“最終還是花了一年半的時間啊。”

墨西哥帝國的首條鐵路區間成功建成。建設周期為18個月。

“沒能達成預期目標，實在慚愧。”

埃羅尼莫的自言自語被身旁的安德雷斯社長聽見，他如此回應道。

“不，別在好日子說這種話。本來就是不切實際的期望。”

拉斯特魯恰斯-莫雷利亞-墨西哥城區間總長285英里。埃羅尼莫原本認為，即便距離極長，一年左右也足夠完成，甚至最初覺得更輕松。

“想想看，就連試工時還說過每天能施工3英里，期望值確實太高了。”

“那時我也以為能做到，殿下。”

埃羅尼莫知曉美國60年代曾創下日筑10英里的紀錄，因此設定了頗具挑戰性的目標。

“即便考慮30年的技術差距和地形差異，我本以為憑借自己的土木工程知識和大規模雇傭的廉價勞動力，每天3英里左右可行……”

回想過去不切實際的目標，他不禁笑了出來。

“嘿嘿，結果遇到首片山地地形，馬上就把目標降到每天1英里了。現在想想，那也是個荒唐的目標。”

“哈哈，當時大家不都認同那是恰當明智的決定嗎？”

墨西哥險峻的地形讓工程無限拖延，埃羅尼莫有時甚至懷疑這工程是否根本不可能完成。

“多虧殿下未曾放棄，在現場以身作則指揮，最終才得以竣工。感謝您，殿下。”

安德雷斯社長說著，埃羅尼莫拍了拍他的肩膀。

“你才是辛苦了。從人力調配到親自去施工現場示范，你做了太多事。”

“……感謝您，殿下。”

歸根結底，每天3英里也好，1英里（1.6公里）也罷，都難以實現。開工18個月，按施工速度算，約每天0.52英里才勉強完工。每英里預算也遠超最初的1萬比索，達到約1.5萬比索。

“切實感受到美國佬多虧有大平原這種取巧地形，才如此輕松開發國土。‘地圖開疆’這話果然不是空穴來風。”

30、40年代每英里1萬美元成本、60年代日筑10英里的記錄，果然只有美國能做到。

“即便土木工程不只是靠知識，但動用了現代全部知識還是跟不上……”

因參照美國速度指揮建設，埃羅尼莫自己都快陷入對速度的執念。竣工至今已兩周，今日墨西哥城將舉行盛大活動。數月前，他向全國各界名流發出信件，邀請他們參觀新建成的鐵路，并稱“來了絕不后悔”。眾人早已見識過他發明的機械收割機的威力，對他的承諾滿懷好奇，因此今日活動不僅有皇室、議員，還有全國大地主紛紛出席。

“安德雷斯社長，真要親自搭乘嗎？不用也可以的。”

“殿下，我親自乘坐不是更有安全說服力嗎？過去兩周已測試數十次，不會有問題。”

“嗯……好吧。”

包括皇帝在內的皇室成員、201名議員、數百名大地主在墨西哥城站圍觀火車頭。埃羅尼莫與安德雷斯社長寒暄后，走向家人所在之處。

“來了啊。真神奇，這么個鐵家伙能跑得這么快。”

奧古斯丁一世邊仔細打量火車頭邊說。

“是的，父親。您馬上會大吃一驚。”

“為這事兒我也頭疼過。過去一年半，我行使否決權擱置了多項鐵路相關法案，想等首段完工再議。今天很關鍵，你有把握嗎？”

“感謝父親，不必擔心。我有辦法讓反對聲一次性失效。”

“知道了。”奧古斯丁一世拍了拍他的肩膀，似是表示信任。

見埃羅尼莫與父親交談，母親也好奇地問：“兒子，我們什么時候能坐？”

“雖已充分測試，但再觀察幾周吧，母親。”

“好。真想親自感受下有多快。”

“有機會的話，兒子帶您參觀大規模組建的鋼鐵產業園區也不錯。”

鐵路開通儀式上，墨西哥帝國各方勢力對鐵路這一產物各抒己見。

“那就是鐵路？”

“據說能跑得極快，聽說是驛馬車的六七倍速度？”

“嚯……厲害啊。”

“皇太子是天才的傳聞果然不假。”

其實這只是引進英國技術并改良的成果，但眾人并不知曉細節。

“8年前我可是親眼見過。”

“咳，那時我還不是議員。”

“沒看到真是遺憾，當時太震撼了。”

皇太子是天才的說法在墨西哥帝國內已成定論。眾人皆知，在國家獨立初期財政危機時，是皇太子提出沒收島人財產的解決方案；雖不為大眾所知，但上流階層都知道，他15歲時曾在議會獨自與數十名共和派議員辯論并獲勝。此外，他靠加利福尼亞的黃金賺得巨額收入，發明諸多物品，甚至在裝飾著龍形圖案的對西班牙戰爭中取得勝利。

帝制派議員公然稱贊皇太子，但也有人不滿。

“……那東西若真管用，皇室勢力會更強吧。也就皇太子能造出來。”

“共和派不敢吱聲是好事，但他總搞些新奇玩意，社會不會混亂嗎？”

“雖說那塊地沒什么用，但建鐵路時用了我家部分土地，只給了補償金就了事。”

“嚯，就算是皇室，這也太過分了吧？土地可是神圣的。”

地主派議員和地主們雖未公然表達，但難掩不滿。而最具敵意的當屬共和派議員。

“越來越厲害了啊。”

“哼，誰知是不是徒有其表。”

“……話說，你買機械收割機不是最多的嗎？”

“……”

共和派議員比誰都清楚皇太子的聰慧，畢竟親自交鋒過。何況他們也是地主階層，曾引進皇太子的機械收割機并贊嘆不已。

“聽說花了超300萬比索，就算真能用，這錢也難說是花得值。”

“沒錯。皇帝說等鐵路完工再審議法案，要是證明不了價值，就只能通過法案了。”

“是啊。若無法證明卻一味否決法案，會被批評獨裁。最近保守派也不全然支持皇室了。”

眾人正議論鐵路、火車頭及皇太子時，火車終于啟動。

“嗚——”

蒸汽火車特有的排氣聲響起。

“噗噗——”

尖銳的汽笛聲后，火車開始移動。

“哐當——”

“啊！動了！”

“哐當哐當——”

“看來出發了。”

站臺上的人們驚嘆著目送火車離去，它很快便從視野中消失，四周響起遺憾的嘆息。

“早知道我就該親自坐上去看看。”

“我派了代理人乘坐，回來會詳細匯報的。”

盡管見識了遠超預期的偉大發明，但實際移動場景看得不夠盡興，眾人仍覺遺憾。

“聽說時速34英里（54公里）？”

“是的，父親。原本約29英里，制造時改良后提速了。”

這比當時英國最快的“火箭號”火車時速還快5英里，穩定性和效率也更高。

“那到莫雷利亞站再返回，大概要8小時吧？到時再展示一次如何？大家好像都挺遺憾的。”

“好主意。不如讓大家先休息用餐，再集合觀看？”

“去前面開闊些的地方展示如何？遠離鐵道就行。”

“是，父親，這主意也很好。”

奧古斯丁一世似乎對鐵路十分滿意。

火車上搭載著奧爾特加建設公司社長安德雷斯·奧爾特加及其帶領的技術人員、火車頭開發者約瑟夫·洛克及其團隊，還有通過選拔成為墨西哥帝國首批民間鐵路乘客的30人，正行駛在墨西哥城-莫雷利亞區間的鐵軌上。

“哇！真的太快了！？”

“到莫雷利亞只要4小時？136英里（220公里）的距離，究竟是怎么做到的？”

中途不停站，得以持續高速行駛。

“……得好好向議員報告。這東西將改變世界。”

“商業格局要徹底改變了，得考慮利用這火車頭。”

乘客們形形色色，有充滿冒險精神的青年，有對運行原理充滿好奇的工程師，有接到命令要親自體驗并調查鐵路這一新事物的下屬官員，還有想知道這對事業會有何影響的企業家。

他們所有人都在體驗這一新文明的力量時，不由得驚嘆不已。

抵達莫雷利亞用過午餐的人們，又原樣登上列車，向墨西哥城出發。

在離墨西哥城站約1英里的地方，數百人駐足等待，為了再次觀賞而聚集于此。這次甚至有數千名墨西哥城市民一同前來觀看。

“哈阿姆～差不多該上來了……”

“看那邊！來了！”

哐當哐當——

遠處像小點般的火車頭，漸漸變得清晰龐大。

哐當哐當——

嗚——

瞬間抵達眼前的火車頭呼嘯而過，產生的風拍打著眾人的臉龐。

即便在車站看到發車時已令人贊嘆，但眼前的景象遠比那更具震撼力。

“哇啊啊啊！！”

“……太驚人了。”

“厲害。”

有人目睹這驚人的速度興奮地歡呼，有人思索著這一機械將帶來的影響力，也有人因超乎預期的場景而感到心悸。

盡管每個人想法不同，但無人不為此贊嘆。

皇太子原本的意圖是讓人們直接見識鐵路的威力。而皇帝提議不在車站，而是在鐵路上親自觀看，這一意圖得以更確切地實現。

第二天，第二項活動開始了。