功名

《史記》對吳起身世的記載極為簡略，說他還很小的時候，家里的積蓄即有千金。聯系左氏中昌盛的經商世風，后世多認為吳起出身商家，而且是春秋后期才出現的新興商人之家。

然而諸多史料又都表明，吳起自幼受到過良好而系統的文化教育。要知道，在那個學在王官的時代，只有貴族、沒落貴族的后裔，才能擁有知識文化，接受良好的系統教育。一般平民或普通商家很難得到這樣的機會。再結合吳起獨特的人生經歷和理想抱負，近代有學者認為吳起并非商家子，而是衛國的公孫貴族后裔。

司馬遷在《史記·貨殖列傳》中，把財富來源分為三類，即“本富”“末富”“奸富”。在司馬遷看來，除了靠作奸犯科而致富的所謂“奸富”外，最直接的致富方式就是靠爵邑俸祿，故稱“本富”；通過農、工、商業而致富，雖也是正當的生存之道，但財富積累卻是不易的，故稱“末富”。

《史記》交代子貢、范蠡、呂不韋、吳起的家庭背景，同樣都提到了“千金之財”，但對前三者的商業經營活動均有非常清楚的描寫，唯獨對于吳起，并沒有指明其家庭財產來源于經商。有人設想吳起的父親或祖父輩靠辛苦打拼、艱難經營而致富，問題在于，如果衛國真有這樣能賺得千金的富商，必非無名之輩，《史記》怎么可能只字不提呢？

換言之，吳家的“千金之財”主要來源于爵邑俸祿，而不一定是靠經商所得；吳家屬于《史記·貨殖列傳》中的“本富”，不是“末富”。

按照這樣的推斷，吳起就不應是商家子，而應是沒落貴族后裔。一直以來，衛國都是周朝諸侯國中貴族最多、最具特權的一個侯國。當時的列國貴族，隨著血緣關系的遞減，有些雖然早已不在權力中心，但仍擁有一定的世襲特權，以及頗為豐厚的財富，這是很常見的一種現象。吳家當屬此類，其“沒落”非指家境，而是指沒有了適當的官爵和施展才能的空間，所謂“富而不貴”。

“富而不貴”是吳起成長過程中一道難以邁越的門檻。

此時雖然還只是戰國前期，但時代精神卻已悄然發生劇變，在春秋時期曾占據社會主流地位的“重禮義”，正逐漸被“尚功利”所替代。伴隨著這股新思潮，一個新詞匯——“功名”開始越來越受到年輕人的青睞和追捧。

簡單說來，功名者，功即事功，名即聲名。若用現代人的方式理解，就是個人對自我價值的無限渴望和追求，或曰在有限的生命中建立無限之功業。

《論語》有言，“君子疾沒世而名不稱”。作為一個君子，最在乎的就是自己的生前身后名，最希望的就是自己活著的時候能夠有所作為，留下值得被后人稱頌的名聲。

何謂“君子”？在儒家學說中，君子是士希望達到的一種生命境界，而這個時候的吳起，又正好可以被列為士人。

士本是對低等貴族的稱謂。春秋晚期至戰國，社會的劇烈震蕩造成貴族的下降和庶人的上升，舊有貴族和庶人之間的秩序被打破。與此同時，官學散落民間，私學特別是儒學得以出現并發展起來，于是許多庶人甚至是出身貧賤的下層平民，在通過學習掌握專門知識和文化技能后，也得以進入士的階層。

士人在數量和意義上所發生的極大變化，使士逐漸發展成為一個獨立的社會階層。不管吳起是公孫貴族后裔，還是商人子，最終其社會身份都只能歸結為士：若是公孫貴族后裔，至吳起時，其家族已遠離權力中心，不再能稱為真正的貴族；若是商人子，商人位于“士、商、農、工”的四民之列，吳起顯然應屬于庶民階層。然而庶民憑其智慧、學識而擢升為士，在當時也已很普遍。事實上，吳起年輕時便好學深思，即便出身庶人，也同樣具備成為士的條件。

一方面，衛國傳統文化深厚，盡管后來國力逐漸衰弱，在諸侯國中逐漸變得不值一提，但文化卻始終比較先進。另一方面，衛國文化的特點表現為進攻性不強，多忍讓包容，加之地域優勢和重商風氣的影響，使得信息傳播快，各種思想在這里交匯碰撞，異常活躍。如此背景和氛圍下所孕育出的衛國士人群體，整體上高揚著一種積極進取的精神，衛國也因此被譽為“君子之國”。

“君子之國”很早就引起了海內矚目。當年孔子周游列國十四年，其中有十年時間是在衛國度過的，他在衛國流連忘返，樂不思歸。停留于衛國期間，孔子與諸多衛國士人交往密切，他的弟子也以魯國、衛國籍為最多。

與孔子齊名，素有“南季北孔”之稱的季札，在游歷諸侯各國時，也曾到訪衛國以及相鄰的鄭國。衛國論國力尚不及鄭國，但季札對鄭國的評價不高，反而當他抵達衛國時，卻高興地說道：“衛國君子眾多，必然不會有禍患！”