曹金鳳臉色立馬難看了許多，頭上的金飾因方才的一番折騰搖搖欲墜。她用胳膊肘懟了薛明遠一下，疼的薛明遠呲牙咧嘴。

“堂侄啊，你不知道，我們從南郢來的路上遭了多少罪。這才...晚了些時日，沒趕上你祖父和妹妹的喪事。”

薛明遠一邊說，一邊用袖子遮住眼睛，像是在拭淚。“是啊侄兒，南郢那邊不安穩，你堂兄和堂妹在那邊這終身大……”，吳氏的話還沒說完，就被薛明遠的咳嗽聲打斷了。

聞聲看去，薛含章才注意到躲在吳氏身后的薛姝。

這薛姝應是和存韞差不多大，而她的兄長薛貴比薛含章還大上一歲。薛貴看樣子是被家里人寵著長大，從衣袍到鞋面，樣樣都是用心置辦過的。

反觀薛姝，首飾沒有不說，衣裙都被洗得泛白，怯懦地站在原地，低頭不語。

只不過，即便再好的料子套在薛貴身上，也略顯滑稽。他本就身量不高、體格偏瘦，眼下那片烏青像是被人揍了一拳。

薛貴下巴微微揚起，雙手背在身后，道：“君子有云，‘有朋自遠方來，不亦樂乎’，堂弟將我們堵在這兒詢問一番，是想將我們逼走不成？虧你還是朝廷命官，要是換我...”

薛含章連個眼神也懶得給薛貴，扭頭喚來執棋，吩咐她將這五人安排至客房歇息。終于在京城薛家落腳的曹金鳳，自是止不住的高興。這第一步都已經成了，那接下來的事豈不易如反掌？

處理完這一家子的事，薛含章才回到偏廳去。知道方才她沒來得及吃多少，母親便先撥出一部分菜，見她過來才讓人送去廚房熱一熱。

白氏正坐在燈前繡花，聽見腳步聲后，忙擱下繡品問道：“南郢薛家許久不曾與我們有聯系，這怎得突然上京？怕是來者不善啊。”

“他們估計是打著吃絕戶的算盤來，若不順勢讓他們住下，也不知他們會在外面怎么編排薛家。”一想到那幾人，薛含章的太陽穴就隱隱作痛。

許氏和白氏面露難色。她們嫁進薛府前，雖說都是世家大族出身，但也從未接觸過這種事。許氏本名許清紈，出身臨州許氏。許白兩家都是當地望族，且又是世交，所以許清紈與白慕之也自然而然成為手帕交。

后來兩人又一同嫁進薛府，成為妯娌。兩人感情十年如一日，不曾生變。

她們為難的原因，是因為雖說出身名門，但不曾親自處理過旁支的這類事情。所以此次南郢薛家找上門來，她們也不知如何處理更妥當。

“他們若是安分也就罷了，若是真想吃下我們薛家的產業，也不怕自個撐壞了。”

見薛含章神情自若，兩人通通松了口氣。還好有她撐著，薛家不至于自亂陣腳。

隔日，曹金鳳一行人浩浩蕩蕩地往正廳走來。按規矩，客人若是頭天晚上來府中，第二天一早便該去拜會主人家。薛含章坐在主位上，并沒有起身相迎。

曹金鳳一大把年紀了，在南郢時，別人見到她都要禮貌規矩地問聲好。結果現在到了京城，薛含章這個小兔崽子，竟一點也不把她放在眼里。

她的臉面往哪擱？

拐杖在地上重重地錘了兩下，手腕上幾只疊戴的玉鐲碰在一起、發出脆響，驚得綰棠鉆進白慕之懷里。“堂弟好生無禮，見到叔祖母竟然無動于衷，”瞥見曹金鳳面上掛不住，她的寶貝孫子薛貴幫腔道。

“堂兄作為晚輩，口口聲聲說著禮數，可有向我母親和嬸嬸行禮？作為客人，一來就不分青紅皂白指責主家，又可有半點禮數？”

薛含章聲音不大，也沒有斥責的意味，更像是一種反問。字字句句，逼得薛貴無話可說。

薛明遠尷尬地笑了兩聲，“哈哈，都是一家人，哪有主人客人的說法。”

說完，偷偷瞟了一眼主位上的人，見含章不再繼續發難，才放心下來。

薛含章抿了一口丫鬟呈上來的茶，杯底磕在桌案上的聲音，在廳內清晰可聞。許清紈等人和曹金鳳一家分別坐在兩側，等薛含章開口。

“叔祖母此次上京，除為了祖父喪事外，可還有別的原因？”曹金鳳和薛明遠都沒想到薛含章會如此直接，一來就把話撂明了。這倒弄得他們不好接話。

“南郢的幾處莊子收成不好，鋪面也因經營不善陸續倒閉了。眼見著就要入冬了，我們一家實在沒有落腳處，就想先上京投奔堂侄，熬過這個難關。”

薛明遠字字懇切，語氣卑微，仿佛真的只是為了一時避難而來。薛含章當然不會相信他的一面之詞。

她剛成為家主不久，以往族內旁支的情況她一概不了解。所以自打他們昨晚進府，她便派了言書去南郢走一趟，打聽打聽這家人在當地的情況。若是言書快馬加鞭，六日便能到。

那薛貴感覺自己父親被人為難，又想借機說教，不料薛含章卻先開口：“堂伯家有難，我薛家豈有不幫之理？你們安心住下便是。不過……”，

她話鋒一轉，神情看著有些糾結，“我們在京中看似風光，可產業實際上所剩無幾，現下家里開支全指望我一人俸祿。我只能給堂伯騰出地方來住下，至于其他的...便請堂伯自食其力了。”

“這......”曹金鳳著急得不行，就差拍桌子站起來質問薛含章，為何沒有好生經營產業，好讓自己坐享其成。吳氏連忙給她順氣，生怕她氣暈過去。

當年薛家祖上留下的產業大多都在京城，商人在晉安地位不高，但其賺得的財富又令人垂涎三尺。所以許多世家大族，除了有官身以外，還會私底下做些買賣。不然在官場上打點的錢，單靠俸祿和賞賜，是遠遠不足的。

薛家嫡支爭氣，一代代攢下來，到薛含章手上的時候已經很可觀了。從糧店到酒樓、從胭脂水粉店到衣裳、首飾鋪子，應有盡有。薛含章很早便接過打理家中生意的重任，在外游歷三年，也是為了收集各地的風俗，好日后拓展自家產業。

不過，這些她不可能告訴曹金鳳。

話里話外的意思已經很明確了，薛含章不會包攬他們的其余開支。小算盤落空，但薛明遠也只能咬咬牙應下。“多謝堂侄。那我們先不叨擾了。”

薛明遠喊了薛貴好幾聲，都不見他有所反應。含章這才注意到，那廝的眼神一直落在薛存韞的身上。

存韞明顯不喜有人這樣盯著她看，特別是薛貴這種表面看著斯文，但眼里的貪念快溢出來的人。存韞渾身顫了顫，像沾上什么臟東西似的，一陣惡寒。