瘦馬館的胭脂水粉尚沾在鬢角，周天良的畫舫已駛入運河深處。戌時三刻的月光碎成銀鱗，灑在水面上泛著冷冽光芒，恍若有人撒了一把淬毒銀屑。畫舫甲板上，十二名護衛甲胄锃亮，鎏金麒麟紋在月色下栩栩如生，腰間短刀卻比尋常佩刀短上三分——父親曾在《邊軍武備錄》中提過，此乃私鹽販子慣用的「巷戰刀」，便于在狹小船艙內廝殺。

“美人且放寬心，”周天良的珊瑚珠串輕掃過我手背，酒氣混著沉水香撲面而來，熏得人頭暈，“明日到了揚州別苑，自有翡翠屏風隔出暖閣，比瘦馬館的硬板床舒適百倍。”他指尖劃過我臂彎處新結的燙疤痂皮，鎏金戒指硌得生疼，“待過了明晚的‘破瓜宴’，便讓你掌管賬房，省得拋頭露面唱那些酸文戲詞。”

話音未落，船尾忽聞鐵鉤刮擦船板的銳響，如梳子劃過銅鏡般刺耳。十二名護衛剛要抽刀，箭矢已至，燈籠應聲而滅，周遭頓時陷入黑暗。黑暗中傳來低喝：“爺爺們劫財不劫命，敢反抗者——”話未竟，便被骨刀入肉的悶響打斷，緊接著傳來軀體墜海的撲通聲。

我被拽進艙底時，瞥見一道黑影掠過甲板，甲胄上暗紅麒麟紋已褪成鐵灰色，與父親生前所繪《遼東軍制圖》中的先鋒官服別無二致。那人踏碎燭臺，火光照亮左臉刀疤，從眉骨直貫下頜，恰似一道劈開夜幕的閃電。

水賊登船如履平地，鹽商護衛的短刀在長柄骨刀下不堪一擊。周天良被按在甲板上，金絲馬褂浸滿運河水，活像條翻肚的錦鯉，顫聲道：“好漢誤會了！周某乃正經鹽商，與兩淮鹽運司……”話未說完，首領靴底已碾住他后頸：“正經鹽商敢私運佛郎機銃？敢給建虜輸送馬草？”

“寨主，這娘們細皮嫩肉的！”有水賊拎起我的包袱，抖落出瘦馬館的《夷語手札》，“怕是哪家官眷！”首領轉身奪過手札，借著火光掃過幾眼，突然發出夜梟般的笑聲，比骨刀刮擦甲胄更令人心悸：“什么官眷，不過是周天良養的瘦馬！全部帶回去，今晚咱要開倉放糧——”

正說著，忽有眼尖的水賊指著岸上驚呼：“火把！是揚州衛的巡河官兵！”但見岸邊火光沖天，箭矢破空聲呼嘯而來，一支流箭擦過首領肩甲，火星四濺。有人高喊：“抓住賊頭李橫刀！提督府懸賞千兩黃金！”號角聲震天動地，官兵船只正全速逼近。

李橫刀罵道：“不好，中了官軍埋伏！撤！”一聲胡哨，水賊們紛紛跳上快船，我被拽上一艘小船時，周天良也被按在另一艘船上。運河水在船底激出白浪，槳聲急促如鼓點。我攥著發間犀角簪，簪頭紋理被夜露打濕，泛出淡淡熒光，簪尾磨損的鴟鸮紋卻愈發清晰——那是父親當年在寧遠衛親手刻下的暗記。

“這簪子……”李橫刀突然開口，槳尖劃破的月光濺在他甲胄上，“看著像牛骨，卻有犀角的冷光。”他骨刀往膝頭一磕，發出鈍響，“我有個故人，曾在寧遠衛救過我的命，臨別時贈他一支犀角簪，說‘見簪如見故人’。”

水波倒映的碎銀突然凝住，我望著他刀疤下灼灼的目光，喉間泛起運河水的腥咸：“那人……可是姓姜？”

“你怎知？”李橫刀猛地收槳，小艇在水面打了個旋，“我從軍前叫李楷，當年在寧遠衛押運糧草，遭建虜伏擊，是姜承旭姜主事率二十騎冒死相救。”他盯著我手中簪子，“后來我被誣陷私賣軍糧，通緝令上蓋的兵部大印，與姜主事的‘通敵’罪名，用的竟是同一方印！”

周天良的小艇已被甩在十丈開外，我突然抓住他握槳的手，指尖觸到他掌心的老繭，與父親握槍的手一般粗糙：“我是姜承旭之女姜雁鴻。順天府抄家時，母親將犀角簪做舊，唯有簪尾鴟鸮紋未敢損毀……”淚水混著夜露落下，“今日若不是你，我已被送去揚州別苑，成為周天良討好鹽運司的玩物。”

“難怪初見時便覺眼熟！”李橫刀突然大笑，笑聲中帶著幾分悲涼，“老子帶著弟兄們在運河做水賊，專劫私鹽船，早聽說周天良與陳軾勾結，將火器賣給建虜，不想今日竟劫了姜主事的千金！”他猛地劃槳，小艇沖向淺灘，“我本想逼周天良吐出通敵證據，不想官兵來得太快。你隨他回揚州，做個內應如何？”

我望著漸漸逼近的官兵火把，斷然道：“放我回周天良船上。他想讓我管賬房，正好可查私鹽賬冊與夷文契約。”

李橫刀瞳孔驟縮，仿佛看見寧遠衛城頭的烽煙。他略一沉吟，突然轉舵，小艇撞向岸邊蘆葦叢：“記住，保護好自己。我自去揚州城找你！”他將一把隨身匕首塞進我手中，刀柄處刻著“寧遠”二字，“這是當年姜主事贈我的，今日物歸原主。”

話音未落，周天良的私兵已駕船追至。李橫刀轉身跳入水中，浪花濺起時，我聽見他低沉的聲音：“活下去，姜家的女兒從不低頭！”

官兵船靠岸時，周天良渾身濕透，卻仍強作鎮定，向領兵千總賠笑：“多謝大人救命之恩，周某愿捐三千兩白銀勞軍……”他轉身望向我，目光中既有驚疑又有算計，卻沒發現我手中緊攥的匕首，刀柄“寧遠”二字在月光下，比任何官印都更令人心安。

運河水依舊滔滔東去，載著李橫刀的船隊消失在夜色中。我摸著犀角簪尾的鴟鸮紋，忽然想起父親說過，鴟鸮雖惡，卻能在黑夜中視物。此刻的揚州城，雖如黑夜般深沉，但總有一天，我會讓周天良的私鹽賬冊、陳軾的通敵密信，都在這鴟鸮的目光下無所遁形。