村里牲口漸漸多了，肉價也塌了些，不似往年那般金貴。

姜家的飯桌，便跟著闊綽了些。

雖談不上頓頓帶葷，餐餐見肉，倒也隔日能補上一回油水。

清早一鍋瘦肉粥，湯湯水水熬得香，傍晚一碗骨頭湯，鍋底咕嘟得正歡。

兩個小子吃得筋骨見長，一時之間，連樁架也扎得硬實了不少。

往日一趟沒完就叫餓。

如今撐個三五回才肯歇，額角汗珠滾得快掉進眼里，也咬著牙不肯松。

那小閨女也會走路了，腳底還虛，東倒西歪，撲騰得跟只毛團子似的。

某個陽光極好的晌午，院子里風暖如酥，飄過來一陣曬衣裳的香氣。

小子倆圍著妹妹轉圈，嘴里嘰嘰咕咕，念著不知從哪學來的哄人話。

忽然，那小家伙歪歪頭，嘴角一翹，軟軟糯糯地蹦出個音來：

“哥！”

一聲輕得似有似無，偏叫人心都跟著酥了。

兩小子當即樂得前仰后合，眼睛瞇得像串榆錢兒。

柳秀蓮倚在屋檐下，手里托著曬干的衣裳，唇邊也掛著淡淡的笑，眼底卻似有一絲不甘。

姜義瞧見，心里一動，便笑嘻嘻地湊過去，湊到她耳邊，輕聲嘟囔一句：

“娘子莫急……不如，再生一個？”

這話說得極輕，卻分明鉆進了她耳根。

柳秀蓮沒回頭，只手一抖，把衣裳拍得嘩啦作響。

年關一過，光景就這么翻了章。

姜家添了口人，屋里屋外也多了些煙火氣。

年節那幾日，院中比往年更鬧騰。

娃兒們追著跑，小狗攆著雞，笑聲踩著爆竹響。

大人們也不催不趕地收拾鍋碗爐灶，一片喜氣蒸騰。

年味兒未散，塾館的岑夫子就來了。

還是那副模樣，清瘦如竹，眼里掛著點書生氣，衣袍雖洗得發白，卻一點不顯寒酸。

落座后，并不多寒暄，只言簡意賅地道明來意。

縣里的林教頭，托他捎話。

問問姜家，孩子去縣尉司習武的事，究竟思量得如何了。

姜亮轉過年便滿六歲，腳步也站穩了，正是立根打底的時候。

林教頭嘴上雖說“不急”，等個一年兩年也無妨。

可那話里，總藏著點催促的味道，像是怕這苗子給耽擱了。

柳秀蓮立在屋梁下，衣袖里攏著手，眼神卻落在兒子身上。

她不言語，只站在姜義身側，仿佛那口氣一吐，便要送兒子遠走。

姜義俯下身，蹲得與兒子平視，語聲低緩，認認真真問他：

“你自己，怎么想的？”

小兒垂著眼，眼底卻藏著火星似的光。

林教頭說他是塊好料子，將來能練成真功夫。

這話一年過去，仍舊在他心頭亮著。

只是他一抬頭，看見娘親眼角那道淡淡的褶子。

嗓子里便像塞了團棉，話到嘴邊又咽了回去。

說不出口，偏又不舍得不說。

岑夫子倒是個明白人，話頭一轉，不動聲色，捻著胡子道：

“這年紀，倒也耽誤不得，是該早些做個抉擇。”

頓了頓，又慢條斯理地補上一句：

“反正啊，歲數到了，若不往縣里去，留在村里，也該送來塾館，跟著老夫讀些圣賢書了。”

聽著是規規矩矩的師道話。

姜明當年，便是這年紀進的塾館。

姜亮卻不同，一聽“塾館”二字，臉色就有點發蔫，仿佛書聲里藏著鬼。

他天生坐不住，最怕那些讀書認字的日子。

聽了岑夫子這話，身子忍不住往后縮了縮。

姜義瞧得出來，拍拍兒子的背。

“照你心里想的來。”

也不替他說話，只是溫聲鼓勵：

“旁人說什么，都不緊要。”

小兒抿了抿唇，眼里那點光卻越亮。

終究還是點了點頭，語氣稚嫩，卻一板一眼，仿佛誓詞：

“我要去縣里學武藝，長大了，保護爹、娘，還有妹妹。”

這句話，像是早藏在心里許久了，帶著幾分少年人的認真。

話一出口，事情便算定了。

岑夫子微微頷首，面色不動，眼里卻多了點滿意。

說這便回信林教頭，叫姜家開始做些準備，改日林教頭自會親來接人。

說完起身，走到門檻邊時，忽又像是隨口一提，卻帶著幾分無奈道：

“這幾日啊……你也再勸勸姜明那小子。”

話音不重，卻分明帶著點師者的無奈。

姜義笑著應了，話里卻不置可否，只親自送他出門，目送那清瘦身影走出院子。

岑夫子走后，院里便靜了。

風拂過屋檐，吹得青瓦也沉默。

柳秀蓮沒說什么，只攏了攏袖子，轉身進了灶房。

里頭沒一會兒便亮起火光，鍋勺碰響，柴火跳著。

這一晚的飯香，比年節時還豐盛些。

夜更深了，村里早熄了燈。

姜家屋里，一盞小小的油燈還亮著，燈影細碎，投在墻上。

柳秀蓮伏在桌邊，手里一針一線地縫著衣裳。

布是過年時剩下的好料子，本想攢著等閨女再大些，今晚卻也盡數裁了。

姜義也沒言語，坐在一旁，抱著不肯安分的小閨女，輕聲哼著調子哄她入睡。

手上倒沒閑著，時而遞剪子，時而幫著把線理順，不說話，卻在場。

燈火晃悠著，一家三口的影子落在墻上，長長地斜拉出去。

翌日清早，天邊才泛出魚肚白，晨霧還掛在屋檐和草尖上。

姜義披衣起身，照舊趕了半群牲口上山放養。

回來時，天光才亮透，院子里已響起了扎樁的腳步聲。

姜明今日顯得格外認真，對著弟弟那不太規整的步子，耐著性子一遍遍糾正。

平日里兄弟倆打鬧慣了，這會兒卻像是長兄如父，話里話外都帶著點交托的意味。

“樁下得穩，拳才有勁。別想著花哨，先把根扎住了。”

姜亮倒聽得分明，一臉興沖沖地照做，嘴上還不忘熱鬧：

“哥，等我去了縣城，節假回來給你帶糖人！還有那種黏牙的糖葫蘆，特長的！”

聲音稚氣未脫，眼里卻亮得像剛升起來的日頭。

對他來說，縣城只是一座巨大的糖果鋪子，既新奇又甜，滿滿都是未曾見過的好。

不過幾日光景，縣里的林教頭便跨進了村口。

腳步快得緊，風塵未拭，徑直往姜家院子而來。

剛踏進門，還沒來得及歇口氣，眼睛便落在了院中兩個扎樁的身影上。

兄弟倆一個高些、一個瘦些，樁穩步沉，腰背如松，氣息內斂，看著就叫人心頭一頓。

林教頭眼皮一跳，再細看幾眼，竟有些不信自個兒的眼。

一年前瞧著這兄弟倆，骨骼清奇，確是塊練武的好料子。

不過那時候說他們有望入州府，也只是場漂亮話，當不得真。

可眼下這情形……

一年下來，沒進武館、沒吃藥膳，也沒跟什么高人學拳。

不過是在院里苦練樁功，半月浸一趟便宜藥浴。

竟能把一副骨頭架子，養得筋肉貼骨、氣息凝定。

比起縣里那些吃得好、練得早、人伺候人的大戶子弟，竟還要結實舒展幾分。

這是哪門子的道理？