埃羅尼莫從倫敦返回后，便馬不停蹄地投入到了高強度的工作中，白天參與線路施工，夜晚則投身于火車頭的研發。

他選擇了1520毫米軌距的寬軌，軌道形式采用了現代最常用的平底型T軌。盡管材料是熟鐵，日后需要更換，但其他類型的軌道也同樣存在這個問題。他認為：“完全沒有必要放棄經過現代多重驗證的平底型T軌，僅用這種軌道就能確保比這個時代其他鐵路高得多的穩定性?！碑敃r其他國家使用的是最簡單的帶豎邊的平板軌道，他不禁暗想：“恐怕要出事故才會意識到軌道形式的重要性吧?！?

“殿下，真的要從這里開始嗎？”墨西哥帝國的首條線路就從線路工廠前開始。埃羅尼莫解釋道：“不僅這里，還要把鐵礦、鋼鐵廠、線路工廠、火車頭工廠都用鐵路連接起來。這樣既便于施工材料的供應，又是短且無險峻地形的區間，有利于積累線路建設經驗?！闭f完，他卷起袖子，親自從測量開始示范，詳細講解線路建設方法，確保每個環節都不出差錯。

英國利物浦-曼徹斯特鐵路區間31英里用了5年建成，而他們僅用兩周（含準備期）就完成了拉斯圖恰市內5英里的示范線路。埃羅尼莫目標是日均鋪設3英里，他在鋪滿大比例地圖的桌前規劃拉斯圖恰斯-墨西哥城線路。由于地形限制，無法取最短路線，只能選擇繞經莫雷利亞的較緩地形。

在拉斯圖恰斯北部山區，面對巨大巖石，埃羅尼莫指揮爆破。第一次爆破后他認為火力不足，但拒絕增加炸藥量，強調“不能接受人員傷亡，寧可慢點也要保證安全”。隨著對各類障礙處理經驗的積累，他指示并行開展土地整理工作，讓建筑師們各負責3英里路段，兼顧速度與安全。

位于拉斯圖恰斯的“洛克精密機械”火車頭工廠，近期在制造喬治·斯蒂芬森“火箭號”的改良版。這是埃羅尼莫與約瑟夫·洛克數月研討的成果，提升了性能和油耗，并修改車輪適配平底T軌，大部分零件已做好量產準備。

“不過，真的需要這么大規模的量產設施嗎？擔心殿下會不會遭受重大損失。”

約瑟夫似乎有些不安。

“真是個多慮的家伙?！?

與約瑟夫最多只考慮幾十到幾千臺不同，埃羅尼莫心中設想的是至少數千到數萬臺的規模。

“墨西哥帝國幅員遼闊，要在這片廣袤疆域構建蛛網般的鐵路網并投入使用，恐怕數千臺機車都不夠用。”

“……殿下果然有著不同的格局，這樣一來，這座工廠就不算浪費了?！?

從火車框架到多重管式鍋爐、汽缸、火箱、加速輪等核心部件，全都實現了量產化生產。約瑟夫曾自信地認為，只需6個月就能制造出與英國“火箭號”相當的產品，但埃羅尼莫要求從一開始就實現量產化，僅機車設計修改、配套工廠設計與施工就耗費了整整一年。

“吃住都在這兒了?！?

延伸至機車工廠室內的雙軌鐵路——就在今天，墨西哥帝國的首臺機車即將在此啟程。

嗚——

約瑟夫似乎想緩解緊張，深吸了一口氣。

“這是首次試運行，可能會出問題?！?

“別擔心，我還不至于天真地以為一切能從一開始就完美無缺?！?

埃羅尼莫拍了拍因首次試運行而不安的約瑟夫的肩膀。

“謝謝殿下。”

約瑟夫發出信號后，洛克精密機械公司的技術人員開始操控機車。

鏘——

鏘鏘——

機車緩緩啟動，沿著軌道向線路工廠方向徐徐行進。

呼——

“至少動起來了?！?

約瑟夫緊繃著臉盯著機車，像是松了口氣般說道。

“咱們坐車跟上吧?！?

眾人乘上馬車，跟在機車后方。

嗒嗒嗒——

技術人員看到他們跟來，開始緩緩提速。

鏘鏘——

順利通過線路工廠，無事發生。

鏘鏘——

駛過鋼鐵廠，平安抵達鐵礦附近的最后一段區間。

“這怎么可能……”

“真沒想到。”

埃羅尼莫來到這個世界后，無意中推動了不少發明，深知原型機失敗率有多高。但這次從啟動到抵達竟全程成功。

“呵……”

“辛苦了?！?

約瑟夫流下了淚水。他曾認為在喬治·斯蒂芬森手下遭受了不公待遇，才追隨埃羅尼莫來到墨西哥帝國，內心也曾充滿不安——懷疑自己沒有斯蒂芬森的資助能否成事。而如今，他終于證明了自己。

埃羅尼莫拍了拍他的后背。

“準備返程吧。”

墨西哥帝國首臺機車試運行成功后，埃羅尼莫將阿方索召至拉斯特魯卡斯。

哐當哐當——

正巧一列掛著貨廂的機車從工廠前駛過。

“……這就是殿下所說的東西吧。”

“沒錯。”

鐵路的出現將對依靠驛站馬車和馱馬提供運輸服務的里奧斯特快產生巨大沖擊。埃羅尼莫召阿方索前來，正是要讓他親眼目睹鐵路與機車，進而下令修改經營策略——比起在信中冗長描述，親身體驗更能讓其直觀感受。

效果立竿見影。

“……一旦引入這個，我們公司的驛站馬車恐怕只能被淘汰了?！?

與鐵路重疊區間的驛站線路將不得不廢棄——鐵路更快、更安全，且能大批量運輸。但并非所有地區都能通鐵路。

“鐵路負責連接主要城市，驛站馬車則負責從城市到周邊村落的短途運輸?！?

阿方索思索片刻后問道：“這機車后面最多能掛多少節貨廂？”

“視貨物重量而定。輕貨最多可掛5節，但像剛才運輸鋼鐵制品這類重物時，連2節都吃力?！?

剛駛過的機車正在運送鐵礦石。

“這樣一來，對我們或許反而是機會。短途使用成本高昂的馱馬，長途則改用鐵路運輸?！?

“沒錯。各村落和城市負責收集郵件與包裹，再通過火車統一運輸?！?

“既能降低成本、減少行政資源消耗，增加的收益還能進一步投入金融業務。”

阿方索總能自覺調整策略，無需多言。

“金融業務進展如何？”

“繼郵政匯兌和黃金收購服務后，最近又推出了存款與貸款業務。”

“有不還貸的人嗎？”

“無抵押者一律不批準貸款?！?

“嗯，果然穩妥?！?

埃羅尼莫與阿方索又商討了未來的業務計劃。

“里奧斯特快的問題也算解決了，現在基本準備就緒?！?

埃羅尼莫親手給全國的地主——當然也包括議員們——寫了信。是時候清算這些家伙的老賬了。