遞給他，說道：“你看這刀品質(zhì)如何？”

薄如緩借著光亮仔細端詳，隨后嘆道：“這是價值不菲的百煉鋼啊！天下利刃出鑌鐵，以波斯、漕國、天竺三處所產(chǎn)之鐵為最優(yōu)。這柄斷刀應該就是用百折百煉的鑌鐵制成，利可吹毛，光能瑩雪。”

蕭隨知道，那是季昭謹所用之物，自己的橫刀沒有那么出色。

薩吐延取過自己的防身佩刀，向外抽出多半匣，雙手分握柄鞘用力拗下去，刀身隨之彎成了一個弧形。等刀尖脫鞘而出，整個刀身嗡的一聲，霎時彈得筆直。

“你們看，我所用普通佩刀尚且如此堅韌，這柄不惜工本特意打制的名貴好物不知更要強上幾分。砍斷它不是極難之事，切口卻會有卷邊毛刺。現(xiàn)在這切口卻平整得像一面鏡子，世上哪會有削百煉鋼如削脆藕的利刃？真是匪夷所思，確實極為古怪！”

薄如緩使勁點了點頭，他是商隊里出名的好熱鬧，包打聽，事情越出奇，他就越興奮，也就越有四處賣弄的談資。

蕭隨問道：“難道世上就沒有比鑌鐵刀劍更堅利的兵器了嗎？”

薩吐延思忖片刻，問道：“郎君，你說沙漠之靈手中的利器只是一道青灰閃光？”

“正是！”蕭隨心中一動，他知道胡商遍走天下，見聞廣博，或許能從他們口中破解斷刀之謎。

“能勝過百煉百折鑌鐵刀的或許只有契骨人用隕鐵打造的迦沙刀，那種刀就是青灰、黑綠的顏色，不過……”

蕭隨心中又是一沉：“不過什么？”

“我有幸見識過真的迦沙刀，果真如傳說中那樣，鋒利無雙。可要說如同砍瓜切菜一般，一刀斬斷百煉鋼，只怕還難以做到。”

“要是身大力猛之人奮力一擊呢？”

“斷口處難免砸出卷邊，戧出毛刺，絕不會像眼前這般平整。”

蕭隨不肯死心，問道：“還有沒有比迦沙刀還要鋒利堅韌的兵器？”

薩吐延說：“郎君恕罪，我孤陋寡聞，沒有聽說過別的了。”

蕭隨不禁嘆道：“若說沙漠之靈是人假扮，那有鬼神之力的青灰閃光該如何解釋？若說沙漠之靈確是神異之物，這片獸皮又是怎么回事？”

三人百思不得其解，薄如緩說：“幸好沙漠之靈并不是專為郎君而來，要說季昭謹他們被害也并非完全無辜，他們平日就口出不遜，正如歌謠里所唱，他們得罪了吐谷渾，這才招來神靈怪罪。”

蕭隨哼了一聲，說道：“只許吐谷渾劫掠，不許別人抱怨，天下還有比這更不講理的事嗎？我不信這個邪，倒要跟他們較真看看！”

薩吐延說：“吐谷渾橫霸西域，勒索商路，人人敢怒不敢言，如今又有沙漠之靈護佑，以后恐怕連腹誹都要小心了。商隊前面就是吐谷渾使團，希望進張掖前不要再多生事端。”

薄如緩頗為自得地問：“你們可知使團的底細？”

薩吐延知道他又要賣弄道聽途說的消息，故意輕蔑一笑，說道：“有什么稀奇！不過又是西域眾國奉獻寶物，吐谷渾出兵馬押送。除了號稱西域第一美人的公主有些古怪，也沒什么特別奇異之處。”

薄如緩一愣，隨即笑嘻嘻地說：“你們一定不知，有人曾見過公主的真容……”