“是你！”

杜延霖脫口而出，聲音里是壓不住的驚詫。

自揚州那場短暫的交鋒后，這位言談奇異的神秘少女便如石沉大海，杳無音訊。

但杜延霖此番南下本就是如履薄冰，對這突兀的相遇始終心存疑慮，只是分身乏術，一直沒空去查探究竟。

此刻，這少女甫一出現，便讓杜延霖立刻想了起來。

“大人好記性?！鄙倥p輕點頭，聲音不高，如同冰珠落玉盤，在這兵部衙門肅殺壓抑的午后，帶來一絲奇異的清冽。

她緩緩揭簾下車，一身素色襦裙在風中微漾，領口袖緣滾著銀線暗紋，透著一股不張揚的貴氣。

看來這姑娘上次在揚州所言不虛，她身后的勢力根基確實不在揚州，而是在南京。

杜延霖心中那根警惕的弦悄然繃緊，面上卻紋絲不動，拱手見禮：

“揚州一別，姑娘的‘獸爪之下，生靈涂炭’之論，實令杜某振聾發聵。然此番金陵再遇，恐怕……絕非巧合吧？”

他目光沉靜，卻帶著洞悉世事的穿透力，直刺對方:

“姑娘對這金陵城的風吹草動，莫非真是如觀掌紋？此次現身兵部門前，不知有何見教？”

少女唇角微揚，綻開一個極淺卻似撥云見日的笑意：

“大人好記性，也當真好疑心。大人自入這金陵城以來，不知多少雙眼睛盯著，知您行蹤，又有何難？”

她話鋒微轉，目光掃過兵部那沉悶的朱門，語帶機鋒：

“此來只想說一句，這衙門里的舊紙堆，灰撲撲的，早篩不出金子了?！?

言語似隨意，卻精準刺入杜延霖三日的徒勞與郁結。

杜延霖眉梢幾不可察地一挑：“哦？姑娘此話…”

未待他追問，少女素手輕抬，自腰間一枚精巧的蘇繡錦囊中拈出一物——

并非預想中的珠玉奇珍，竟是一小塊被摩挲得油光發亮、邊緣已風干發黑的醬菜疙瘩！

粗糲腌咸的氣息撲面而來，與她通身的清雅貴氣形成了突兀而強烈的反差。

在杜延霖愕然的目光中，她指尖微動，竟將這醬菜疙瘩，輕輕掛在了身前一枝光禿嶙峋的梅樹枝杈上。

那干枯的枝丫，配上這咸菜疙瘩，像一個古怪又充滿深意的圖騰。

“大人，您所追查之事，我并不知詳，但，”她聲音平緩，卻帶著奇異的篤定，目光遙遙投向遠處市井深處：

“但‘當局者迷，旁觀者清’，一些淺見，大人不妨姑妄聽之。”

“愿聞其詳?！倍叛恿匚⑽㈩h首，不知她有何高見。

“真正有用的東西，不一定非得藏在高門大院的金匣子里。便如此物，”少女指了指那枯枝上輕晃的疙瘩：

“坦蕩懸于破枝丫上，有的人見了嫌腌臜，避之唯恐不及。可有的人見了，嗅到這咸苦里透著的‘真味’，該懂的，豈會不懂？”

“咸苦里的真味……”杜延霖咀嚼著這幾個字，腦中猶如一道雪亮的電光驟然劈開連日陰霾！

醬菜疙瘩，這是貧苦百姓餐桌上最常見也最不起眼的東西！是他們貧苦生活的象征！

王茂才、周廣麟以及他們幕后之人費盡心機，把戲做在天上（官府、兵部），在故紙堆里層層掩蓋，遮蔽真相！

可真正的被忽視掉的蛛絲馬跡，那未被完全抹去的“真味”，或許正藏在鹽場那些被咸苦腌透了骨髓、在生死線上掙扎的灶民之間！

當真是“當局者迷，旁觀者清”，杜延霖一下子有如醍醐灌頂。

他看著少女，目光深邃如古井：

“承蒙指教。杜某愚鈍，竟舍近求遠，困于浮云之上！只是…”

他語氣誠懇，卻無半分波瀾，轉而話鋒一轉，帶著明晃晃的試探：

“姑娘慧眼如炬，以醬菜為喻，一語撥云。不知姑娘……代何人傳語？”

杜延霖刻意將“傳語”二字咬得略重，目光緊鎖她的反應。

少女迎著他審視的目光，清淺一笑：“大人多慮了，我與大人，是友非敵。我之所為，與大人之志，殊途同歸。”

說話間，她素手自袖中拈出一枚香囊，動作流暢，仿佛只是要拂去袖上微塵一般在他眼前一晃。

那香囊非金非玉，材質倒像是上好的素色錦緞，針腳細密雅致。

就在這倏忽一瞥之間，杜延霖極其精準地捕捉到了香囊正面上方，用極為純熟的金線刺繡工藝勾勒出的一個字——

“徐”。

字體端凝大氣，在陽光下金芒微閃，透著一股無需張揚卻厚重無比的門第威嚴。

雖只是驚鴻一瞥，但這少女背后的勢力呼之欲出！

南京三大巨頭之一，魏國公徐府！南京城底蘊最厚的勛貴門閥！

杜延霖心頭一跳，雖早有猜想，但此時得證還是令他心中疑云密布：

她是國公府的人？！

以閨閣之身暗中試探、點撥于我，是魏國公徐鵬舉的授意？是為了掩人耳目？還是……另有所圖？

借刀殺人？利益之爭？權力之爭？

抑或……這看似平靜的金陵城下，連勛貴自身也深陷難以言說的掣肘漩渦？

疑云瞬間如滔天巨浪翻涌，比之方才濃重何止十倍！

國公府這龐然大物，竟在此刻悍然落子，徹底攪動了本就詭譎莫測的棋局平衡！

徐姑娘仿佛未覺他心中驚濤，已將香囊收回袖中，又是輕輕一笑，那笑容里卻似藏著更深的東西：

“官塘河道水濁濁，哪比鹽窩灶火亮堂堂呢？大人……前路艱險，望自珍重?！?

這聲“珍重”，此刻聽來，竟如冰水淋頭，蘊含著難以言喻的暗涌與警示。

言畢，她不再有絲毫停留，利落登車。

車簾垂落，瞬間隔絕了所有探視的目光。

轆轆車聲輕響，轉眼便消失在兵部衙門側巷的盡頭，只留下那枚掛在枯枝上的醬菜疙瘩，在風中微微晃動。

魏國公府…徐鵬舉！

杜延霖目送車駕遠去，嘴里反復咀嚼這這個名字。

他承了這份點撥之情，但！

此情背后動機不明，便如利刃懸頂！

這局棋的執子之人，哪個不是翻云覆雨的老辣棋手？

他杜延霖行差踏錯一步，便是滿盤皆輸，萬劫不復！

所以，落子之前，他不得不將每一步都放在心尖上再三掂量，如履薄冰，如臨深淵。

不過，下一步棋該怎么下，他卻是有了方向！

思定則行必果。

他驀然轉身，袍袖帶風，步履沉而快。

幾步轉出巷角，等候的馬車夫立刻打起精神。

“走！”杜延霖的聲音斬釘截鐵，帶著一種壓抑的急迫，“去刑部衙門！”

日頭尚早，但似有無形的陰云，沉沉壓向南京刑部。