正月十七，南京城。

年節的余韻尚未散盡，各衙門卻已依制開印，朱漆大門次第洞開，恢復了往日的肅穆。

但一股無形的寒流比料峭春風更早地席卷了留都官場。

浙直總督行轅。

明黃的圣旨如同燒紅的烙鐵，燙在楊宜手中。

他僵立著，臉上最后一絲血色褪盡，只剩下死灰般的慘白。

“回籍聽勘”四個字，像冰錐刺穿了他所有的僥幸與掙扎。

政治生命，戛然而止。

然而，比這更讓他肝膽俱裂的，是緊隨其后的任命——“浙江巡撫胡宗憲，擢升浙直總督”！

胡宗憲！

這個名字如同驚雷在楊宜腦中炸響！

此人手段凌厲，心思縝密，更與嚴黨關系匪淺！

自己任南京戶部右侍郎時，與揚州鹽政、乃至某些不便言說的勾當，豈能經得起此人深挖？

一旦他接手總督大印…楊宜仿佛已看到自己身陷囹圄、家破人亡的結局！

巨大的恐懼瞬間攫住了他，甚至壓過了被革職的絕望。

他猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯住杜延霖，聲音因極度的嘶啞變調：

“杜…杜秉憲！圣旨…圣旨你也聽到了！胡汝貞！是胡汝貞來接任！此人…此人…”

他喉頭滾動，后面的話因巨大的恐懼而噎住，但眼中的哀求與急迫幾乎要溢出來。

他需要一個救命稻草，一個能在胡宗憲這把刀落下之前，定下乾坤的承諾！

杜延霖將楊宜的恐懼盡收眼底，心中瞬間了然。

他略一沉吟，目光銳利如刀，壓低聲音道：

“楊公所慮，杜某明白。但胡制臺新任，交接東南軍務、布防剿倭，千頭萬緒，絕非旬日之功…此間流程，大有文章可做！”

他向前一步，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的決斷：

“當務之急，是搶在胡制臺正式履新、騰出手來之前，提審揚州一干人犯，挖出幕后線索，將此案結案！此乃‘拖’字訣——拖住他接手的時間，搶在他能插手之前，一錘定音！”

“拖…搶在他之前…一錘定音！”楊宜如同溺水之人抓住了浮木，眼中爆發出求生的光芒，那灰敗的臉上竟因激動而泛起一絲病態的潮紅。

杜延霖繼續獻計：

“可遣心腹急赴胡制臺處，密報從揚州通倭案中審出關鍵線報——倭寇將于近期入侵臺州、寧波！以此牽絆，使其不敢輕離杭州重地，拖延其來南京交接之日。”

“對！對！杜秉憲所言極是！就照此辦！”

楊宜再無暇顧及失意，跌跌撞撞地沖出門去。

杜延霖看著楊宜倉皇的背影，眼神復雜。

這“拖”字訣，既是為楊宜爭取一線生機，又何嘗不是為自己爭取深挖線索的時間？

杜延霖也收到了嘉靖的旨意，結果不算最壞——“繼續戴罪立功，以觀后效”。

這是對他提交的成果不滿意，讓他繼續深挖的意思。

但有此一言，他便尚有施展的余地。

而胡宗憲畢竟是嚴黨大佬，若讓其橫插一腳，恐生無窮變數。

故借楊宜之勢牽制胡宗憲，總歸是穩妥之策。

只是……胡汝貞，豈是易于之輩？

想到此，杜延霖不由得有些憂心忡忡。

……

南京，內守備太監衙門。

暖閣內檀香裊裊。

呂法聽完心腹低聲復述的圣旨要旨，布滿皺紋的臉上緩緩舒展，松弛得如同午后曬暖的老貓。

他端起溫潤的玉盞，慢悠悠呷了一口參茶，喉間發出一聲滿足的喟嘆。

“老祖宗，圣上這旨意…”小太監覷著他的臉色。

“旨意？”呂法眼皮都懶得抬，指尖輕輕摩挲著光滑的盞壁：

“好得很吶。揚州的爛瘡剜掉了，膿血流不到咱家腳邊。王公遇是個懂事的，知道火該燒到哪里停。楊宜嘛…”

他鼻腔里哼出一絲輕蔑：

“心比天高，命比紙薄，若非那個杜延霖在背后為其出謀畫策，咱家都懶得正眼瞧他。回老家吃老米飯，是他最好的歸宿了。”

他放下茶盞，聲音帶著掌控一切的慵懶：

“傳話下去，揚州那邊，‘提醒’下王公遇。孫應奎…讓他繼續‘病’著，戶部那點灰，掃干凈也就罷了。剩下的戲碼，自有別人去唱。咱們吶，喝茶，看戲。”

……

杭州，浙江巡撫衙門。

官升一級，胡宗憲臉上卻無半分喜色，眉宇間沉郁如積雨云。

總督東南八省，專責剿倭，是天大的信任，更是天大的責任。

東南糜爛、糧餉掣肘、倭寇兇頑…千頭萬緒未理，揚州通倭案的巨大陰影與朝堂傾軋已如黑云壓城。

屏退左右，他獨坐在書房。

隨圣旨前后腳而來的，還有一封無署名的火漆密信。

拆開，嚴世蕃狷狂陰鷙的字跡撲面而來，字字如淬毒的匕首，直刺要害：

“汝貞吾弟：履新總督，可喜可賀！然揚州一案，王誥、杜延霖窮追猛打，其意非止鹽案，實乃項莊舞劍，意在沛公！”

“杜延霖此獠，狂悖犯上在前，攪亂江南在后，實為心腹大患！東南財賦重地，斷不容此等禍根存留！望弟履新之后，尋得良機，務將此獠…除之！永絕后患！”

“漕糧、鹽課，乃國脈根基，亦吾等命門，亦需弟速整飭，厘清積弊，堵塞一切漏洞，勿授人以柄！一切以穩字當頭，切記！”

“兄、世蕃，手泐。”

“意在沛公…除之…永絕后患…堵塞漏洞…”

每一個詞都帶著血腥氣和冰冷的殺意。

胡宗憲捏著信紙，指節因用力而泛白，一股寒意自腳底直竄天靈。

嚴世蕃竟要他這位新任總督，伺機除掉剛剛在揚州立下大功的巡鹽御史杜延霖！

這已非尋常的黨爭傾軋，而是赤裸裸的戕害！

更遑論還要他利用職權，抹平揚州案可能遺留的所有線索！

沉重的壓力與強烈的抵觸在他胸中激烈沖撞。

他猛地將信紙湊近燭火。

火舌貪婪地卷起，瞬間將那些狷狂陰毒的字跡吞噬，化作飛灰。

火光映著他深邃的眼眸，里面翻騰著驚濤駭浪：

嚴嵩父子的提攜之恩、嚴黨貪腐的如蛆附骨、東南百萬生民的泣血期盼、士大夫的良知底線、以及“總督”二字背后那令人窒息的責任與兇險。

“文長！”胡宗憲聲音沙啞地喚道。

書房側門輕啟，一個身著半舊青衫、面容清癯、眼神卻異常明亮銳利的中年文士應聲而入，正是他最為倚重的心腹幕僚，狂放不羈卻智計百出的徐渭徐文長。